Mersenne, Quœstiones..., col
10. Gassendi, Examen..., Part. III, § xv et xvi, t. III, pp. 261-262. — Cf. Mersenne,
Nicolao de Baugy... Epistola, [non paginée], pp. 5-9.
§ B. — POLÉMIQUE AVEC FLUDD
aller à la dérive. Le voici : « Il y a un esprit éthéré, âme du monde, pierre philosophale, Christ, Messie, qui est le principe de la vie et par lequel existent tant le monde dans son ensemble que toutes les choses en particulier, spécialement l'homme, qui est le microcosme. Cet esprit éthéré est une chaleur innée dans chaque chose vivante, et un humide radical. „ .
« Comme on l'inspire avec l'air, qu'on l'ingère avec les aliments, que la vie commence à son entrée dans un corps et cesse quand il ajbandonne ce corps, la principale étude des Alchimistes est de l'enchaîner en quelque sorte, de s'en rendre maître et surtout de faire qu'il soit inséparable du corps de l'homme. Si on pouvait parvenir à ce grand but, alors on aurait trouvé la paracée universelle.
« Maintenant, l'or est la seule substance qui paraisse susceptible de retenir l'esprit éthéré, parce qu'il résulte d'un assemblage de principes très parfaits, et qu'on ne peut parvenir à le détruire en ayant recours aux dissolvants ordinaires. Les sages Alchimistes ont donc fait choix de ce métal pour essayer de le porter à un état tel que les rayons de l'esprit éthéré, qui émanent du soleil et qui le pénètrent, puissent toucher les rayons du même esprit déjà renfermés inséparablement en lui et s'assimiler à eux, afin qu'il en résulte la plus grande masse possible d'esprit éthéré et qu'il ne reste plus que la quantité d'or indispensable pour la fixation.
« C'est de là que naissent l'or potable et la pierre philosophale. Cette pierre est jaunâtre à cause de l'or qu'elle renferme ; mais l'esprit éthéré lui communique une couleur de feu extrêmement intense. Pludd prouve cette assertion en rapportant que l'esprit éthéré, extrait du froment et exposé aux rayons du soleil dans une petite bouteille placée à la pointe d'un clocher, absorbe une si grande dose de l'esprit du monde ut eiiam rubini pulcherrimi speciem indueret et tinctura mnguinis esset infectus.
« Celui qui possède la pierre philosophale. outre le pouvoir de transmuter les métaux, qui n'était qu'un objet accessoire pour les Alchimistes, peut encore se garantir du besoin de boire et de manger, parce qu'elle fixe l'esprit vital qui se trouve déjà dans l'homme et le rend inséparable du corps, de sorte qu'il n'a plus besoin d'être réparé par les aliments et les boissons.
« L'Alchimiste peut même transformer son corps en celui d'un ange, parce que l'esprit détruit la masse grossière et convertit le corps en une essence lumineuse infiniment mobile, à l'abri de toute destruction de la part des substances corporelles extérieures, mais continuant cependant toujours de conserver la figure humaine.
« L'adepte entre ainsi en liaison des plus intimes avec l'âme du monde : il devient véritablement sage et prophète, et rien ne peut plus lui être caché, car le monde corporel ne l'empêche plus de porter «on regard spirituel et pénétrant sur tout. C'est pourquoi il se livre ht la recherche non seulement du présent, mais encore du passé et de l'avenir : il découvre les pensées les plus secrètes de l'homme et les causes les plus occultes des phénomènes ; il possède toutes les langues, toutes les sciences et tous les arts ; il se trouve, à volonté^ en tout temps
ARTICLE II. CHAPITRE II. GASSENDI POLÉMISTE
et en tout lieu, auprès de la personne qui lui plaît et peut instruire cette personne, quoique les individus, qui partagent avec lui la possession du secret, soient à proprement parler ses frères et ses amis intimes » *.
Après avoir dessiné ce portrait du Frère Rose-Croix d'après Fludd, Gassendi demande à son ami Mersenne, s'il a pu garder son sérieux ou sa patience jusqu'au bout en lisant l'exposé d'un système où l'absurde et l'impie se mêlent étrangement 2.
