CHAPITRE VI

Auguste Comte (1) (1798-1857)

1. Auguste Comte (p. 394). — 2. Loi des trois états et division des six sciences {p. 403). — 3. Sociologie {p. 409). — 4. Religion de riiuinanité (p. 413). — 5. Conclusion (p. 419).

1. Auguste Comte. — Auguste Comte est né à Montpellier, le 19 janvier 1798, d'une famille catholique et royaliste. Mais il s'affranchit de bonne heure, vers treize ou quatorze ans, dit-il, de tout royalisme et de tout catholicisme. En 1815, à rÉcole polytechnique, il partage un moment les illusions de quelques jeunes gens sur la possibihté d'un empire libéral. Mais bientôt Napoléon est de nouveau renversé, et le gouvernement de la Restauration hcencie FÉcole pour son libéralisme. Comte néglige de s'assurer, comme ses camarades, un avenir en France ; il espérait partir pour les États-Unis, où un général français, Bernard, proposait au Congrès de fonder une École polytechnique sur le modèle de la nôtre. « J'aimerais mieux, écrit Comte à son ami Valat, le 29 octobre 181 (>. vivre médiocrement en Amérique, que de nager dans l'opulence dans l'Anglo-Germano-Latino-Hispanico-Gaule. » Et encore: « Je t'embrasse en Washington et en Franklin.

(1) D' Robinot, Notice sur l'œuvre et sur la vie d'Auguste Comte, 1 vol.. 18G0;— E. Littrc, Auguste Comte et la philosophie positive. 1 vol.. 1863; — Lettres d'Auguste Comte à M. Valat (1815-1844), 1 vol., 1870; — Lettres d'Auguste Comte à John Stnart Milt (1841-1840). 1 vol., 1877; — Testament d'Auguste Comte (pièces justilicatives. prières quoticliemies, confessious aunuelles, correspondance avec M™'' de Vaux», 1 vol., 18S4: — Grnhei\S.-S., Auguste Comte, sa vie et sa doctrine, 1 vol., 1889, trad. Mazoyer.

Le projet n'a pas de suite. Auguste Comte alors complète son instruction scientifique de polytechnicien par l'étude des sciences morales et politiques. La société humaine Tintéresse déjà autant que le monde physique, et elle deviendra le principal objet de ses spéculations. En 1817, il lit encore Monge et Lagrange, mais il médite aussi Gondorcet et Montesquieu. En 1818, il a rompu déjà avec le Contrat social de Rousseau. Cette doctrine lui paraît a entachée d'une idée radicalement fausse, celle de l'absolu. Il n'y a rien d'absolu dans ce monde, dit-il, tout est relatif... Les connaissances humaines vont croissant de siècle en siècle, et les institutions politiques de chaque époque d'un peuple doivent être relatives à l'état des lumières chez ce peuple à cette époque ». Donc la politique d'un siècle ne peut pas être celle du siècle précédent ; la politique du xyiif siècle, parce qu'elle convenait au xvui®, ne peut plus convenir au xix^ Et il conseille à Valat de lire des ouvrages historiques, comme YHîstoire d'Angleterre de Hume, YHistoire de Charles-Quint de Robertson. Plus tard, en 1824, il déclarera que de tous ses contemporains celui qui se rapproche le plus de lui est Guizot, à cause de la « positivité » qu'il sait mettre dans ses études d'histoire. Comte recommande aussi des livres d'économie politique, ceux de Smith et de Say. Mais surtout il s'attache, dès*1817, à Saint- Simon, et il reçoit pour toute sa vie la forte impression des idées de ce novateur.

