VIII. — ROLE SCIENTIFIQUE SECONDAIRE

Les travaux personnels de Gassendi, comme il ressort de l'exposé précédent, n'ont rien ajouté d'important au patrimoine scientifique de l'esprit humain.

1. Jean Pecquet, médecin et anatomiste, né à Dieppe en 1622 et mort à Paris en 1674, devint membre de l'Académie des Sciences (1666). Son principal ouvrage est intitulé : Expérimenta nova anatomica quibus incognitum hactenus chyli receptaculum et ab eo per thoracem in ramos usque subclavios vasa lactea deteguntur, Paris, 1651 ; 1654 2.

2. Adfui non semel una cum Gassendo canum dissectionibus, in quibus omnibus Pecquetus noster peculiari solertia rem adeo fecit indubitatam ut gauderet admodum senex curiosissimus... (S. Sorbière, De Vita, O. G, Prsefat. [non paginée], pp. 5-6).

3. Telle est la version de Sorbière. Mais Gassendi est moins amrmatif. Dans le Syn* tagma (Physica, Sect. III, Membr. II, L. V, C. III, T. II, pp. 314-319) Gassendi nous confie que depuis longtemps il incline fortement du côté de Harvey ; mais que jusqu'ici il s'est heurté à des arguments qui l'ont empêché de donner un assentiment sans réserve à la théorie de la circulation du sang. ( Quippe nos quoque ii quidem sumus, qui in eam [Sanguinis circulatio] valde propendeamus, ut fuimus a initio usque, dum memorati Fluddi doctrinam expenderemus, contestati ; verum et ex eodem usque tempore fuere argumenta quœ ad assensum continendum permoverint. (Ibidem, p. 314, col. 1). Après avoir exposé les raisons qui l'arrêtent, Gassendi raconte qu'il a assisté à Paris, le 19 octobre et le 2 novembre 1654, aux expériences de Pecquet. Il les décrit avec soin ; mais il n'en tire aucune conclusion ferme (Ibidem, pp. 318-319), ce qui porte à croire que ses dernières hésitations n'étaient pas encore tombées. Or on sait que Gassendi mourut l'année suivante. Peut-être qu'après avoir écrit ce récit de la découverte de Pecquet, Gassendi, en y réfléchissant, a fini par se ranger, sans restriction, parmi les partisans de la circulation du sang. On s'expliquerait alors comment Sorbière a pu se montrer si catégorique.

4. Ut suspicionem autem prorsus amoliretur quam de canali Cholidocho habuerat, quem Chylodochum dicere maluerat, equos, in quibus omnino deficit,introspicere voluit. Et memini offendisse me aliquando euntem cum Martello, saeviente admodum hyeme, ad loca in quae deportari soient viarum purgamenta et trahi equorum cadavera, quse plura soluto pretio aperiri jussit (Sorbière, Loco citato, p. 6).

L'activité infatigable de sa vive intelligence s'éparpilla sur trop de sujets divers, pour qu'elle pût tracer un sillon très profond dans un sens déterminé. Mais on ne saurait oublier sans ingratitude que la façon lumineuse 1 dont il traita les questions, et plus encore son zèle à promouvoir, par l'exemple et la parole, le rôle de l'observation et de l'expérience, en un temps où il était encore trop peu prisé, furent des services notables rendus à la science.

^ En dépouillant les atomes de l'éternité que leur avaient prêtée Épicure et Lucrèce, en les étudiant surtout comme les éléments qui composent les corps, Gassendi s'est plutôt comporté en physicien qu'en métaphysicien. Depuis lors, l'Atomisme a quitté à peu près complètement le domaine de la Philosophie pour entrer dans celui de la Physique. C'est pourquoi l'on peut souscrire à ce jugement élogieux que Lange a formulé : « La réforme de la Physique et de la Philosophie naturelle, que l'on attribue d'ordinaire à Descartes, est pour le moins autant l'œuvre de Gassendi. Bien des fois, par suite de la célébrité que Descartes doit à sa métaphysique, on lui a directement attribué ce qui appartient avec plus de justice à Gassendi ; il est vrai que le mélange tout particulier d'opposition et d'accord, de lutte et d'alliance entre les deux systèmes faisait que les courants cartésien et gassendiste se confondaient complètement. Ainsi Hobbes, le matérialiste et l'ami de Gassendi, était partisan de la théorie corpusculaire de Descartes, tandis que Newton avait sur les atomes l'opinion de Gassendi. Les découvertes faites plus tard amenèrent la réunion des deux théories ; on laissa subsister côte à côte atomes et molécules, après que les deux idées eurent reçu les développements qu'elles comportaient ; incontestablement l'atomistique actuelle s'est formée, pas à pas, des théories de Gassendi et de Descartes, remontant ainsi par ses origines jusqu'à Leucippe et Démocrite » 2.

1. « Ce personnage sçavant entre les doctes... avoit l'esprit agréable et doux : sa conversation estoit aisée et rendoit claires les choses les plus obscures, non tant par la netteté qu'il avoit fort belle, que par la force et la solidité de ses raisons, qu'il accompagnoit d'ordinaire de similitudes tres-propres, qui expliquoient naïvement sa conception. » (M. de Marolles, Mémoires divisez en trois Parties, IIe P., p. 273, Paris, 1656).