I. — LE SCEPTICISME DE GASSENDI

L'accusation de Pyrrhonisme pèse depuis longtemps sur la mémoire de Gassendi. Parmi ceux qui lui ont fait cette réputation, il faut mentionner Bayle et Voltaire. Le premier, qui était intéressé dans l'affaire, étant sceptique lui-même, prétend que Gassendi a soutenu le Pyrrhonisme « couvertement » 1, Le second affirme « qu'il était sceptique et que la Philosophie lui avait appris à douter de tout, mais non pas de l'existence d'un Etre suprême » 2. La perfide insinuation de Bayle n'est pas plus véridique que l'oracle rendu par Voltaire.

Il est juste cependant de reconnaître qu'on rencontre dans les ouvrages de Gassendi bon nombre de passages, qui, à première vue, semblent justifier cette imputation de scepticisme. On n'a vraiment que l'embarras dû choix. Notre philosophe dit, par exemple, dans ses Êxercitationes contre les Aristotéliciens : « Nous montrerons plus spécialement que nous ne pouvons savoir ou connaître avec certitude et évidence, et affirmer d'une manière infaillible et sûre ce qu'une chose est de sa nature et dans ses causes intimes, nécessaires et infaillibles » 3. Il écrit à Mersenne dans la Préface à Vexamen de la Philosophie de Fludd : « ... . Vous n'ignorez pas que la faiblesse et la tendance sceptique de mon esprit peuvent à peine produire quelque chose qui vous donne une loyale satisfaction... Mais, si vous m'empêchez d'être presque pyrrhonien et me pressez sans cesse comme si j 'avais à émettre quelque thèse à la façon des Dogmatiques, vous devez en retour, à titre d'ami, me concéder la liberté de vivre au jour le jour et de ne rien avancer

1. Œuvres diverses de M. Pierre Bayle, Lettre à M. Minutoli, Copet, 31 janvier 1673, T. IV, p. 537, col. L La Haye, 1731. — Brucker reproche à Bayle d'avoir, faute de comprendre son système, rangé Gassendi parmi les Sceptiques : Fallitur tamen P. Bayle, qui ob hanc, quam in Gassendo laudavimus, modestiam Pyrrhoniis eum accenset, quod tota illius systematis indoles refugit, quod sibi Gassendus delegit (Historia..., T. IV, Part. I, p. 522).

2. Voltaire, Siècle de Louis XIJÇ, Catalogue de la plupart des Ecrivains français..., art. Gassendi.

3. Ut... specialius jam ostensuri simus non posse nos scire seucerto et evidenter nosse ac infallibiliter et tuto asserere cujusmodi res aliqua ex natura sua, secundum se et per causas intimas, necessarias infallibilesque sit. (Lib. II Exercitationum, Exc. VI, § i, OG, t. III, p. 192, col. 2). — Quid superest nisi concludamus sciri non posse cujusmodi res aliqua sit secundum se et suapte natura, sed duntaxat cujusmodi his aut illis appareat. (Ibidem, § vi, p. 203, col. 1).