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(5) IIT, 26, 28. :

gentils. Votre père céleste sait que vous avez besoin de toutes ces

choses (1). » |

On dirait donc, dans Épictète, d’un sentiment de foi en la Providence spéciale de Dieu sur ceux qui se consacraient à son service. C'était le rôle du philosophe cynique, preuve vivante de la Providence de Dieu. Le cynique avait tout quitté pour Dieu, et il ne manquait de rien. « Je vous ai été envoyé par Dieu comme exemple, pouvait-il dire, n'ayant ni possession, ni maison, ni femme, n1 enfants, ni même de couchette, ni de tunique, ni d'ustensile, et voyez comme je me porte bien (2). » Et cette fois encore on se rappelle la parole du maitre : « Personne qui ait quitté maison, ou femme, ou frères ou parents, ou enfants, pour le royaume de Dieu, qui n'ait recu beaucoup plus en ce siècle (3). »

Épictète lui-même n’était pas marié, et avait conscience d’être de ceux qui servent à Dieu de témoins, qui le justifient, qui déclarent qu’il a toujours raison. Le mal, l'éternel argument contre la Providence de Dieu, ne peut rien contre elle, puisqu'il est vaincu par le sage, Et, parmi ces témoins, nul, à notre connaissance du moins, n'a parlé du gouvernement divin avec une conviction plus profonde, un enthousiasme plus passionné, qui élève son style assez terne jusqu'au lyrisme. C’est même ce qui frappe le plus à la lecture d’Épictète, et l’on cite toujours volontiers son hymne à la Providence, que l’on devrait chanter, disait-1l, en labourant ou en prenant son repas : « Dieu est grand, parce qu’il nous à donné ces instruments pour travailler la terre. Dieu est grand, parce qu'il nous a donné des mains, un gosier, un estomac, parce qu'il nous a donné de grandir Sans nous en apercevoir, et de réparer nos forces en dormant... » Mais surtout il nous à donné la raison. « Quoi donc? puisque vous êtes tant d’aveugles, ne fallait-1l pas quelqu'un qui s’acquitte de cet emploi, et qui chante au nom de tous l’hymne à Dieu? Car que puis-je faire, moi vieillard et boiteux, si ce n’est de louer Dieu? Si j'étais rossignol, je chanterais comme un rossignol; si j'étais cygne, comme un cygne. Je suis un être raisonnable; je dois chanter Dieu (4)! »

Celui qui parlait — qui chantait ainsi, — s’était fait une habitude de voir Dieu en toutes choses ét d’agir pour lui plaire. Espérait-il lui demeurer uni après cette vie? Les savants qui, le plus récemment, se sont occupés d’Épictète, MM. Bonhôüffer et Colardeau répondent que

(1) Mt., 6,315.

ALV ES; 31.

(3) Le., 48,29 s.

non. Contrairement à la tendance la plus générale chez les Stoïciens, le philosophe n'aurait pas admis l’immortalité de l'âme. Et, en effet, certains textes sont assez significatifs. Il était d'accord avec l’école pour reléguer aux fables l'Hadès, l’Achéron, le Cocyte et le Pyriphlégéthon (1). Lors donc qu’il parle d’aller dans l’Hadès, c’est une expression courante qu'il ne faut point serrer de trop près. Avec l’école, al admettait encore que Zeus seul survit à l’embrasement général qui termine la présente époque du monde (2); les âmes ne pouvaient avoir la vie plus dure que les dieux. Et les stoïciens, surtout depuis Panétius, avaient-ils une doctrine ferme sur la conscience que l’âme séparée du corps pouvait garder d'elle-même?

Interrogé sur l’immortalité de l’âme, le cynique Démonax répondait : « Certes, elle est immortelle ! Comme tout le reste (3)! » C’est bien la solution d’Épictète : « Où vas-tu? vers rien d’effrayant; vers ce dont tu es venu, vers des amis et des parents, vers les éléments (4) »... & Je ne serai donc plus? — tu ne seras plus, mais tu seras quelque chose dont le monde a besoin maintenant. Car toi-même, tu as pris naïssance non quand tu l'as voulu, mais quand le monde a eu besoin de toi (5) ». C'est si net, avec une précision scientifique, qu'on dirait bien le dernier mot d’Épictète sur le plus grave des problèmes. Ailleurs, quand il s’abandonne au sentiment religieux, il ne paraît pas douter que quitter la vie c’est rejoindre les dieux. Parent des dieux, cest vers eux qu’on retourne. Enflammé de ce désir, le disciple devrait dire à son maitre : « Épictète,.… ne sommes-nous parents de Dieu, et ne sommes-nous pas venus de là? laisse-nous retourner d'où nous sommes venus, laisse-nous détacher ces chaines qui nous lient et nous pèsent(6) » ... « L'homme est par nature une âme, attachée à

un cadavre et qui le porte (7)... »

Y a-t-il donc contradiction? Non, car elle se résout en dégageant l’'équivoque. Retourner vers les dieux, vers Dieu, pour une âme rai-. sonnable, c’est retourner vers les éléments dont elle fait partie. L'âme est un fragment de la raison qui retourne à la raison universelle. Cela ne veut pas dire qu’elle se dissipe comme un souffle matériel. Cela ne veut pas dire non plus qu'elle conserve son individualité. Sénèque s'est

(2) IIL, 13, 4.

(3) LUCIEN, Démonax, 32.-