Ses premiers écrits paraissent sous le nom de Saint-Simon, en juillet 1819 et surtout en avril 1820 : Sommaire appréciation du passé moderne. On y trouve déjà ses théories sur la marche de l'humanité ; mais lui-même préfère les dater de la pubUcation suivante, en mai 1822 : Plan des travaux scientifiques nécessaires pour réorganiser la société. Ce travail parait de nouveau, sous son nom cette fois, en avril 1824, avec le titre plus significatif de Système de politique posi

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tivr. Comte aimait à rappeler qu'il reçut à ce propos l'approbation et les encouragements de Carnot exilé à Magdebourg. îl faut bien comprendre d'ailleurs ce titre politique : c'est déjà philosophie positive que Comte veut dire, comme il l'écrit à Gustave d'Eichtbal; mais il annonce par là que la tâche principale de la philosophie nouvelle sera la réorganisation de la société. Saint-Simon, cependant, fait ses réserves sur cette publication de son « élève » ; il déclare sans doute qu'elle sera pour le xix« siècle ce qu'a été pour le siècle précédent le Discours de d'Alembert et de Diderot en tête de YEncijclopédie ; mais la partie scientifique de sa propre doctrine est la seule qu'ait exposée Comte : il a totalement omis la partie sentimentale et religieuse. Une rupture éclate bientôt entre ces deux esprits, et l'élève oublie un peu trop tout ce qu'il doit à son maître ; il est vrai qu'à force de repenser de nouveau pour son compte les idées d'autrui, il les fait siennes, et s'imagine ensuite, de bonne foi, ne rien devoir à personne. Après la mort de Saint-Simon, Comte donne quelque temps des articles au Producteur, qui est la revue saint-simonienne : Considérations philosophiques sur les sciences et les savants, en novembre 1825 ; Considérations sur le pouvoir spirituel, en mars 1826. Mais il ne tarde pas à rompre avec les saint-simoniens eux-mêmes, et n'a que des sarcasmes pour leur « sentimentaUsme » et cette « sorte d'incarnation de la Divinité en Saint-Simon ». « Il ne reste plus qu'à dire la nouvelle messe, écrit-il le 9 décembre 1828, et cela ne tardera pas. » Quant à lui, il s'est rejeté du côté des sciences, et s'y enfonce seize années durant, de 1822 à 18;]8, sans perdre de vue cependant l'étude de l'organisation sociale, à laquelle il doit revenir un jour; mais auparavant une longue et forte préparation seienlilique lui paraît nécessaire. Il va donc marcher seul désormais, et se frayer lui-même sa voie.

En avril 1826, il commence à Paris nn enseignement oral, auquel assistent des hommes tels que Humboldt, Blainville et Poinsot; Hippolyte Carnot y vient aussi, sur le conseil d'Enfantin lui-même; puis Thiers et Mignet, etc. Mais un effort cérébral que Comte avait dû faire (quatre-vingts heures de méditation continue, disent ses disciples), afm de comprendre dans une seule vue d'ensemble toutes les sciences, amène chez lui une véritable crise de folie, le 17 mai 1826, dont il ne se remet qu'en avril 1827. Toutefois la guérison est réelle, et il se sert même de l'expérience acquise pendant sa maladie, pour un examen du traité de Broussais sur l'irritation, qu'il publie en août 1828. Il recommence donc l'exposition de son système, dans une série de leçons publiques, à partir du 4janvier 1829, et il retrouve des auditeurs comme le mathématicien Fourier et le naturaliste Blainville, tous deux de l'Académie des sciences, comme les médecins et professeurs Broussais, Esquirol, chez qui il avait été en traitement lors de sa maladie, etc. Il expose une seconde fois la même doctrine, à l'Athénée, dès le 9 décembre 1829, devant un auditoire plus nombreux encore; et c'est seulement après cette double exposition orale qu'il se met à écrire son Cours de philosophie positive. L'ouvrage a six volumes et comprend soixante leçons. Comte le dédie à ses « illustres amis », Fourier et Blainville, qui sont alors, dit-il, les deux maîtres de la science, l'un en cosmologie, l'autre en biologie; et voici le titre des trois premiers volumes : Philosophie mathématique en 1830, astronomique et physique en 1835, chimique et biologique en 1838. Cette année enfm Auguste Comte, après une longue parenthèse qui n'était pas inutile, revient à sa science de prédilection, la sociologie, comme il l'appelle; elle fait à elle seule l'objet des trois derniers volumes, c'est-à-dire la moitié de tout l'ouvrage. Voici les dates et les titres : partie dogmatique de la philosophie sociale en 1839, partie histo-

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riqiie en 1840, onfin complément de la philosophif socialo et conclusions en 1842. Mais Comte n'a encore achevé par là que la première partie de son œuvre.

