PENDANT LA REVOLUTION JUSQU A THERMIDOR

Pendant les trois mois que Babeuf passe à Paris en 1789, nous voyons se dessiner en lui un type particulier du révolutionnaire professionnel, pas sanguinaire et même « sensible, » mais exalté et instable jusqu'à Tincohérence. Eri- Igeant Tinsurrection permanente en dogme, déjà de plus len plus acquis à l'anarchie et à la dictature (1), il est Fun des vainqueurs de la Bastille; mais le lendemain, effrayé, il s'enfuit à Roye, se crée en passant un titre à l'indulgence du pouvoir en sauvant le comte de Lauraguais, revient bientôt et demeure, en apparence pour suivre l'impression de son Cadastre^ en réalité parce que le vertige l'attire et qu'il est à l'affût d'une place qui lui permettra de profiter des événements. Il décrit avec une pitié relative les premières exécutions du peuple, le supplice de Foullon et de Bertier : « J'ai vu passer cette tête du beau-père et le gendre arrivant derrière, sous la conduite de plus de mille hommes armés ; il a fait ainsi, exposé aux regards du public, tout le long trajet du faubourg et de la rue Saint-Martin, au milieu de deux cent mille spectateurs qui l'apostrophaient et se réjouissaient avec les troupes de l'escorte, qu'animait le bruit du tambour. Oh ! que cette joie me faisait mal ! » Mais il rejette la responsabilité de ces événements sur le régime vaincu : « La justice

(1) Il condamne dès lors le règlement des affaires par le vole des majorités. Advielle, Hist. de G. Babeuf, t. I, j). 41.

\du peuple pourrait-elle n'être pas cruelle ? Les supplices de tout genre... nous ont fait de si mauvaises mœurs ! » Il va çà et là cherchant à obtenir quelques écus de ses débiteurs et il est partout éconduit comme s'il demandait l'aumône. Il sent que le métier de feudiste est perdu : comment le remplacer? Il se fera publiciste. Il écrit contre Mirabeau (à propos de la fameuse phrase qu'il ne comprend pas : il ne peut y avoir en FraHce que des voleurs, des mendiants et des salariés) (1) une brochure anonyme injurieuse dont il espère tirer quelques écus, mais qui ne se vend pas. Alors il va trouver Mirabeau en solliciteur pour obtenir qu'il s'intéresse au fameux Cadastre. Il se feJt^:anç:iïia2ûn malgré ses répugnances, parce que, à ce moment, tout révolutionnaire de marque doit l'être. Il commence à nouer des relations utiles dans le parti du mouvement qui se constitue. « Je suis à peu près assuré d'un emploi de 800 francs, qui ne m'occupera pas plus de deux jours par semaine et ne m'empêchera pas de faire toute autre chose. Ce serait pour rester à Paris. Du secret sur cela! » (16 août.) Il semble, d'après la lettre du 4 octobre, que cet emploi ait été une correspondance pour Londres. Mais pendant ce temps sa femme et ses enfants sont dans la détresse ; il paraît avoir souffert de la séparation et s'être décidé enfin à revenir en Picardie, d'abord pour retrouver les siens, ensuite parce que son bureau fonctionnait encore tant bien que mal et qu'il avait comme commissaire à terriers quelques intérêts à défendre. Audiflred restait à Paris pour s'occuper du graphomètre et du Cadastre : bientôt il n'en sera plus question, pas plus d'ailleurs que de la correspondance de Londres : la tête de Babeuf est comme un kaléidoscope où tout change d'aspect d'instant en instant.

(1) Voyez plus haut, page 125.

Mais un sentiment ne varie pas en lui : la haine de la propriété féodale. A peine arrivé à Roye, il prend ouvertement le rôle d'agitateur et commence par une attaque furieuse contre sa vieille ennemie. Nous n'avons pas la brochure intitulée : « Le peuple éclairé sur ses vrais intérêts ou Exposition de la pjolitique capiteuse des pjrivilégiés de tous les ordres dans les circonstances pjrésentes; » mais lui-même la caractérise ainsi (1) : « J'étais féodiste sous l'ancien régime, et c'est la raison pour laquelle je fus peut-être le plus redoutable fléau de la féodalité dans le nouveau; ce fut dans la poussière des archives seigneuriales que je découvris les affreux mystères des usurpations de la caste noble; je les dévoilai au peuple par des écrits brûlants, publiés dès l'aurore de la Révolution. Notre département fut électrisé, il se fit une insurrection contre les droits féodaux ; on n'en paya plus trois ans avant le décret définitif qui les supprima; le peuple me bénit et la horde nobiliaire m'exécra (2). Sa rage contre moi a augmenté lorsque je prouvai le droit des citoyens à partager les biens communaux et je fis encore effectuer ce partage deux ans avant le décret. Ce fut encore moi, ajoute-t-il, qui insurrectionnai en 1790 contre les aides et gabelles et qui fis donner une chasse générale à

