LA SCIENCE ET LÀ NATURE

15 avril 1874.

Dans un travail précédent, nous avons étudié un groupe de penseurs chez lesquels l'idée spiritualiste raffinée, subtilisée, vaporisée, au point d'être quelquefois à peine l'ombre d'elle-même, ne paraît subsister qu'à titre de tendance morale et religieuse. Nous voudrions étudier aujourd'hui un autre groupe d'écrivains, plus réglés, plus soucieux de la clarté et de la précision, plus fidèles & la tradition, et qui toutefois ont cherché aussi à rajeunir et à élargir

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la doctrine spiritualité, à en tirer non seulement une philosophie de l'esprit, mais encore une philosophie de la nature. Ceux-ci relèvent de Leibniz, et leur principe est l'idée de force, que ce grand philosophe a introduite dans la philosophie et dans la science. Tout être est actif par essence. Ce qui n'agit pas n'existe pas, quod non agit, nonexistit. Or tout ce qui agit est force : tout est donc force ou composé de forces, et cela est vrai des corps comme des esprits. L'essence de la matière n'est pas l'étendue inerte, comme le croyait Descartes, c'est l'action, l'effort, l'énergie. De plus le corps est composé, et le composé suppose le simple. Les forces qui composent le corps sont donc des éléments simples, inétendus, des atomes incorporels. Ainsi l'univers est un vaste dynamisme, un savant système de forces individuelles, harmoniquement liées sous le gouvernement d'une force primordiale, dont l'activité absolue laisse subsister en dehors d'elle l'activité propre des créatures et les dirige sans les absorber.

C'est ce spiritualisme leibnizien, fondé sur la notion de force et de force individuelle, qui a de plus en plus prédominé dans nos écoles pendant les vingt ou trente dernières années, qui a produit de son côté et produit encore, en face d'un jeune idéalisme plus hardi et plus nuageux, des œuvres

à la fois fortes et sages, libérales et circonspectes, s'inspirant de l'esprit du temps sans s'y asservir, préparant le retour des esprits aux idées saines sans les violenter. C'est ce courant d'opinions, d'enseignements, d'écrits, qui lutte depuis vingt ans contre les idées positivistes et sceptiques sans jamais lâcher pied, et qui a réussi, comme nous l'écrivait récemment un des hommes les plus éminents du parti adverse, à conserver au spiritualisme ses positions premières et à le maintenir « sinon victorieux, du moins invaincu. »

Parmi les ouvrages inspirés par la philosophie dynamiste, celui qui nous en présente sous une forme savante et nouvelle l'exposition la plus systématique est le livre de M. Magy, la Science et la Nature, l'un des meilleurs écrits philosophiques publiés en France depuis dix ans. M. Magy appartient à cette belle école française pour laquelle la clarté est non pas seulement un ornement, mais un devoir. Sa pensée, large et nourrie, se développe avec une suite et une ampleur qui rendent la lecture de son livre aussi facile qu'intéressante, et elle se traduit dans un style noble et grave, auquel on ne peut reprocher qu'un peu trop de solennité et de ce que les anciens appelaient sermo rotundus. Au lieu de ce byzantinisme obscur et subtil où se complaisent quelques-uns de nos jeunes novateurs

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dans leur mystico-nihilisme, vous avez affaire ici à une manière mâle, ferme, vraiment classique, dans laquelle la tradition sévère du xvn e siècle s'unit au souvenir du noble style de M. Cousin *.

L'objet de M. Magy, dans son livre : la Science et la Nature, n'est rien moins que de constituer la philosophie première, c'est-à-dire de déterminer les idées fondamentales qui sont à la ibis et les principes de la connaissance et les principes de la nature. Or ces idées se ramènent, suivant. lui, à deux essentielles, dont toutes les autres ne sont que des applications médiates ou immédiates. Ces deux idées sont l'étendue et la force. Toutes les sciences humaines, de près ou de loin, ont pour objet et n'ont pour objet que ces deux seules idées. Il y a six classes

1. Dans le même temps que M. Magy, un autre philosophe distingué, déjà placé au premier rang par ses études sur l'esthétique, M. Charles Lévéque, entrait résolument dans la même voie. Il faisait du dynamisme la base de son enseignement au Collège de France, en commentant la philosophie de la nature des anciens à l'aide de la science contemporaine. Il soutenait la même doctrine dans plusieurs travaux où il exposait la thèse de l'idéalité ou plutôt de la spiritualité de la matière, car la précision des termes veut que Ton réserve le nom & idéalistes à ceux qui nient la réalité des choses extérieures et non à ceux qui transforment les atomes en forces et les corps en esprits. (La Nature et la Philosophie idéaliste, 45 janvier 1867; — V Atome et l Esprit, 1« juin 1869.)

de sciences: ce sontles sciences mathématiques, les sciences physico-chimiques, les sciences morphologiques (minéralogie , botanique , zoologie) , les sciences anthropologiques et les sciences philologiques. Le problème est d'établir que, dans ces six classes de sciences, les deux seuls objets possibles de la démonstration scientifique sont l'étendue et la force.

Soient par exemple les sciences mathématiques ; ces sciences ont pour objet la quantité, c'est-à-dire tout ce qui est mesurable ; or il n'y a que quatre sortes de quantités ; ce sont d'abord précisément les deux idées en question, la force, objet de la mécanique, et Y étendue, objet de la géométrie; ce sont en outre le temps et le nombre, D s'agit de prouver que ces deux dernières quantités se ramènent aux deux premières. Pour ce qui est du temps par exemple, il n'est mesurable, c'est-à-dire il n'est une quantité mathématique qu'en tant qu'on le ramène à l'étendue et à la force. En effet, comment mesure-t-on le temps dans les pendules, les horloges, les chronomètres ? En le ramenant à l'espace parcouru par un mobile qui se meut par Faction plus ou moins directe de la pesanteur, c'est-à-dire de la force 1 . Quant au nombre, c'est le rapport