Après la « systématisation des idées », en effet, il tente, comme il dit, « celle des sentiments ». Le savant seul a parlé jusqu'alors; mais ce savant est aussi un homme qui connaît les besoins du cœur, qui est sensible à la poésie, à Fart, et surtout aux affections humaines, A partir de 1838, c'est-à-dire au moment où il se donne tout entier à la sociologie, il change son régime intellectuel : comme lectures, plus de livres scientifiques, mais seulement des poèmes, ou môme des ouvrages de piété. Il consent, non sans peine, à faire une exception pour Stuart Mill, qui lui avait envoyé son Système de logique, et se déclarait aussi positiviste : encore ne le parcourt-il qu'à la faveur du répit que lui laisse, en 1843, l'achèvement de son ' Cours de philosophie positive, et avant de se remettre à l'œuvre qui doit le compléter. Mais il ne cesse pas de lire en italien Dante et Pétrarque, l'Arioste et le Tasse ; il lit les Espagnols, Calderon et Cervan tes, et, parmi les Anglais, Mil ton et Sliakspeare; quant aux Allemands, « le fameux Schiller » ne lui paraît qu'un gauche imitateur du grand Sliakspeare, et surtout il ne peut supporter « sa niaise sentimentalité métaphysique, réchauffée par l'influence de Rousseau ». Comlc a peu de goût pour les littératures du Nord, et il conseille aux jeunes positivistes les poètes des langues méridionales. Mais il leur recommande siirloiil T Imitation de Jésus-Christ, dont lui-môme médite chaque matin quelques pages. Un empereur musulman le faisait bien jadis : pourquoi pas aussi un homme dégagé, comme lui, de tout christianisme ? Rien n est plus efficace pour entretenir cette douce chaleur de fàme, qui est le seul hienfait que Comte voudrait conserver de la religion. La niusi(jue n'est pas moins favorable à cette bonne santé du dedans ; et le philosophe, toujours par régime, mais aussi par

goût, allait régulièrement entendre « ses chers opéras italiens ».

11 en ressent d'autant plus le besoin qu'il n'est pas heureux dans ses affections privées. Comte a d'abord son petit roman de jeune homme (que veux-tu, écrit-il à Valat, « c'est notre âge, mon ami »), roman fort peu moral, on doit s'y attendre; cela commence en 1817 avec une Italienne, de cinq ans au moins plus âgée que lui, mariée d'ailleurs à « une très bonne pâte de mari, » et déjà mère d'une petite fille de sept à huit ans « qu'il ne faut pas scandaliser ». La dame a bientôt un second enfant, dont Auguste Comte se croit naturellement le père; aussi retarde-t-il, en galant homme, la rupture d'une liaison qui n'a plus pour lui le charme de la première heure. « Quant à mon amour, écrit-il à Valat, le 24 septembre 1819, tu sens qu'ayant déjà deux ans d'existence, il doit être bien caduc ; mais enfin l'amitié en tient lieu, et l'attachement que m'inspire ma fille, donne un caractère particulier à cette amitié-là... Je commence néanmoins, ajoute-t-il, à sentir ma liberté un peu gênée par l'assiduité à laquelle j'ai accoutumé mon amie, assiduité que je me crois, par conscience, par probité et par délicatesse, obligé de continuer, même depuis qu'elle ne m'est plus aussi agréable ». Le 6 septembre 1820, il fait encore une allusion discrète à ses « dépenses de ménage ». 11 n'est pourtant pas riche, et a besoin de travailler pour vivre, mais il continue de prendre sur son temps et sur sa bourse, pour donner quelque chose à ces nouveaux devoirs, par fidélité à l'enfant encore plus qu'à la mère. Une lacune de quatre ans dans sa correspondance nous fait perdre la trace de cette première « initiation » sentimentale, et lui-même paraît l'avoir oubliée lorsqu'à la fin de 1824, il annonce à Valat son prochain mariage avec une jeune Parisienne « fort spirituelle, fort aimable et jolie », sans autre dot que « son bon cœur, ses grâces, son esprit d'une trempe peu commune, son