PRÉFACE. IX

ce qu'on n'a pas. Autre point d'une extrême importance, et non moins méconnu ou entièrement oublié.

Si l'on avait bien sous les yeux ces deux maximes si simples, on commencerait, en toute étude, par le commencement. Le commencement, par rapport à nous, c'est ce que nous avons le plus près de nous, le plus à notre portée. C'est le fait visible, c'est ridée commune, c'est le principe évident. Voilà ce qu'il faut dégager de tout le reste, et bien regarder, si l'on veut voir clair. Mais c'est un travail que Ton dédaigne souvent comme trop vulgaire ou comme trop facile. A vrai dire c'est difficile, et accomplir en perfection cette œuwe, est chose considérable. Y songeons-nous? Constater un fait, le décrire exactement, le déterminer avec précision : mais c'est la première opération du savant, et elle ne passe, ni pour commode, ni pour banale. Nous sommes victimes trop souvent d'une singulière illusion : nous imaginons qu'il n'y a moyen de se distinguer qu'en faisant des choses extraordinaires, tandis que le vrai mérite