Cf. infra, p. 177, note

4. Abraham dtj Prat, Docteur en Médecine et Conseiller du Roi, naquit en 1620 et mourut en 1660; il fut cher à Gassendi. Cf. p. 212, n. 6. Sorbière fait de lui un grand éloge : « Il ayma, dit-il, les livres et les sciences plus que les biens de la fortune. » (Relations, Lettres et Discours sur diverses matières curieuses, Paris, 1660, p. 312). — Du Prat était plutôt cartésien que gassendiste en Physique : « Nous suivions des hypothèses diverses en Physique, le plein et la fraction indéfinie de la matière estant pluB à son usage que le vuide et les atomes, que je trouvais plus commodes pour le mouvement et pour la composition des choses. » (Ibidem, pp. 312-313). Mais cette divergence d'opinions n'empêcha point du Prat (Pratœus noster, comme Sorbière l'appelle quand il en parle à Gassendi) d'être le bon ami de Sorbière et de Gassendi. — On trouvera des lettres de Sorbière à du Prat et de du Prat à Sorbière dans Epistolœ Sorberii et ad Sor~ berium, Bibl. Nat., Mss. Fonds l'at. 10352. Cf. Tables : T. I, p. 8 recto ; T. II, p. 1 6 recto à 17 recto. — Lettre de du Prat à Gassendi dans OG, t. VI, p. 481. — Réponse de Gassendi à du Prat, OG, t. VI, pp. 203-204.

« L'ami commun » n'est autre, on l'a deviné, que Gassendi . luimême. En composant, sans le consulter, cet opuscule scientifique, Sorbier e prit une de ces initiatives peu délicates, dont nous le verrons dans la suite' fournir plus d'un exemple fâcheux 1. Au lieu d'obtenir au préalable l'agrément du principal intéressé, il commence par rédiger son « Discours » ; puis il prévient Gassendi que pressé depuis longtemps par des amis, notamment par du Prat, il s'est enfin décidé d'écrire le sommaire sollicité 2. C'était mettre le savant chanoine en présence d'un fait accompli. Il joua si bien son rôle que celui-ci crut que l'opuscule était déjà sous presse. Avec sa condescendance habituelle il répondit que, Sorbière étant l'auteur de l'entreprise, il ne saurait la désapprouver, car Sorbière a plein droit sur lui-même et ses œuvres 3. Cependant, après cette absolution bénévole, il signale avec beaucoup de discrétion l'inconvénient qui pourrait résulter plus tard pour lui de cette publication, où ses idées sont exposées, sans que son nom soit prononcé. Mais il s'empresse de conclure : « Quoi qu'il en soit, ne croyez pas cependant m'avoir fait une chose peu agréable... 4 »

Gassendi se serait sans doute montré plus exigeant, s'il avait su qu'au moment où Sorbière lui écrivait (10 novembre 1647), il n'y avait d'achevé que la rédaction du « Discours » qui est daté du 15 octobre. L'opuscule imprimé porte le millésime de 1648. Gassendi aurait eu le temps de réclamer et de revoir le manuscrit. Mais, comptant sur la débonnaireté de « l'ami commun », l'entreprenant Sorbière préféra brusquer la solution.

Pour se faire pardonner son sans-gêne, il décerne au complaisant auteur de grands éloges et fait justement remarquer que les objections mises en avant n'ont pas pour but de renverser une opinion très vraisemblable, mais bien de fournir l'occasion d'une enquête plus approfondie 5.