C'est Mersenne lui-même qui nous apprend que Gassendi lui expédia, d'une ville des Pays-Bas, YEpistolica Exercitatio qu'il avait sollicitée de son savoir et de son affection 3. Laissant de côté Fludd et ses chimères, Gassendi, par manière d'épilogue, éprouve le besoin de rappeler à Mersenne les circonstances dans lesquelles cet « Exercice épistolaire » a été composé. Malgré les répugnances que soulevait en lui la perspective d'un travail aussi fastidieux (qu'à l'avenir Mersenne le provoque à des tâches plus attrayantes !) pas un instant sa bonne volonté n'a faibli. Elle a surmonté allègrement et les difficultés inhérentes au sujet, indiquées dans la Préface, et les obstacles que par surcroît les conditions de temps et de lieux, où il s'est trouvé, ont fait surgir. Cet ouvrage, il l'a écrit loin de son foyer et de ses livres, sous le toit d'une hospitalité sans cesse changeante, au cours d'un voyage à l'étranger, parmi les neiges et la froidure d'un climat inclément 4.
Ces détails vécus ont leur prix. Us montrent sans doute la délicatesse du cœur de Gassendi qui, pour rendre service à un ami, se chargea volontiers d'une rude corvée. Us nous révèlent surtout la souplesse d'esprit de notre philosophe. N'est-il pas significatif en effet qu'en si peu de temps, au milieu de circonstances si défavorables, il ait pu s'initier à des matières très abstruses, les maîtriser au point d'en pouvoir offrir au public savant un exposé lucide et une réfutation courtoise, à la fois enjouée et sérieuse l
YEpistolica Exercitatio est un tour de force ou plutôt d'agilité intellectuelle ; c'est un modèle d'ironie socratique 5.
1. Ce résumé, fait d'après Gassendi, est emprunté à J.-G. Buhle, Histoire de la Philosophie moderne, trad. de A. J. L. Jourdax, t. III, Sect. III, Ch. il, Histoire et Philosophie de Gassendi, pp. 100-161, en note.
2. Descripsi hucusque ex Fluddi sententia Fratrem Cruci-Roseum. Tu an risum tenueris, an patientiam neseio, mira etenim hinc absurditatis, illinc impietatis species (Gassendi, Examen..., Part. II, § xvi et xvn, t. III, pp. 263-264).
3. Mersenne, Epistola N4eolao de Ba'igy, [non paginée], pp. 3-4. — Mersenne dédio cette Lettre -Préface à M. de Baugy pour le remercier d'avoir si bien accueilli Gassendi pendant son voyage en Hollande, Ibidem, p. 18.
4. Si quid ex me forte requisieris, quant o spes est ut me provoces ad studia quae magis délectent... Non est tamen quod putes mihi defuisse promptum animum, quo non difficultates modo initio jam propositas, sed et angustias temporum et locorum molestias peralacriter superarem. Videlicet ita conscripsi non solum extra proprios Lares, sed et in mutatis subinde hospitiis, ut viatorem decuit, et inter nives ac frigora cœli hujusce inclementioris. (Examen..., Conclus., t. III, p. 264).
5. C'est un excellent spécimen de la manière de Gassendi. Brucker lui a rendu pleine^ justice : « Cujus spécimen in Examine philosophiœ Fluddanœ dédit [Gassendxjs] prorsus egregium, in quo Fluddi systema ex propriis principiis evertit et methodo usus Socratica, quam féliciter adhibere noverat, omnem Fluddanae ratiocinationis. neryum succidit. (Historia critica Philosophiœ..., t. IV, Part. I, pp. 516-517).
§ B. — POLÉMIQUE AVEC FLUDD
30 FLUDD RÉPLIQUE A GASSENDI
On comprend que Fludd, malgré son ardeur combative, soit resté longtemps étourdi et muet, sous le coup de cette réponse asséné de main de maître. Après trois années de silence, il se décida- à répliquer. L'ouvrage parut, en 1633, à Francfort, sous ce titre» : Clavis Philosophiœ et Alchymiœ Fluddanœ, sive Roberti Fluddi, Armigeri et Medicinœ Doctoris ad Epistolicam Pétri Gassendi Theologi Exercitationem Responsum... Fludd y tient tête à tous ses adversaires. Pour y réussir il a divisé sa riposte en quatre « Membres ». Il répond : dans le premier, à la Lettre de Mersenne placée en tête de YEpistolica Exercitatio ; dans le second, au Jugement rendu par de La Noue contre la Philosophie fluddienne ; dans le troisième, à Gassendi lui-même ; enfin, dans le quatrième, aux « six impiétés que Mersenne a forgées contre Fludd, lequel se propose de les laver et nettoyer dans les flots de la sincère vérité » 1.