(1) Tiré de la brochure qu'il publia pendant sa quatrième incarcération. Robiquet, Revue de Paris, 1er mars 1896, p. 196.

(2) « L'hydre de la féodalité, horrible fléau de toutes nos campagnes, excitait le soulèvement général ; on avait cru le monstre terrassé dans la nuit du 4 août 1789, mais bientôt après, les perfides Constituants l'avaient fait renaître. Je me déclarai le champion de tous les campagnards contre les ex-seigneurs; je feuilletai, je compulsai toutes les histoires et j'en tirai la preuve irrécusable ■pt très utile qu'il n'était pas un seul droit de vassalité qui ne fût /une usurpation. J'imprimai cette grande vérité. La résistance à

l'exigence des tributs seigneuriaux devint générale. Le décret du mois d'avril dernier légitima cette résistance... De ce qui fut anciennement extorqué ou par violence ou par fraude, la transmission héréditaire pas plus que le contrat de vente n'innocente la

tous les préposés publicains de rancienne Picardie. » Babeuf se vante peut-être ; il est certain du moins que Finsurrection contre les droits sur les vins et boissons fut son œuvre et se trouve liée à deux de ses publications : 10 la Pétition sur les Impôts, etc. (17 avril 1790), dans laquelle « il est démontré que les aides, la gabelle, les droits d'entrée aux villes, etc., ne doivent et ne peuvent plus subsister même provisoirement chez les Français devenus libres, » et 2^ la Réclamation de la mile de Roye, relative au remplacement de Vimpôt des aides et à l'exécution des décrets de V AsseynUée nationale, qui prononcent que tous les impôts doivent être répartis sur chaque citoyen en proportion de ses facultés (octobre 1790). Dans ces brochures deux idées dominent, celle d'un impôt unique et proportionnel qui doit remplacer tous les autres, et celle du droit imprescriptible qu'a tout citoyen de résister à l'oppression, (c Jamais, ditil avec Rousseau, joug n'a été porté qu'aussi longtemps que l'animal dompté n'a point vu jour à le rompre. » Et en effet, à sa voix, les cabaretiers de Roye se soulevèrent et refusèrent de payer les anciens impôts avant que les nouveaux fussent établis, prouesse qui suffit, dit Babeuf, « à l'ambition d'une grande âme » et lui permettra doré-

possession ; tant pis pour celui qui a acquis... Il n'y a pas de prescription qui puisse créer un droit en faveur des détenteurs d'un bien mal acquis. Des siècles auront passé sur des faits de rapine, que ceux à qui ces faits ont profité, ceux à qui ils profitent actuellement n'en doivent pas moins être assimilés à des receleurs; voilà ce que j'ai prêché. Gémissant sur le sort de la classe malheureuse dont je vois sans cesse empirer la condition, déplorant bien amèrement que jusqu'ici on n'ait rien fait d'efficace pour elle, je jetai en avant quelques idées tendant à améliorer sa situation ; bientôt je fus soupçonné, accusé d'en vouloir aux propriétés. Des frères souffrants et laborieux ne virent en moi qu'un ami compatissant et un protecteur ; pour les riches égoïstes je ne fus qu'un dsfngereux apôtre des lois agraires. » Lettre à Sylvain Maréchal, 6 germinal an II.

navant (Venvisagor la mort d'un œil satisfait. Toutes les proclamations de la municipalité de la ville de Roye furent rédigées par lui pendant cette période. P^nfin, d'août à octobre 1790, il fonda à Noyon le Correspondant Picard^ qui fut jusqu'à la fm de 1791 le centre du mouvement révolutionnaire pour toute la région.

I Maintenant ce ne sont plus seulement les nobles, ce sont tous les riches qu'il rêve de déposséder.

