UN PHÉNOMÈNE BIBLIOGRAPHIQUE

Par manière d'épilogue nous raconterons un fait assez étrange qui achèvera de caractériser l'homme que fut Sorbière. En 1669

sa plume dans le bon sens ». Ménage brave le bon sens quand il ose ajouter : « J'ai appliqué cet éloge à M. de Sorbière dans mes Observations sur Diogène Laerce, lre édition, p. 13 et 2e édition, p. 211 » (Menagiana, t. II, p. 410, Paris, 1715).

1. Voici, par exemple, le témoignage de Michel de Marolles, abbé de Villeloin : « ... Je célèbre comme une conqueste l'amitié d'un homme docte. C'est pourquoy j'eus tant de joye quand celle de M. de Sorbières me fut procurée par l'abbé de Verdus, celuy-ci de Guienne et l'autre de Provence, [c'est une erreur], et tous deux si sçavants dans les connoissances de la Philosophie et des Lettres humaines. » (Les Mémoires de Michel de Marolles..., Paris, 1656, Ire Partie (année 1655), p. 199). Cf. IIe P., p. 276. — Dans la Suitte des Mémoires contenant douze Traitez sur divers Sujets curieux... (Paris, 1657), Marolles reproduit un certain nombre de Discours sceptiques de Monsieur S[amuel] S[orbière] sous le nom d' Alethophile, p. 5 sqq. Dans la Dédicace de cette Quatrième Partie de ses Mémoires à Mr de Mon-mor, Marolles parle ainsi de Sorbière : « Vous connoistfez bien par là, Monsieur, que j'entreprens la défense d'une bonne cause contre un Adversaire éloquent, qui nous imposeroit presque une obligation de croire qu'il parle selon ses sentimens, par le choix qu'il a fait du nom d' Alethophile qu'il se donne, si nous ne sçavions d'ailleurs qu'il est trop éclairé pour l'avoir fait autrement que par manière de récréation, bien que je souhaitterois qu'on ne mist jamais en jeu les Questions sérieuses que pour les agiter sérieusement et selon les persuasions de son cœur. » ( Ibidem, p. 4, § Un sçavant homme ). Sorbière lui-même, dans le Discours « pour montrer que Paris et les François ne sont pas exempts de toute sorte de Barbarie », s'exprime ainsi : « ... Je suis assez Sceptique en ces matières et ne raisonne guère sur des sujets de ceste nature que par forme d'honneste divertissement, qui vaut bien celuy que les autres prenent aux jeux ou à la promenade » (Mémoires de Marolles, Quatrième Partie, p. 54 § Je le fis. )

2. Pour la Philosophie d'Epicnre, par exemple, il ne fait que s'inspirer de Gassendi dans ses Lettres à Mgr César d'Estrées, évêque de Laon, duc et pair, dans Lettres et Discours..., p. 245-312.

3. J. Chapelain, Mémoire de quelques gens de Lettres vivants en 1662, dressé par ordre de M. Colbert, dans Mélanges de Littérature tirez des Lettres inédites de M. Chapelain [par Camusat], Paris, 1726, p. 195-196.

paraissait à Paris un petit in- 12, vrai phénomène bibliographique, qui commençait à Ja page 433 et finissait à la page 600. C'était un recueil de « Lettres » adressées à Sorbière par « des personnages ilillustres et érudits » (Vivorum illustrium et eruditorum Epistolœ). Or, à la page 595, un Avertissement au lecteur, rédigé par Sorbière lui-même mais dans le style indirect, comme si un tiers inconnu tenait la plume, est censé donner le mot de l'énigme. En réalité il semble destiné à donner le change sur les vrais motifs de la publication.