Signaler cétte défense suprême de Fludd, c'était justice. Mais ce serait temps perdu que de s'attarder à la critique d'un livre, où l'auteur ne fait guère que ressasser les mêmes erreurs ou les mêmes extravagances. Je noterai seulement qu'il a réservé pour Mersenne 2 et de La Noue le flot de ses invectives les plus violentes. Gassendi, en comparaison, a le privilège d'un traitement de faveur. Il y a là un phénomène psychologique, tout à* l'honneur des deux antagonistes, qui vaut d'être remarqué. Ce qui a porté Fludd à modérer l'intempérance de sa plume facilement outrageante, ce ne sont pas les mérites intellectuels de Gassendi qu'il rappelle, ici encore, en termes très élogieùx : « Ni la profondeur admirable de sa Philosophie, ni la nouveauté inouïe de ses observations célestes, ni la façon stupéfiante dont il réfute parfois Aristote, ni la vigueur redoutable qu'il a déployée dans YEpistolica Exercitatio n'ont remporté sur Fludd cette belle victoire. Non ; mais la modestie, même d'un adversaire, lui commande impérieusement le respect » 3.
Nous savons par Gassendi lui-même ce qu'il pensait de la réponse de Fludd. Il s'en est ouvert dans une lettre intime à l'un de ses meilleurs amis, Gabriel Naudé 4. Voici d'abord comment il juge la forme :
1. Sex impietates, quas Mersennus in Fluddum est machinatus, sincerœ veritatis fluctibus abluuntur et absterguntur. (Tiré du titre interminable de l'ouvrage).
2. Voici la dernière aménité de Fludd, et l'une des plus bénignes, à l'adresse de Mersenne : ... Nec odio nec malevolentia in te commoveor sed potius fraterna pietate compulsus mentem tibi saniorem in corpore sano ex corde precor. (Fludd, Clams, Membr., IV p. 87, à la fin).
3. Sed tempero mihi a pluribus nec quicquam gravius in Gassendum dicam, propter ipsius in superioribus modestiam. Haec ipsa igitur est, quae calamum meum repressit : non ulla in ipsius Philosophia admirabilis profunditas, nec inaudita cœlestium observatio, neque stupenda aliqua in Aristotele confutando formula aut tremendum aliquod in ipsius exercitationibus in Philosophiam Fluddanam robur. Modestia enim, etiamsi adversarii, semper mihi imperium (R. Fludd, Clavis Philosophiez..., Membr. III,
- P. II, p. 50, à la fin du Membr.).
4. Naudé, étant à Rome, avait vu sur le Catalogue de livres de la foire de Francfort, que lui avait communiqué le cardinal Barberini, l'annonce de l'apparition de la Clavis
ARTICLE II. CHAPITRE EL — GASSENDI POLÉMISTE
« Pour ce qui concerne tant Mersenne que de La Noue, impossible de . dire combien- vive est l'âpreté avec laquelle il les poursuit, combien grands les outrages dont il les assaille. A mon égard, il s'est montré un peu plus modéré. » Suivent de nombreux extraits de la Clavis Pitilosophiœ, qui attestent en effet une modération relative. Quant au fond, Gassendi s'exprime ainsi : « Pensez-vous que Fludd nous a donné une Clef c^ai permette d'ouvrir ou de comprendre sa Philosophie et son Alchimie ? Bien au contraire ; car, comme je l'avais conjecturé d'après des indices abondants, ses explications sont plus obscures encore que les obscurités qu'il cherche à dissiper... De plus, s'il répond aux objections sans grande valeur, il laisse intactes, passant à côté, celles dont l'importance est majeure 1. »
Il faut donner un échantillon de la manière relativement tempérée dont l'auteur de la Clavis traite Gassendi. Après avoir affecté un tranquille dédain à l'égard des critiques formulées par ce dernier, Fludd en vient aux menaces : « Que Gassendi, avec ses éclats de rire, triomphant et gonflé d'orgueil, comprenne que Fludd, en définitive provoqué et irrité, reste cependant pacifique et peut supporter facilement ces sarcasmes et ces railleries qui viennent d'un homme mondain, glorieux et fanfaron... Mais, si à l'avenir il essaie encore de m'accabler sous ses sarcasmes, lui-même et les autres oiseaux de même plumage sentiront quel homme je suis. Jusqu'à présent je me suis abstenu d'examiner son opuscule contre Aristote et de faire une enquête sur ses Observations célestes ; mais si dorénavant il- me provoque, je montrerai que dans les arts et en philosophie ses ressources sont la faiblesse même, comme sa façon d'écrire et de réfuter, que l'enflure de l'amour-propre lui fait croire toute puissante 2. »
La sérénité, dont Fludd se vante, est factice. En réalité, il a senti que les critiques de YEpistolica Exercitatio, ou du «moins certaines d'entre elles, ont porté juste, et il ne peut ignorer que le monde savant
et s'était empressé d'en faire part à Gassendi, le priant de lui résumer l'ouvrage. Cf. Lettre du 6 mars 1632, dans OG, t. VI, p. 406, col. 1. — Dans une Lettre du 22 septembre 1633, Ibidem, p. 416, col. 1, il pria de nouveau Gassendi de le mettre au courant de l'ouvrage de Fludd. C'est à cette lettre que Gassendi répond tardivement le 8 septembre 1634.