En septembre 1791, il se rend à Beau vais, où vont avoir lieu les élections à l'Assemblée législative. Un ancien prêtre, Coupé, était candidat. Dans un manifeste aux électeurs : « Qui faut-il choisir? (1) » Babeuf paraît bien avoir combattu la candidature de Coupé. « Le charlatanisme et l'intrigue se pareront à vos yeux des couleurs du patriotisme et de la vertu... Tenez-vous en garde contre des apparences trompeuses. Les ennemis et les amis de la liberté, dans les circonstances où nous sommes, se présenteront à vous avec les mêmes dehors, et parleront le même langage, avec cette différence peut-être, que les premiers tiendront de leur ancien genre de vie et des vices mêmes de l'éducation^ le talent d'attirer votre confiance par des paroles plus insinuantes et par des m^anières plus aimables. Pour vous défendre de toute surprise, examinez bien attentivement le fond de leur conduite, comparez les actions aux paroles, arrêtez-vous à rapprocher si tout ce qu'ils ont déjà dit a valu ce que d'autres I moins discoureurs ont pu faire. L'homme ne se détache \pas tout à coup de tous les avantages qui pouvaient flatter son orgueil, de tous les préjugés qui ont dirigé toute sa vie. En dépit de toute la pompe de leur patriojtisme nouveau, beaucoup de gens sont encore ce qu'ils jetaient. Les événements, les moyens de parvenir sont

(1) Collection Charavay. Cet appel est du 8 septembre 1791.

changés ; leur cœur est resté le même. Ils vous opprimeraient si le règne du despotisme durait encore. » Qui faut-il donc choisir? La désignation est assez claire : « Mais connaissez-vous des hommes qui aient consacré leur vie à la défense du faible opprimé contre l'oppresseur puissant; qui, dominés par l'ascendant d'une âme fière, courageuse et sensible, ont repoussé la fortune, bravé les tracasseries des petites cabales, ou les persécutions d'un gouvernement tyrannique, pour adorer la vertu et venger l'innocence et l'humanité? Soyons moins exigeants. Connaissez-vous quelqu'un qui ait montré un caractère ferme et probe, dont l'indignation s'allumait au récit d'une injustice, dont les entrailles s'émouvaient à l'aspect d'un malheureux? Quelque rude que soit sa franchise, quelque austère que soit son humeur, ne balancez pas à le choisir... Ne vous inquiétez pas si l'on vous dit que de pareils hommes sont exagérés^ moroses^ extravagants, propres à troubler V ordre et la tranquillité publique , etc. »

Coupé fut élu. Aussitôt, Babeuf lui écrit deux lettres dont la seconde, très étendue, nous a été conservée (1). Tout en prodiguant au nouveau député des compliments hyperboliques, il déclare qu'il n'en a jamais su faire et que ce dédain des superfluités de la politesse lui « donne un air gêné et sauvage, que Rousseau déclarait aussi n'avoir jamais su vaincre. » Puis il rappelle les principes de sa politique, exposés au cours de la lettre précédente : « l'Egalité primitive, l'Intérêt général, la Volonté commune qui décrète les lois et la Force de tous qui constitue

(1) Collection Charavay : nous remercions vivement M. Charavay de nous avoir permis d'utiliser ce manuscrit, qui est, comme on va le voir, un document important pour l'histoire des opinions de Babeuf et révèle plusieurs traits de son caractère. Nous donnons la lettre à la fin de ce volume. — Jacques-Michel Coupé avait été curé de Sermaize ; il fut membre de la Convention et l'un des 73.