Ces lettres, nous confie l'anonyme, écrites à un personnage très célèbre, furent à son insu subrepticement enlevées peu à peu aux écrins qui les contenaient, par son fils dans le but téméraire de les faire imprimer. L'édition était parvenue à la page 595 quand Sorbière eut connaissance de l'entreprise. Enflammé d'une violente indignation il ordonna de livrer le tout à Vulcain. Mais quelques lettres, qui permettent de juger si les autres avaient mérité un meilleur sort, furent arrachées au ôSeu trop lent dans sa marche *,

Les pièces sauvées de l'incendie (on ne dit pas par quelles mains complaisantes) sont précisément celles qui remplissent, de la page 433 à la-page 595, la fin de ce volume, dont le reste aurait été la proie des flammes. Voici les noms des principaux correspondants de Sorbière:

G. -I. Vossius, Claude Saumaise, Samuel Petit, le Cardinal Barberini, Suarez, évêque de Vaison, le Cardinal Azzolini, Gassendi, Ren.-Fr. de Sluse, Alex. More, André Rivet, Hobbes, Mersenne,

H. Bornius, le Père Annat, le Cardinal Jules Rospigliosi 2. On avouera que le hasard avait eu la main heureuse dans le sauvetage des Lettres. La plupart de ces illustres correspondants ne sont représentés que par un petit nombre de lettres ; tandis que, à lui seul, le cardinal J. Rospigliosi en a 41 3. Pour s'expliquer cette dis^ proportion évidemment volontaire, il suffit desavoir que ce cardinal devint pape en 1667, que Sorbière fit le voyage de Rome pour assister à son exaltation et qu'il est lui-même l'auteur de la publication. Ce dernier point n'est pas douteux. Le rédacteur de l'Avertissement y cachait si mal son jeu qu'il fut facile de le deviner. Gra-

1. Hue ventum erat [c'est-à-dire à la page 595 de l'impression], inscio viro peroelebri, ad quem hae Epistol» scriptœ sunt et oui filius sensim ex serinais subripuerat, ut temere typographe edendas traderet, oum Sorberius vehementer excanduit et Vulçano ista cuncta tradi jussit, Verum pauea tardipedi deo erepta fuere, ex quibus licet aestimare an c cetera sortem meliorem meruerant (Virorum Uluatrvum et eruditorum Epistoke p. 595-596). — Cet ouvrage, qui, au dire d 'Antoine-Alexandre Barbier (Catalogue de la Bibliothèque du Conseil d'Etat, Paris, l'an XI, t. I, p. 574, n. 6147) ne fut tiré qu'à 60 exemplaires, est très rare. Il est con ervé, comme curiosité bibliographique, à la Bibliothèque nationale (Imprimés, avec la cote : Réserve Z 4039. ) ; on le trouve aussi, aux Manuscrits de la même Bibliothèque, Fonds latin, 10353.

2. A ces noms on peut ajouter les suivants, tirés du Recueil des Lettres restées manuscrites : Fermât, Baluze, Heereboord, cardinal Mazarin, de Marca, Patin, Ch. Spon, Père Rapin, etc.

3. Les nombreuses Lettres de Sorbière au cardinal Jules Rospligiosi se trouvent Bibl. Nat. Ms. F. lat. 10352, t. I, Index, fol. 8 verso à 9 verso ; celles à Jacques Rospigliosi, neveu du précédent, Ibidem, fol. 9 verso à 10 recto. — Lettres de Jacq. Rospigliosi à Sorbière, Ibidem, t. II, fol. 18 recto. — Lettres du cardinal Jules Rospigliosi, Ibidem, fol. 17 verso à 18 recto.

verol, si indulgent pour Sorbière, n'hésite pas à dire qu'il « fit imprimer un recueil, ou, pour mieux dire, un fragment de Lettres Illustrium et eruditorum Virorum, dans lequel il afecta par vanité de fourrer toutes les Lettres qu'il avait reçuës du Pape Clément IX, lorsqu'il n'étoit que cardinal Rospigliosi... Il est certain, Monseigneur, qu'il ne fit imprimer ce recueil, qui n'avoit ni commencement ni fin, que pour justifier son voiage de Rome... 1 »

Un second but aussi intéressé que le premier, mais plus avouable, avait inspiré la teneur de l'Avertissement : celui d'amorcer l'édition des propres Lettres de Sorbière. Sous le voile de l'anonyme il se taille sans vergogne cette réclame chaleureuse : « Plaise à Dieu que les Lettres de Sorbière, beaucoup plus nombreuses que celles-ci, puissent quelque jour être publiées ! Car on serait assuré d'y lire des renseignements innombrables concernant l'histoire de la littérature et des hommes de lettres de son époque, avec lesquels, durant toute une période de cinquante ans 2, il entretint des relations familières, renseignements que cet excellent homme avait écrits à ses amis avec sincérité, comme on dit, et agrément. Si par hasard ils tombent entre vos mains, ils méritent que vous les transmettiez à quelques Blavius ou Elzeviers, car ils attestent que l'éloquence de l'auteur était assaisonnée de poivre et de sel. Vous en jugerez, lecteur instruit, par l'échantillon épistolaire qui suit » 3.

