LA PHILOSOPHIE EN FP.ANCE

amabilité, son lieureux caractèi'e et ses bonnes hal)itudes, » et il n'a pas tout dit encore: « je t'en parlerai plus amplement une autre fois. » Le 19 févi ier 1823, il épouse donc M"* Caroline Massin, au civil seulement d'abord. Il est heureux. Dès le 16 novembre, cependant, son ami reçoit de singulières confidences, que Comte regrette et rétracte d'ailleurs presque aussitôt, le 27 : « Je ne soubaite pas, disait-il, à mon plus cruel ennemi un pareil bonheur. » Sans doute ses besoins intellectuels sont pleinement satisfaits ; mais ceux de son cœur ? Il se soucie moins désormais de l'esprit de sa femme, et se consolerait « de n'avoir pas le plaisir d'une dissertation plus ou moins spirituelle et plus ou moins juste sur le mérite dételle pièce, de tel roman, de telle actrice et de tel poète » ; l'essentiel chez une femme n'est-il pas « l'attachement, le dévouement du cœur, et la douceur de caractère, avec le genre de soumission que peut lui inspirer la supériorité morale de son époux » ? C'est à sa femme pourtant qu'il doit, l'année suivante, son salut; elle le retire de l'établissement d Esquirol, où son état ne faisait qu'empirer, elle le ramène à la maison, le soigne elle-même et réussit à le guérir. Il en convenait volontiers plus tard avec Ch. Robin, par exemple, en 1848; et le 2 octobre 1837, comme il venait de visiter un ancien ami à Marseille, dans l'hospice des aliénés, il éci it à sa femme que ce malheureux est beaucoup plus guéri qu'il ne l'était lui-même quand elle le tira de chez Esquirol : u Malheureusement, ajoute-t-il, il n'a point de Caroline pour achever la cure ». Mais à partir de 1838, entre Comte et sa femme la mésinlelligence s'aggrave; elle ahoutil, le 5 août 18 i2, à une séparation, « par suite du départ volontaire et probablement irrévocable de M""= Comte. » Le philosophe se trouve d'abord soulagé, dit-il, après dix-sept ans d'intimes souffrances ; la paix qu'il goûte ressemble, à vrai dire, lui-même l'avoue, à celle de la tombe ; c'est une paix froide et triste, dans la solitude. Mais

bientôt il se lie avec une jeune femme, qu'une condamnation infamante de son mari laissait aussi dans l'abandon, M™^ Clotilde de Vaux. A en juger par des lettres du 5 août 1843, du 11 et du 25 janvier 1846, et par des effusions mystiques en son honneur, le 2 juin 1843, jour de la Sainte-Clotilde (il ne craint pas de les communiquer à Stuart Mill), Auguste Comte, qui a déjà quarante-sept ans, trouve enfin « dans une chaste union » le bonheur que réclame son âme aimante. Il n'en jouit pas longtemps, dix mois à peine : le 3 avril 1846, M^'"" Clotilde de Vaux, au début de sa trente-deuxième année, expire sous les yeux de son ami. Et peut-être cela vaut-il mieux : l'image de cette jeune femme demeure pure en lui ; il peut même embellir encore l'idéal que s'était forgée son imagination, la réalité n'étant plus Là pour le démentir, et le souvenir délicieux qu'il en garde précieusement répand sur les dix ou onze années qui lui restent à vivre beaucoup de charme et de douceur. Ses lectures aidant, il se croit, comme Dante, favorisé d'une vision céleste, et il avance désormais dans son œuvre, les yeux fixés sur sa Béatrix. Le 10 janvier 1847, ne s'avise-t-il pas d'annoncer à sa propre femme, pour qu'elle n'en soit point surprise ni émue, que son nouvel ouvrage philosophique sera dédié à cette jeune dame, devenue « son éternelle collègue et sa véritable épouse », M'^'' Clotilde de Vaux !