la Souveraineté, » la subsistance et une éducation égale I', assurées à tous : nous savons d'où vient ce programme. Il montre alors avec Mably que « tout cela part d'un point commun et va encore aboutir à un même centre, » qui n'est autre que la Joj agraire. Là est le « grand mystère, » là est « le secret qui doit briser les chaînes humaines. » Et il essaie de prouver que tous les articles du programme politique nécessaire à Theure présente supposent ou entraînent la loi agraire. Mais personne n'en veut? Coupé lui-même n'en est peut-être pas partisan ? Babeuf prévoit des objections. Il répond « que la terre ne doit pas être aliénable ; qu'en naissant chaque homme en doit trouver sa portion suffisante, comme il en est de l'air et de l'eau ; qu'en mourant il doit en faire hériter non ses plus proches dans la société, mais la société entière, que ce n'a été que ce système d'aliénabilité qui a transmis tout aux uns et n'a plus laissé rien aux autres ; qu'un nouveau partage ne ferait que remettre les choses à leur place. » Il assure du reste que, le partage de la terre en lots inaliénables une fois accompli, les transactions pourraient suivre pour tout le reste leur cours ordinaire et que « tout ce qui tient à l'industrie humaine resterait dans le même état qu'aujourd'hui. » Il n'est donc point encore communiste. Il se contenterait du partage. Il ne se dissimule pas cependant que ses projets sont hardis; ce ne sera pas de sitôt qu'il pourra les confier même à voix basse à d'autres qu'à Coupé. Il faut donc travailler sous le masque à leur réalisation. Il faut imiter Robespierre qui, ainsi que Pétion, est agrairien^ mais qui est bien « obligé de louvoyer parce qu'il sent que le temps n'es^pas encore 3^nu. » Une tactique secrète sera d'autant plus nécessaire, que les riches voient le danger, et savent que c'est à leurs propriétés qu'on en veut. Babeuf clôt sa lettre par une offre de collaboration : il serait flatté de devenir le secrétaire de

Coupé et d'être pour lui ce qu'étaient pour Mirabeau ses « douze faiseurs, » c'est-à-dire de rédiger ses discours et de tenir sa correspondance. Si Coupé accepte sa proposition, Babeuf sera aussi heureux que Platon disciple de Socrate et que Socrate disciple d'Archelaus ! Toute cette lettre est d'une obséquiosité arrogante ; on ne doute pas en la lisant que le député qui aurait accepté un tel secrétaire ne se fût donné un maître. Mon frère ! Frère citoyen ! dit à chaque ligne Babeuf ; mais il ne laisse pas ignorer à son frère que les modérés comme Barnave et Thouret sont des traîtres, « dignes de ressentir un jour les coups de la justice nationale. »

Cette fièvre de propagande, cette audace dans la résistance aux lois encore existantes de l'ancien régime, la notoriété qu'il obtint comme rédacteur du Correspondant Picard^ l'assurance doctorale avec laquelle il maniait déjà la langue politique du temps, sa science des <( principes » enfin, étaient bien faites pour désigner Babeuf au choix des électeurs, quand se formèrent en septembre 1792 les assemblées administratives des départements et des districts. Il fut élu à quelques jours d'intervalle administrateur-archiviste du département de la Somme , puis administrateur du district de Montdidier. On peut croire que son succès irrita profondément le parti constituant et que les modérés encore puissants guettaient dès lors l'occasion de le perdre. C'était entre les deux partis un duel à mort. Babeuf se découvrait comme s'il n'avait plus à compter avec ses adversaires. Déjà, en avril 1790, la Cour des aides avait lancé contre lui un décret de prise de corps et il était resté deux mois sous les verrous à la Conciergerie (l^e incarcération) (1). Bientôt la violence du Cor-

(1) Nous voyons dans une lettre manuscrite de Babeuf du 18 janvier 1791, que M. E. Charavay a bien voulu nous commu-

respondant Picard avait attiré à son directeur de nouvelles poursuites ; il avait été encore emprisonné à Paris i^^ incarcération), puis libéré, grâce à l'intervention personnelle de Marat. Il avait pu ainsi, dans la fête de la Fédération, figurer en costume d'officier à la tête des délégués de Roye et fonder à Paris le Journal de la Fédération, qui alla jusqu'au second numéro. Mais, à Montdidier, sa fortune politique subit une disgrâce irréparable. Il fut accusé d'avoir substitué un nom à un autre dans un acte de vente d'un bien national, et suspendu comme administrateur. La matérialité du fait n'était pas niable. Babeuf avoue qu'il y a eu là « une erreur, qu'il s'est empressé de rétracter. » Erreur, complaisance ou fraude ? Comme le dossier a disparu, nul ne le saura jamais. Il fut pour la troisième fois arrêté à Amiens, mais s'échappa et vint à Paris (février 1793).

