I. — LES DEVANCIERS DE GASSENDI

L'Épicurisme, comme système philosophique, resta debout, plus ou moins ébranlé, pendant les quatre premiers siècles de l'ère chrétienne. De toutes les Écoles antiques c'est la seule qui ait professé une incrédulité radicale, un athéisme formel, qui niait le miracle et le surnaturel, partant toute religion. C'est pourquoi l'Épicurisme, dès l'antiquité, était synonyme d'incrédulité et d'irréligion. Les attaques des Pères de l'Église et les progrès merveilleux du Christianisme finirent par abattre cette doctrine désolante, qui donnait à l'humanité comme terme suprême de ses espérances l'anéantissement final. « Peu à peu les jardins d'Epicure, où tant de sages de toutes nations avaient tranquillement erré, et qu'avait entourés jusqu'alors la foule ignorante et séduite, se dépeuplèrent pour de longs siècles ; les paroles du maître païen, que chaque disciple apprenait par cœur et gardait en son âme comme la vérité même, sortirent de toutes les mémoires, effacées par une plus puissante parole, et l'humanité, tournée vers un avenir nouveau, gravit à pas pressés la montagne où prêchait « un Dieu » et d'où il montrait de plus près le ciel » K

L'Épicurisme était détruit comme système ; mais l'esprit, c'est-à-dire l'esprit d'incrédulité et d'irréligion, ne devait pas périr avec lui. Aussi, très logiquement, dès qu'un souffle d'irréligion commença de se répandre en Europe, plus d'un, parmi ces nouveaux incrédules, prirent le nom d'Épicure pour signe de ralliement. « Dès l'année 1115, les Épicuriens étaient assez nombreux à Florence pour y former une faction redoutée et pour provoquer des querelles sanglantes » 2. L'ami de Dante, le poète Guido Cavalcanti, avait pour maxime que la mort des hommes et des bêtes est identique : Unus est interitus hominum et jumentorum. On le regardait comme un épicurien et un athée. Dante n'a pas hésité à le placer 3 à côté de Farinata, dans \q sixième cercle de son Enfer réservé aux incrédules, habitant des

1. M. Guyau, La Morale d'Epicure, Introduct., pp. 11-12, Paris, 18863.

2. Ozanam, Dante et la Philosophie catholique au XIIIe siècle, Paris, 1859*, I P., Ch. III, pp. 98-99.