Bientôt éclate la révolution de février 1848. Comte en profite pour reprendre son enseignement de 1829 et 1830. Il ne La jamais interrompu, à vrai dire : pendant dix-sept ans, il n'a cessé de faire un cours public et gratuit d'astronomie populaire, où il glisse à l'occasion quelques-unes de ses idées philosophiques. C'est ainsi qu'un jour, en 1846, il glorifie Jeanne d'Arc devant son auditoire transporté, et flétrit en revanche Napoléon ; mais, sous la Monarchie de juillet, il ne peut pas tout dire comme il le voudrait, et à deux reprises,

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en 1842 et ISii, il a des difficultés avec la polie. En 18i8, « dès rirrévocabie proclamation de la République française -, il fonde d'abord une « société positiviste », puis, en juillet, il prononce un grand Discoin^s su?' Veiinpmhle du posifiviswr : ce n'est rien moins que l'inauguration d'une religion nouvelle, la Religion de l'Humanité. Divers opuscules l'annoncent cette même année, et, en 1849, protégé par un ministre, M. Rineau, et surtout par l'ancien précepteur du prince-président, M. Vieillard, x\uguste Comte fait enfin dans un local officiel, au Palais-Mazarin, une exposition libre et complète de sa doctrine, sous le titre de Cours pliilosophigue sur V histoire générale de l humanité. Il prêche, en même temps qu'une religion, un culte privé et public, avec neuf sacrements sociaux, dont trois surtout, pour les événements solennels de la vie, la naissance, le mariage et la mort ; il les confère en

1850, notamment dans une occasion mémorable aux funérailles de Rlainville, où il prononce un discours, le 7 mai. Son exposition orale de 1849, comme celles de 1829 et de 1830, préparait un livre qu'il publie en trois volumes, les ann- es

1851, 1852 et 1854. Pour ce dernier ouvrage. Comte reprend enfin son titre de 1824 : Système de « politique positive ; et de même que le Cours de philosophie positive est dédié à deux savants, Fourier et Rlainville, il dédie cette seconde moitié de son œuvre à la sainte mémoire de son éternelle amie, M'"° Clotilde de Vaux ». La dédicace est datée du 4 octobre 1846, six mois après la mort de celle qu'il avait tant aimée.

Les idées d'Auguste Comte lui ont valu, outre les auditeurs de ses premiers cours en 1829 et en 1830, des lecteurs et des disciples, plus nombreux qu'on ne croit et singulièrement fidèles, en France et à l'étranger. Le Cours de philosophie positive est à peine publié en entier qu'on en fait paraître en Allemagne deux Iraduclioiis, à Heidelberg et à Rerlin. l'année

1842. En Angleterre, Stuart Millet Bain lui envoyent, dès 1841 et 1843, leur adhésion, et c'est grâce aux subsides de quelques riches Anglais que Comte, privé de ses fonctions d^examinateur, en 1844, et, en 1852, de répétiteur à TÉcole polytechnique, peut parer aux nécessités de la vie. Plus tard ses disciples en France sont obligés de faire chaque année une souscription en sa faveur. Littré est le plus célèbre d'entre eux. Littré, cependant, gagné dès 1840 à la doctrine du maître, refuse de le suivre dans la seconde moitié de son œuvre, et s'en tient toujours à la partie scientifique et proprement positive. Mais le mysticisme de la fin est précisément ce qui séduit d'autres disciples, comme Célestin de Blignières. Sur quelques jeunes enthousiastes. Comte exerçait une étrange fascination; un de ses anciens élèves, qui avait pris des leçons de mathématiques auprès de lui en 1836, raconte ainsi son étonnement, lorsqu'il revit le philosophe en 1851 : « Il y avait, dit-il, dans ses traits adoucis une tendresse qu'on aurait pu appeler idéale plutôt qu'humaine, et à travers ses yeux à demi fermés éclatait une telle bonté d'âme qu'on se demandait si elle ne surpassait pas encore son intelligence. » Comte prit sur la cheminée un petit exemplaire bien usé de Y Imitation, et dit qu'il en lisait quelques pages chaque matin. Enfin le visiteur, pour donner une idée de ce qu'il éprouve en sa présence : « 11 me rappelait, dit-il, une de ces peintures du moyen âge qui représentent saint François uni à la pauvreté. » Auguste Comte est mort le 5 septembre 1857, et tous les ans, à pareille date, ses fidèles continuent de venir pieusement sur sa tombe, en commémoration de celui qui reste pour eux le fondateur, non pas tant d'une philosophie nouvelle, que de la religion de l'humanité.