Au milieu de ces déplacements incessants , livré à des occupations politiques multiples, absorbantes (1), de quoi Babeuf avait-il vécu pendant ces trois années ? Peut-être avait-il trouvé quelque profit dans la publication de son journal, auquel la poste — tant les privilèges sont prompts à se reconstituer ! — avait accordé le transport presque gratuit, et aussi dans l'ouverture d'un bureau de consultations verbales qu'il y avait annexé. Maintenant il est à

niquer, qu'un décret du 1er juillet annula la procédure de la Cour des aides et le renvoya « libre et absous. » — « Je ne fus jamais coupable, » ajoute-t-il.

(1) En 1789 il est activement mêlé au débat qui s'élève entre Roye et Montdidier, pour l'obtention du siège du district. En 1790 et 1791 il s'occupe de la question des fiefs, seigneuries, cens et champarts de la commune de Méry, d'une affaire criminelle de la commune de Davenescourt, fonde son journal, plaide deux cents causes en deux mois, pousse les faubourgs de Roye à l'insurrection contre les gabelles, dénonce à Péronne un pacte de famine et une conspiration pour livrer la ville à l'étranger, donne en un mot tous les signes d'une agitation presque pathologique. Il eu sera de même jusqu'à la fin.

Paris, sans emploi. Sa femmo et ses enfants restés à Roye souffrent de la faim. Ses créanciers, peut-être à Tinstigation de ses ennemis, peut-être simplement parce qu'ils sont eux-mêmes besoigneux, boulanger, boucher, aubergiste, poursuivent la pauvre femme et vont la contraindre à leur abandonner son mobilier. Chétive proie. L'inventaire en est navrant. Babeuf est découragé un instant et près de s'avouer vaincu ; mais il compte sur la solidarité du personnel révolutionnaire : « Si mon innocence éclate, si je sauve mon honneur..., écrit-il à sa femme en février 1793, je crois qu'il sera de la prudence de ne pas montrer une plus longue opiniâtreté auprès de mes ennemis. » Il donnera sa démission (d'administrateur), quoi qu'il arrive. « Ah ! les malheureux ! Ils m'accusent... d'avoir trahi mes devoirs pour de l'argent. Qu'ils viennent voir leur ouvrage ! Mes enfants qui pleurent parce qu'ils n'ont pas de pain ! Ma chère amie, tâche pourtant de les empêcher de mourir, encore pendant quelques jours. Le citoyen Fournier (1) m'a procuré un petit travail ; je dois recevoir quelque

(1) Voir l'Introduction de M. Aulard aux Mémoires secrets de Fournier V Américain (Société de l'Histoire de la Révolution française, Paris, 1890). Pour M. Aulard, Fournier est un condottiere de la Révolution, qui « n'a d'autre idéal que de commander à une troupe armée et de remplir sa bourse. » Il revenait de Saint- Domingue, où il prétendait avoir été dépouillé de biens considérables. L'atiaire était des plus louches. Dans une relation de la prise de la Bastille, Fournier nomme parmi ceux qui s'étaient arrogé avec lui un commandement, un certain Le Peletier de l'Epine ; il est difficile en lisant ce nom de ne pas penser à. Babeuf. Babeuf, dit Advielle, volume 1, page 506, se trouva avec Fournier à la prise de la Bastille. Les Mémoires de Fournier nous montrent (chapitre xi) qu'il avait, lui aussi, dès 1791, ses projets de réforme sociale. Il voulait établir un « cercle d'éducation, » qui eût été à la fois une école militaire et un atelier de fabrication d'armes et de fournitures diverses pour les armées ; les frais en eussent été couverts par des dons demandés aux riches et par les bénéfices de l'entreprise. « Le tout réunissait le soulagement des peuples, pour lesquels on n'a encore rien fait. » C'est la première idée de l'Ecole de Mars et du Phalanstère scolaire dont nous avons parlé, page 171.

argent demain et je vous renverrai. J'attends aussi l'issue de l'affaire du citoyen Fournier. C'est moi qui ai dirigé sa pétition; je l'ai lue à la barre... (1) Ah! si cette affaire pouvait réussir, une belle place m'est assurée et mes enfants respireraient encore une fois. »

La solidarité du parti de l'action^ qui avait valu à Babeuf l'appui de Marat, ne se dément pas en cette circonstance. Pour avoir aidé Fournier à se tirer d'affaire, Babeuf, bien que sous le coup lui-même de poursuites criminelles, est nommé secrétaire du bureau des subsistances avec le traitement de 4,000 livres en assignats, c'est-à-dire de 1,500, puis bientôt de 1,000 livres environ. Il envoie au ministre et aux Comités mémoire sur mémoire pour établir son innocence ; ce qui ne l'empêche pas d'être condamné le 23 août 1793 par le tribunal de Montdidier à 20 ans de fers. Peut-être eût-il pu échapper aux effets de cette condamnation, s'il fût resté tranquille dans son emploi, couvert qu'il était par de puissantes influences parisiennes. Mais c'est ici que sa nature ins-

