VII. — LA CIRCULATION DU SANG

Gassendi était tout disposé à se rendre à l'évidence d'une démonstration basée sur les faits. C'est une découverte d'un physiologiste français, Jean Pecquet, son ami, qui, au dire de Sor bière, fit cesser ses hésitations. Aselli, de Crémone, avait déjà étudié, au début du xviie siècle, les vaisseaux dits lactés ou chylifères, dont la fonction est de recueillir dans l'intestin les matières grasses digérées (c'est ce que l'on nomme le chyle) et, à travers le mésentère, de les conduire dans le sang. Mais on croyait, jusqu'à Pecquet 1, que ces vaisseaux chylifères aboutissaient au foie. Il découvrit (1647), en disséquant des chiens, que ces vaisseaux se rendent dans un canal spécial, le canal thoracique, qui verse ensuite leur contenu dans le sang. En compagnie de Sorbière, Gassendi, déjà vieux, assista plus d'une fois à ^ces dissections 2. Dès lors, nous assure son biographe, il n'hésita plus à regarder comme rigoureusement prouvée la circulation du sang 3. Lui-même ne reculait pas devant des expériences pénibles. Sorbière nous raconte encore qu'il le rencontra quelquefois, au plus fort d'un hiver rigoureux, se rendant à l'endroit où l'on avait coutume de transporter les ordures de la voirie, pour expérimenter sur les cadavres des chevaux qu'on y jetait pêle-mêle 4.