II. PHYSIQUE : 10° APPÉTIT

- préalablement connus. On dit que ces énoncés ou principes sont connus par soi et naturellement, parce qu'ils se présentent de suite à l'esprit et que l'induction des singuliers qui nous les rend dignes de confiance, est comme devant les yeux » i.

Voilà comment Gassendi a essayé de répondie à cette difficile question de l'origine des idées et des principes premiers, question que d'ailleurs il n'a pas traitée ex pro/esso, mais incidemment et qui, de son temns, n'était pas posée avec la rigueur de précision qu'on y a mise plus tard.

Cependant nombre d'historiens se sont crus suffisamment autorisés par le peu qu'il en a dit à le ranger parmi les sensuaïistcs. Ce jugement peut se soutenir en ce qui concerne l'explication des premiers principes, car, d'après les citations qu'on vient de lire, les premiers principes semblent être simplement, aux yeux de Gassendi, des généralisations de l'expérience, mais plus primitives et plus évidentes que les autres. On doit lui faire par conséquent le même reproche qu'à Stuart Mill et aux positivistes modernes, celui de dépouiller les premiers principes de la nécessité et de l'universalité absolues qui les caractérisent.

Quant à l'origine des idées, le système de Gassendi ne mérite pas l'épithète sensualiste qu'on lui a trop libéralement accordée. Quoiqu*ii ne se soit pas nettement expliqué sur la façon dont se forment les idées de genre et surtout les idées des choses incorporelles, néanmoins il a répété souvent, et en termes très explicites, nous l'avons vu, que l'activité intellectuelle doit se superposer aux données fournies par les sens et l'imagination, c'est-à-dire par l'expérience extérieure. On peut regretter qu'il n'ait pas faite plus large la part de l'expérience interne ; mais l'on ne saurait sans injustice le classer parmi les sensualistes et le donner comme un précurseur de Locke et de Condillac 2.

Sa doctrine pourrait se résumer brièvement ainsi : lie même que l'impression plrysique n'est pour la phantaisie que l'occasion de former des images, ainsi les images ne sont pour l'intelligence que l'occasion de former des idées.