(1) La pétition tendait sans doute à ce qu'il fût permis à Fournier de se disculper de Taccusation dont il était l'objet à cause de la disparition des effets des prisonniers d'Orléans, septembrisés à Versailles, alors qu'il était général des troupes préposées à leur garde. Il fut arrêté le 12 mars 1793, à la suite de l'insurrection avortée du 10. A l'accusation de vol que nous venons de signaler se joignit celle d'avoir été l'instigateur de l'insurrection projetée. Interrogé à la barre de la Convention dans la séance du 13, il fut mis en liberté malgré Marat (Aulard, biographie de Fournier, p. v). Pour en finir avec Fournier, disons qu'au moment de la conspiration, le 4 floréal an IV, un rapport de police nous le montre partant à cheval avec l'ex-adjudant général Loys, du faubourg Antoine, pour son château situé près de Verneuil, en Beauce, en disant qu'il se f...ait du Directoire et avait de l'argent à donner aux Jacobins. Il ne jouit pas longtemps de sa nouvelle fortune. Nous savons par M. Aulard qu'il fut incarcéré, puis déporté à Cayenne sous le Consulat, mis en surveillance à Auxerre en 1809, se fit royaliste sous la Restauration et, toujours occupé de revendiquer ses prétendues propriétés de Saint-Domingue, mourut dans la misère à quatre-vingts ans.

table et son caractère ombrageux, follement aggressif, se révèlent : « il commence par dénoncer le procureur général ^ Manuel comme ayant organisé la famine : il va plus loin et accuse Tadministration tout entière, le maire de Paris, les ministres, les Comités ; partout il découvre et dénonce un nouveau pacte de famine. Les sections prennent parti pour l'accusation et nomment une commission pour l'examiner (1). » C'en était trop. Le 24 brumaire an II (14 nov. 1793), il est enfermé à l'abbaye (4^ incarcération) et bientôt la Convention suspend son traitement pour plus de six mois.

Cette fois encore, Babeuf est sauvé par son passé révolutionnaire. Il écrit à Chaumette (29 brumaire) et à Sylvain Maréchal, intéresse de nouveau à son sort Thibaudeau, l'ami dévoué à qui il devait son emploi, fait sonner bien haut les services qu'il prétend avoir rendus pour l'alimentation de Paris, et déjoue « les coupables manœuvres des aristocrates administrateurs de Montdidier. » Sur le rapport de Merlin, la Convention nationale porte Taffaire devant le tribunal de cassation et ce tribunal, par un arrêt du 21 prairial an II, décide que « le directeur du jury du district de Montdidier et le tribunal du département de la Somme ne pouvaient instruire contre Camille Babeuf, pour délits prétendus commis dans l'exercice de ses fonctions administratives, qu'autant que la Convention nationale l'eût renvoyée devant eux. » En conséquence, il casse toute la procédure antérieure et le jugement rendu par le tribunal de Montdidier, et « ordonne que ledit Babeuf soit renvoyé par devant l'accusateur public du tribunal criminel du département de l'Aisne, pour être par lui dressé un nouvel acte, s'il y a lieu^ et être son procès jugé selon le mode déterminé par la loi du 30

(1) Janet, Les Origines du Socialisme, p. 155.

frimaire, conformément à l'article 10 de celle du 19 floréal. » Le 30 thermidor an II (17 août 1794) les juges de Laon déclarèrent qu'il n'y avait point lieu à accusation.

Babeuf, dès la rescision du premier jugement, était revenu à Paris. Son emprisonnement avait duré sept mois. Nous le voyons, le jour de son incarcération, prier sa femme de le recommander à l'amitié d'un citoyen Garin. Et dès sa rentrée à Paris, il écrit au même Garin : « Citoyen, pendant près de six mois j'ai été attaché à vous et à votre cause. Je vous trouve d'une insouciance que je ne parviens pas à m'expliquer. Je termine en vous donnant avis que, parce qu'il faut que je mange et que je fasse manger d'autres, je suis retourné à ma place (1). » Quelle est cette cause secrète à laquelle il avait été attaché pendant six mois ? Nous n'avons pas pu le découvrir. C'est au cours de l'an II que l'attention de Babeuf commence à se porter sur l'idée de conspiration : un de ses biographes déclare avoir vu à l'état de manuscrit prêt pour l'impression une Histoire des Conspirations et des Conspirateurs du département de la Somme i que Babeuf aurait écrite à cette date (2).