2. Loi des trois états et division des six sciences. — Dès 1822, Auguste Comte expose sa fameuse loi des trois états :

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t/irolor/?qNf\ wrl(iphynqiir cl xf ioifi firpir. Toiitos nos id(^os sur les choses ont passé ou passeront snccessivoiTienI, par ces trois états, et, en même temps que nos idées, notre esprit lui-inéme. On s'imagine d'abord que tous les phénomènes sont prodiiils dans la nalui'e par des agents surnadircls. et c'est à eux qu'on s'adresse, par des sacrifices et des prières, pour les gagner et faire fléchir en faveur de l'homme le cours des événements. Puis on reconnaît que ceux-ci ne changent pas au gré de nos désirs ; le retour périodique ainsi que la marche fatale du plus grand nombre amènent l'homme à n'y plus voir que l'effet de propriétés immuables, soi'tes d'abstractions, qui expliquent la régularité des phénomènes naturels, comme le bon plaisir ou le caprice des divinités expliquaient tout à l'heure surtout les anomalies de la nature. Enfin on s'aperçoit que ces propriétés ne sont que des mots, qui peuvent bien s'appliquer aux différentes catégories de phénomènes semblables entre eux, mais n'en fournissent pas pour cela l'explication : la cause d'un phénomène ne se trouve que dans d'autres phénomènes qui l'accompagnent ou le précèdent d'une façon constante, et ce rapport constant est une loi de la nature. C'est à ce dernier état, positif, que doit arriver la connaissance humaine, après ce que Comte appelle « Vélat abstrait » et « l'état fictif L'esprit érige d'abord ses propres fictions en personnes réelles, qui sont pour lui des divinités ; puis il érige ses propres abstractions en réalités encore, ou plutôt en entités, parce qu'il pense atteindre ainsi un objet fixe et immuable; finalemeiil il se eonlenle de relations toujours les mêmes entre les faits, c'est-à-dire de lois. Les deux premiers états ont un caractère commun : la recherche de l'absolu, soit théologique, soit mélaphysique ; le troisième est l'étude du relatif, qui seul est positif. Ce dernier terme n'est pas synonyme de fail ])arliculier et coiu'rel, W plus souveul matériel; il exprime, en mènu> tenqis (jue les fails, leurs lois.

et celles-ci même encore plus que ceux-là. Le philosophe ne rejette que les abstractions d'origine toute mentale, et qui passent pour surnaturelles.

Mais cette prétendue loi des trois états, est-elle d'abord d'Auguste Comte ? Saint-Simon la formulait avant lui, en 1813, et Saint-Simon déclare qu'il en est redevable à son ami le docteur Burdin. Mais, avant Burdin lui-même, Turgot l'énonçait au milieu du xvni° siècle, en 1750. Turgot distingue, en effet, dans son Discows sur les progrès de T esprit humain^ trois modes successifs de connaissance ; mais il ne les applique qu'aux sciences de la nature, par exemple à l'astrologie et à l'astronomie, à l'alchimie et à la chimie, et non pas encore à l'étude de l'homme moral ni de la société humaine. Burdin et Saint-Simon ajoutent cette science nouvelle aux précédentes, et pensent que toutes ont suivi la même voie ; seulement ils ne distinguent que deux états, et non plus trois : un état conjectural, qui correspond à l'état théologique et à l'état métaphysique, et un état positif. Mais, en vérité, Auguste Com te donne à ces premières vues une extension telle, qu'on peut bien dire de lui ce que Pascal disait de Descartes, à qui l'on contestait la priorité de son « Je pense, donc je suis ». Une idée appartient à qui la met en œuvre et en fait sortir tout ce qu'elle renferme. Que l'on compare donc ce que cette idée a produit dans l'esprit de Saint-Simon, ou de Burdin, ou de Turgot, puisque c'est là, dit-on, comme son champ naturel et son lieu de naissance, et ce qu'elle va donner maintenant, transplantée dans la tête d'Auguste Comte !

Pour cela parcourons les six sciences entre lesquelles Comte divise tout le savoir humain ; c'est encore là une idée qui lui est propre, et que d'ailleurs on ne lui conteste pas. Ces six sciences sont : les mathématiques et V astronomie^ la physique et la chimie, la biologie et la sociologie.

Justement, a-t-on dit, les mathématiques sont parvenues

Ch. Adam. 26