X PRÉFACE

c'est de faire bien ce qu'on a à faire, grand ou petit, en sorte que l'on peut se distinguer en s'acquittant excellemment des fonctions les plus communes. C'est vrai de la vertu. C'est vrai dans l'ordre de la pensée.

Décrivez-moi avec une précision parfaite les faits que tous croient connaître, et vous ferez preuve d'un talent plus éminent que si vous vous étiez ingénié à me dire des choses étranges, dont personne n'aurait jamais parlé. Ce que je dis des faits, il le faut dire des idées et des vérités. Attachez-vous à définir d'abord les mots; montrez comment il les faut prendre dans « leur signification la plus naturelle, la plus usitée dans le discours ordinaire, la plus propre » aussi; marquez bien ce que l'on a dans l'esprit quand on emploie les termes « simplement, naturellement, sans contention ni dispute »* : vous rendrez claires et distinctes les idées communes, vous donnerez à chacun une conscience nette des trésors qu'il a en sa possession, et en vous acquittant bien de cette tâche qui paraît si aisée