Sans doute les Lettres de Sorbière, adroitement communiquées sous le manteau, ont trouvé plus « d'un lecteur instruit » ; mais elles n'ont pas encore trouvé d'éditeur. Néanmoins elles ne sont pas complètement perdues pour la postérité. Henri Sorbière s'est chargé, comme d'un devoir filial, de les réunir et de les classer 4. L'auteur de

1. Graverol, Mémoires... y p. 13-14. — Niceron (Mémoires..., t. IV, p. 96-97, Paris, 1728) s'est approprié ce témoignage de Graverol sans indiquer sa source.

2. On saisit là sur le vif un exemple d'exagération vaniteuse. En effet, si l'on retranche 50 ans de 1669, date de l'apparition des Virorum illustrium Epistolœ, on obtient 1619. Or Sorbière est né en 1610 ; il avait donc 9 ans en 1619. C'est alors, si l'affirmation de Sorbière était exacte, qu'il aurait commencé à correspondre avec « les Hommes illustres » de l'Europe. Quelle précocité... inouïe !

3. Utinam quae Sorberii erant Epistolae hisce multo plures aliquando possent in lùcem prodire ; legerentur enim procul dubio innumera ad rem literariam et literatorum sui temporis, quibuscum egit familiariter annos quinquaginta totos, historiam spectantia, quae candide, aiunt, et jucunde amicis vir optimus perscripserat. Quae si forte in manus tuas perveniant, digna sunt certe quae ad Blavios vel Elzeviros aliquos transmittas ; pipere enim et sale conditam fuisse viri faCundiam perhibent. Judicabis lector •eruditus ex Epistola sequenti. (Virorum illustrium.*., p. 596).. — Cette lettre choisie que Sorbière avait placée là pour amorcer la publication des autres, est adressée, de Rome, le 13 septembre 1667, au neveu de Clément IX, Jacques Rospigliosi, abbé de Sainte-Marie, qui devint cardinal. (Ibidem, p. 597-600).

4. Epistolœ Samuelis Sorbière ad illustres et eruditos viros scriptœ, in quibus multa continentur ad rem literariam sui temporis illustrandam, scilicet ad Historiam naturalem, Philosophiam, Theologiam et ad kominum mores dignoscendos. Accedunt illustrium et eruditorum ad eumdem Epistolœ. Itemque Catalogus et Index rerum et verborum locupletissimus. Cura et opéra Henrici Sorbière auctoris filii, Parisiis, 1773. — Ce recueil in-folio, comprend deux tomes, ou parties. La première, de 571 feuillets, contient les Lettres de Sorbière ; le second, de 257 feuillets, les Lettres à Sorbière. Ces lettres sont classées généralement par ordre chronologique. — On trouve les Epistolœ à la Bibliothèque nationale, Ms., Fonds latin, 10352. Ce Recueil est une copie des Lettres et non l'original.

l'Avertissement en a exagéré la valeur documentaire ; cependant on peut y glaner nombre de détails qui éclairent quelques coins et recoins obscurs « de la Littérature » au xvne siècle, « c'est-à-dire de l'Histoire naturelle, de la Philosophie, de la Théologie et de la Morale ».

En tête de ce Recueil épistolaire, Henri Sorbière a fait reproduire le beau portrait de son père, que le célèbre Gérard Audran grava à Rome en 1667 \ Au-dessous du buste, on lit ce distique très élogieux, œuvre d'un indulgent ami, Jean Maury :

Cernitur in vultu Probitas, Candorque, Fidesque. In scriptis reliquas perspice mentis opes.

Il est certain que la physionomie de Samuel Sorbière a un air de probité et de bonhomie qui inspire confiance. Mais, quand on se rappelle certains faits et gestes de sa vie, on est bien obligé de reconnaître une fois de plus qu'il est imprudent de juger les gens sur la mine.