II. — TRAVAUX SCIENTIFIQUES ET PHILOSOPHIQUES

Pendant les dix années qui s'écoulent de 1631 à 1641, Gassendi est plongé dans l'étude de la philosophie épicurienne et prépare la traduction latine du Xe Livre de Diogène Laërce. Mais, si l'on excepte l'opuscule contre Fludd et la Vie de Peiresc, il ne publia que quelques mémoires d'ordre scientifique. Sa production philosophique ne devient .active qu'à partir des Objections (1642) contre Descartes, pour se continuer, parallèlement aux recherches astronomiques et physiques, jusqu'à sa mort (1655), avec une étonnante fécondité 1.

Les amis et admirateurs de notre philosophe cherchèrent vainement alors à l'attirer à Paris. L'un d'eux, qu'il ne nomme pas, probablement M. de Montmor, lui offrait le vivre et le couvert, lui assurant en outre une pension de trois mille livres. On eut beau insister, Gassendi refusa cette offre généreuse, préférant garder sa condition modeste, mais indépendante. Se sentant incapable de résister en face à des sollicitations aussi aimables, il s'abstint de tout voyage à Paris 2.

En dehors du labeur intense qui remplit cette période décennale, peu d'événements apportent quelque variété à la vie toute simple et toute unie de Gassendi. En 1634, la veille de Noël, il fut élu Prévôt de la cathédrale de Digne 3. Le chanoine Pélissier, « se disant pourvu d'un brevet de joyeux advènement à la couronne par le Roy », fit opposition à cette élection auprès du Grand Conseil à Paris ; mais il en fut cette fois encore pour ses frais, car Gassendi fut maintenu en possession de sa dignité.

Louis-Emmanuel de Valois, alors comte d'Alais, plus tard duc d'Angoulême, était gouverneur de la Provence ( Gallo-Provinciae Pro-Rex) 4 depuis l'automne de 1637. Le nouveau gouverneur pria Gassendi de l'accompagner (1638) dans la visite de sa province,

1. Cf. p. 22 le Tableau chronologique des ouvrages de Gassendi.

2. Prœsul meus [Raphaël de Bologne], qui te salutat, discessurus brevi Parisios rediturus est ante hyemem. Ego cum illo non discedo, veritus ne quadam ex parte libertatis jacturam faciam. Memînisti, opinor, me noluisse alias accedere ad Eminentissimum Virum [le cardinal Alphonse Louis de Richelieu]. Cessante hujus prosequutione, est alius, quem tu probe nosti, qui mire me sollicitât ut fraternam, individuam, perpetuam societatem voveam. Spondet ab initio nolle se, ut prius pedem injiciam, quam leneficium pensionemve librarum ter mille fecerit securam. Is ergo est, quem, si Parisios concessero, effugiam nunquam ; adeo ille me suum cupit ; adeo ego sum impotens ut denegem aliquid coram. Continebo itaque me in casu [sic, sans doute pour casa] hac, humili quidem, sed quae mei me habeat juris. ( Gassendi à Naudé, Digne, 16 juillet 1633, OG, t. VI, p. 57, col. 1).

3. Anno autem 1634 in Natalitio.um a igilia possessio. em adiit pisepo.siturse (Gall a Christiana, t. III, col. 1)40).

4. Né à Clermont-Ferrand, en 1596, il était fils de Charles de Valois, comte d'Auvergne, puis duc d'Angoulême. De 1612 à 1622 évêque nommé d'Agde, il ne fut point consacré. Il mourut à Paris le 13 novembre 1653. — Au tome VI des Opéra de Gassendi, on trouvera les nombreuses lettres échangées entre celui-ci et le prince. Gassendi lui dédia sa Vie de Peiresc. — Cf. François d'Andréa, Sieur de Nibles, gentilhomme provençal, Discours des bons Gouverneurs ou Tableau du Gouvernement de Louis- Emmanuel de Valois, Comte d'Alais, Colonel- Gc nt'ral de la Cavalerie, Paris, 1645. — Bouche, Histoire de Provence, p. 912. — Le comte d'Alais gouverna la Provence à l'époque des troubles de la Fronde. Cf. P. Gaffarel, La Fronde en Provence, dans Revue historique, 1876, t. II, p. 6(M03 ; 436-459.

car il l'avait pris en amitié et s'éclairait volontiers de ses conseils.

