L'UOMME INTÉRIEUR, ANALYSTE ET MORALISTE. — La vie

extérieure de Maine de Biran n'est pas sans quelque ressemblance avec celle de M. de Ronald. Tous deux du midi de la France, Tun naît le 29 novembre 1766 à Bergerac, dans le Périgord, comme l'autre en 1734 à Millau, dans le Rouergue. Celui-ci est un moment mousquetaire de la reine ; Riran entre en 1785 aux gardes du corps du roi, et y reste jusqu'à ce qu'ils soient licenciés, après les journées des 5 et 6 octobre 1789, où il a le bras effleuré d'une balle. Ronald devient maire de sa ville natale, puis il émigré; Maine de Biran est nommé administrateur du département de la Dordogne, le 14 mai 1795, puis élu membre du conseil des Cinq-Cents, le 13 avril 1797 ;

(1) V. Cousin, Préfaces des Œuvres posthumes de Maine de Biran, 1834 et 1841 ; — E. Naville, Vie de Maine de Biran, en tête de?, Pensées, 1857, eiintroductio/i eu tête des Œuvres inédites, 1859; — A. Nicolas, Etude sur Maine de Biran, 1 vol., 1858 ; — J. Gérard, Maine de Biran, essai sur sa philosophie, 1 vol., 1876 ; ~ A. Bertnind, la Psychologie de Veffort, 1 vol., 1889 ; — F, Picavet Us Idéologues, 1 vol., 1890.

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mais il (»sL royaliste, et son élection est cassée le i septembre, au coup d'État de fructidor. Dès 1803, il se ferait volontiers professeur, et en 1808, lorsqu'on organise l'Université, il demande à être recteur ; Bonald devient alors membre du conseil de l'Université. Mais Biran, de 1805 à 1811, est successivement conseiller de préfecture de la Dordogne, puis sous-préfet de Bergerac. En 1809, le département l'envoie comme député au Corps législatif, et, à partir de 1812, il habite presque tout le temps Paris, ne se réservant chaque année que quelques mois de séjour et de repos dans son domaine de Grateloup, à une lieue et demie de Bergerac ; là il retrouve les calmes jouissances du propriétaire rural, se promenant dans une allée de jeunes platanes, que lui-môme a plantés, s'occupant d'améliorer et d'embellir, jetant le coup d'œil du maître sur ses vignes, ses vergers, comme faisait Bonald dans sa propriété du Monna, près de Millau. Biran dirige aussi, de près et de loin, l'éducation de ses deux filles, ainsi que d'un fils et d'un neveu; il perd malheureusement celui-ci en 1816, à l'âge de dix-neuf ans. Pendant la Restauration, on le réélit constamment député en 1817, 1822, 1824, aux dififérentes Chambres, où siège aussi Bonald. Tous deux royalistes, mais chacun à sa manière, Bonald est partisan de l'autorité, et Biran de la liberté. Les intérêts de celle-ci lui paraissent môme supérieurs à tout, et en décembre 1813, lorsque la France est envahie par l'étranger, le Corps législatif ayant eu la malheureuse idée de choisir ce moment pour réclamer de l'empereur un peu de liberté, Maine de Biran est un des cinq députés qui rédigent au nom de l'Assemblée un rapport en ce sens. Un peu plus tard, en 1813, il souhaite dans son cœur la victoire des alliés, qui amènerait sans doute l'abaissement do la France, mais la délivrerait au moins du despotisme de Napoléon. Gomme Louis XVIII, il se montre ensuite également éloigné de tous les partis extrêmes,

des ultra-royalistes aussi bien que des ultra-libéraux, et s'attache à la royauté légitime, surtout parce qu'elle est à ses yeux la meilleure garantie de la liberté. Il meurt à Paris le 20 juillet 1824.

Sa vie philosophique n'a guère été connue des contemporains, si ce n'est de quelques rares esprits, avec lesquels il entre vite en relations à Paris, surtout h partir de 1814. Il réunit alors chez lui, toutes les semaines, des savants comme Ampère, les deux Guvier, et le directeur de l'École polytechnique, Durivau, des hommes politiques qui sont aussi des philosophes, Royer-Collard et Guizot, des professeurs comme Cousin, plus tard le jeune Loyson, Stappfer, etc., et il s'essaie à des conférences et à des discussions régulières. Mais il ne publie de son vivant qu'un Mémoire sur Vhahitude, en 1803, qui avait été, en 1802, couronné par l'Institut ; puis un Examen des leçons de philosophie de Laromiguière^ en 1817 ; enfin, dans la Biographie universelle de Michaud, en 1819, une Exposition de la doctrine de Leihnitz. Cependant il envoie trois mémoires en 1803, 1807 et 1811, à l'Institut de France, à l'Académie de Berlin et à celle de Copenhague, sur la Décomposition de la pensée^ sur la Perception immédiate^ et sur les Rapports du physique et du moral de Vhomme ; mais, bien qu'il obtienne partout des récompenses, il ne peut se résoudre à rien imprimer. En 1815, partagé, dit-il, entre le désir de laisser une trace utile et honorable de sa vie d'homme, c'est-à-dire de penseur, et la honte que lui causent les variations incessantes de sa pensée, et surtout le point de départ, tout sensualiste, auquel il ne s'est que trop attardé, il songe à refondre entièrement son œavre. Mais, bien avant qu'il ait rien ébauché, déjà sa pensée varie de nouveau, et il médite, en 1818, des essais de philosophie religieuse ; il en écrit même quelque chose, en 1823, sous le titre de Nouveaux Essais d'anthropologie ; puis il meurt, en 1824, sans avoir