1. Iam quod ad ipsos, taHu Mersennum quam Lanouium,attinet.dici non potest quanta illos acritudine insectetur quantisque probris impetat. Ad me quod spectat, paulo se moderatio em prsebuit (Gassendi à Gabriel Naudé, Aix, 8 septembre 1634, OG, t. VI, p. 73, col. 1). Voici pour le fond : ... An putas Fluddum ejusmodi Clavem sufe Philosophise Alchymiœque tradidisse, qua utramvis aperire seu intelligere liceat ? Nihil sane minus ; quia semper, quod abunde conjeceramus, obscurum per obsourius... Certe cum ad alia respondeat, quae ponderis magni non sunt, intacta tamen prseterit ea, quse prsecipui erant momenti. (Ibidem, p. 74, col. 1).
2. Intelligat ca^hinnis ovans ac turgens Gassendus Fluddum utcumque provocatum irrîtatumque, pacificum tamen esse et perfacile posse istiusmodi a viro mundano, glorioso atque Thrasonico profecta scommata ac irrisiones ferre.... At si imposterum me scommatis premere tentant, sentiet ipse, et reliquat suse plumse aves, qui vir siem. Abstinui enim hactenus ab examine libelli sui adversus Aristotelem, item ab inquisitione observationum ipsius cœlestium ; sed si me porro incitarit, ostendam ipsius in artibus et philosophia vires, necnon inphrasi et confutandi ratione (ut ipse Philàutia inflatus crédit) omnipotentiam, esse ipsissimam debilitatem... (Fiudd, Clavis, Membr. III, Part. II, p. 48, § Intelligat ; et p. 49, § Cœtcrum, vers la fin).
§ C. — POLÉMIQUE AVEC DESCARTES
leur a fait bon accueil. Aussi l'on dirait que, redoutant une réplique de Gassendi à la Clavis, il a, pour l'écarter, brandi comme un épouvantail la menace de s'abandonner sans frein à son penchant pour l'invective, si à l'avenir le philosophe français ose encore l'attaquer.
Gassendi garda le silence et fit bien. Ce n'est pas que la perspective des outrages annoncés l'ait intimidé, car il sait que la mentalité bizarre de Fludd lui enlève tout crédit aux yeux des gens sensés. Mais il s'est rendu compte que l'illuminisme extravagant de son adversaire le rend imperméable à la vérité. Dès lors, à quoi bon perdre un temps précieux à la stérile besogne d'une réfutation sans résultat ?
§ C. — POLÉMIQUE AVEC DESCARTES
lo __ OBJECTIONS ET INSTANCES DE GASSENDI
En racontant la vie de Gassendi, nous avons indiqué les circonstances qui l'amenèrent à écrire ses Objections contre les Méditations de Descartes 1, La polémique de Gassendi est agrémentée d'une ironie légère qui effleure l'épiderme. Mais Descartes avait l'épiderme très sensible et il ne put supporter ces piqûres superficielles. Gassendi, par exemple, affirme que Descartes n'a pas voulu parler sérieusement, quand il met en doute l'existence des corps. Ou bien, faisant allusion à cette philosophie dualiste et trop éthérée, qui dans l'homme ne voit guère que la pensée, il apostrophe ainsi l'auteur des Méditations : « C'est ici que vous commencez à ne plus vous considérer comme un homme tout entier, mais comme cette partie la plus intime et la plus cachée de vous-même, telle que vous estimiez ci-devant qu'était l'âme. Dites-moi, je vous prie, ô âme, ou qui que vous soyez... »2 Et un peu plus loin, après avoir cité ce passage des Méditations : « Je ne suis donc précisément qu'une chose qui pense, c'est-à-dire un esprit... », il ajoute : « Je reconnais ici que je me suis trompé, car jepensais parler à une âme humaine, ou bien à ce principe interne par lequel l'homme vit, sent, se meut et entend, et néanmoins je ne parlais qu'à un pur esprit, car je vois que vous ne vous êtes pas seulement dépouillé du corps, mais aussi d'une partie de l'âme... Je veux bien que vous soyez dorénavant appelé un esprit, et que vous ne soyez précisément qu'une chose qui- pense » 3. La gradation est piquante : âme humaine, pur esprit ! Mais cette raillerie est au fond inoffensive, d'autant qu'elle a quelque chose de flatteur et que, par ailleurs, la discussion reste déférente, sans compter qu'elle débute 4 et s'achève 5