En 1641, le prévôt de Digne eut l'honneur d'être élu agent général de l'ordre ecclésiastique de province pour l'assemblée du clergé de France, qui se tint à Paris. Mais un abbé d'Hugues, neveu et grand vicaire de l'archevêque d'Embrun, lui disputa cette charge. C'était, d'après Sorbière, le candidat du cardinal Armand de Richelieu h Gassendi, qui avait en horreur les chicanes, accepta la transaction proposée par Mr. de Montchal, archevêque de Toulouse, et les autres arbitres de la contestation. Ceux-ci, « voyant que le sieur Gassendi, personnage de grande littérature, qui avait le plus de voix pour être Agent, aimait mieux manier ses livres, qu'il 'traite si dignement, que les sacs des procès et papiers du Clergé, desquels ledit Sr. d'Hugues avait plus de connaissance, contentèrent l'inchnation des deux et firent l'avantage du Clergé en les disposant à partager les apointements de la charge » 2, qui étaient de 4.000 livres par an.

C'est pendant ce séjour à Paris que Gassendi enseigna la philosophie au jeune Poquelin 3, à Bernier et à Chapelle. Ce séjour dans la capitale se prolongea jusqu'en octobre 1648, et il fut, cette fois encore, l'hôte de Luillier.

La chaire de Mathématiques au Collège royal devint vacante (1645) par la mort de J. Tileman Stella. Le cardinal Alphonse de Richelieu, frère aîné du cardinal-ministre 4, alors archevêque de- Lyon et Grand Aumônier de France, avait connu Gassendi, quand il administrait l'archevêché d'Aix (1626-1628). Appréciant son grand mérite, il le pressa de prendre la succession de Stella 5. Les instances du cardinal décidèrent notre mathématicien à accepter une charge qui devait être trop lourde pour sa faible santé. JJOratio inauguralis, dédiée comme de juste à l'Éminent protecteur, fut prononcée le 23 novembre 6. Les leçons de Gassendi attirèrent un grand concours d'auditeurs, parmi lesquels, à côté des étudiants, on remarqua des vieillards en grand nombre et des personnages très instruits (senes quant plurimi et viri doctissimi) 7. La substance de son enseignement au Collège royal a passé dans le livre intitulé : Institutio astronomica... (Paris, 1647).

Les nombreux voyages de Gassendi à Paris et surtout les longs

1. Cf. D.-L. Avenel, Lettres, Instructions diplomatiques et Papiers d'Etat du cardinal dèlRichelieu, t. VI, p. 862, dans les Documents inédits sur V Histoire de France, Paria,

2. Mémoires de Me de Montchal, t. II, p. 240, Rotterdam, 1718. M* de Montchal affirme, à rencontre de Sorbière, que l'abbé Hugues « était suspect au cardinal. j>

3. Cf. J. Loiseleur, Les points obscurs de la vie de Molière : Ire Partie, Les années d'études, § V, dans Le Temps, 15 oct. 1876, p. 3. Cf. infra, p. 183-184 ; 228.

4. Sorbière fait ressortir l'indifférence (qu'il trouve étonnante et semble vouloir excuser plutôt par bon esprit qu'avec conviction) du cardinal ministre à l'égard de Gassendi. Cf. Loco citato, p. 12-14.

5. Cf. A. Lefranc, Histoire du Gollège de France, Paris, 1893, Appendice B, p. 351. Cf. ch. VII, p. 251-252.

6. Gassendi, Oraiio inauguralis, habita in Regio Collegio, die Novembris 23..., Paris,