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;h'-1i('V(''. Vicloi' Cousin, ffiii n dAs ro inoinont oiifi'o les mains tons les manuscrits du philosoplio, ne se presse pas de les pnblier, en dépit des encourai^ements et des reproches de quelques amis de Maine de Biran ; il attend jusqu'en 1834, pour donner enfin au |)ul)lic un premier volume d'OE/Y^reç posthumes, suivi, en 1841 seulement, de trois autres volumes encore. En 1859, Ernest Naville donne trois nouveaux volumes i^'OEuvres inrdites, plus importantes que tout ce qui précède; en 1887, M. Bertrand continue cette publication par un volume {Vopuscules, et depuis lors M. Picavet par impression du manuscrit primitif que Maine de Biran a envoyé à l'Institut; et ce n'est pas tout encore. Mais l'ouvrage essentiel, celui qui contient certainement le meilleur de son esprit et de son âme, est un Journal intime, dont Ernest Naville a fait connaître les principaux extraits dans un livre, en 1857, réédité avec des parties nouvelles en 1874 et en 1877. Aucun des ouvrages de Maine de Biran ne nous montre certes en lui un auteur; mais là, dans ce journal écrit pour lui seul, bien mieux que dans les mémoires composés pour des compagnies savantes, on voit au moins un homme. Parfaitement sincère avec lui-môme, il avoue qu'il n'a pas de réponse définitive aux questions qu'il se pose; et c'est un bonheur pour lui qu'il ne soit pas forcé, comme un maître qui enseigne, d'en fournir une à des disciples qui attendent impatiemment. En outre il a horreur du bruit et ne désire faire de l'effet sur aucun théâtre, mais il a toujours par devers lui l'ambition et l'espérance de faire mieux qu'il n'a fait encore ; ainsi ses qualités connue ses défauts, sa bonne foi de philosophe, sa timidité de solitaire, qui n'aime qu'un petit cercle d'amis et redoute de s'adresser au public comme de parler devant une assemblée, tout contribue à le retenir dans le silence, occupé de travaux qu il ne communi([ue qu'à quelques-uns, quand encore il ne les garde pas entièrement pour lui seul.

Il parcourt successivement trois systèmes, celui qu'on appellera bientôt le sensualisme, puis le stoïcisme, enfui le christianisme, ce dernier entendu comme une philosophie encore plus que comme une religion. Le sensualisme est le système généralement admis de ses contemporains. Maine de Biran le reçoit d'eux, mais pour en faire aussitôt sur luimôme l'application et Tépreuve, et il s'aperçoit que ce système est loin de suffire à tout dans la vie. Il sent alors le besoin d'une autre philosophie, qui soit plus à son usage, et celle où il parvient seul, par ses propres réflexions, se trouve assez semblable à la doctrine stoïcienne. Mais il reconnaît, toujours par expérience, qu'elle aussi, dans bien des cas, est insuffisante; et, en avançant toujours comme à tâtons, en cherchant bien, en creusant, dit-il, dans les souterrains de l'âme, il est amené finalement au christianisme. Ne pourrai-je donc jamais, disait-il avec douleur, fermer mon cercle ? Il ne le ferme pas, en effet, parce qu'il ne reste pas non plus dans le môme ordre d'idées, et pour ainsi dire dans le môme plan ; mais sa pensée se développe comme en spirale, monte du sensualisme au stoïcisme, du stoïcisme au christianisme, s'élève toujours à chaque degré au-dessus du précédent, mais ne s'arrête et ne se fixe jamais.

Maine de Biran ne professe jamais, en effet, le christianisme en parfait chrétien, pas plus qu'il n'accepte le stoïcisme à la façon des stoïciens, ou bien la philosophie de la sensation exactement de la môme manière que les sensualistes. En traversant ces systèmes, il prend garde de rester toujours lui-môme et de ne se livrer tout entier à aucun ; il conserve son jugement sain et libre à leur égard. C'est qu'il est avant tout un observateur attentif et exact de son âme, et il juge les doctrines non pas en elles-mêmes, mais parles effets qu'elles produisent sur lui, sur sa propre personne. Une doctrine pour Biran n'est pas une chose renfermée dans des livres et