(1) Garin jeune (François - Etienne) , a signé avec Thomas, syndic, et Saulgeot, adjoint, un Mémoire pour la communauté des maîtres boulangers de la ville et faubourgs de Paris (contre les monopoleurs de grains et farines). Le mémoire fut présenté au roi le 19 février 1789, poursuivi par devant le Parlement de Paris, le 24 mars et non condamné (H. Monin, Etat de Paris en i789, pages 242-245). Dauban, dans son ouvrage sur la Démagogie en i793, page 246, reproduit une note manuscrite tirée des archives, sous ce titre : « Résultat de la conférence qui a eu lieu entre le ministre de l'intérieur, les commissaires du département de Paris, de celui de Seine-et-Oise, le maire de Paris et le citoyen Garin, le 24 juin 1793, sur la loi du 4 mai précédent. »

(2) 11 y aurait eu aussi dans ses papiers une Histoire nouvelle de la vie de Jésus-Christ, composée en l'an II. Sauf dans le no 28 du Tribun du Peuple, où la mutilation des églises est approuvée, nous n'avons trouvé dans les écrits de Babeuf aucun passage irréligieux. Dans une lettre à Thibaudeau et à Maréchal du 7 jan-

Et nous voyons Fincorrigible agitateur rester muet depuis sa libération jusqu'en Thermidor. Ces allures nouvelles s'expliquent par cette raison que Babeuf, l'ancien protégé de Marat, le nouvel allié de Fournier, de Sylvain Maréchal et de Chaumette se rapprochait de plus en plus des Hébertistes et que cette lutte indécise et sourde que le groupe de l'insurrection permanente (1) soutint \

vier 1794 (Collection Cliaravay), il dit : « Ma doctrine fut celle des premiers apôtres, de ne posséder jamais rien en propre. » Faut-il voir dans ce travail la première conception d'un apostolat humanitaire ?

(1) Dès octobre 1790, Babeuf exposait dans le numéro 2 du ( Correspondant Picard, une théorie nettement anarchiste : Le journal, qui embrassait, disait-il, le passé, le présent et l'avenir de la Révolution, fondait l'avenir « en posant sur des bases rai- ^onnées la rectification des lois qui ne reçoivent point l'assentiment général et sur lesquelles des réclamations se font entendre. » Et il exaltait une loi d'Athènes, « la plus admirable peut-être de toutes celles qui illustrèrent cette cité immortelle... » « Par cette loi, tout citoyen est autorisé à se pourvoir contre un jugement de la Nation entière, lorsqu'il est en état de justifier qu'il est en contradiction avec les lois établies pour assurer la liberté et les droits sociaux de la majorité du peuple. — 0 Lycurgue, ô Solon, ô modèles admirables ! » Sur cette question du gouvernement direct et du droit à l'insurrection permanente, il n'y avait pas entre les Hébertistes et les partisans de Robespierre de dissentiment théorique. Le référendum avait été organisé par la Constitution de 1793, conformément aux principes posés par Rousseau. 11 avait fallu à la Convention pour maintenir la représentation condamnée par le Contrat social (livre III, chapitre xv), une subtilité de distinction à rendre jaloux un concile. Dans la séance du 16 juin 1793, Robespierre avait dit : « Les membres de la législature sont les mandataires auxquels le peuple a donné la première puissance ; mais, dans le vrai sens du mot, on ne peut pas dire qu'ils le représentent... Les lois n'ont le caractère de lois que lorsque lA peuple les a formellement acceptées. Jusque là elles ne sont quie\ des projets... Dans aucun cas la volonté souveraine ne se représente ; elle est présumée. » Les Hébertistes ne faisaient qu'appliquer cette doctrine par l'insurrection permanente, tandis que Robespierre l'appliquait par la prorogation du gouvernement révolutionnaire et la dictature des Comités. Babeuf, qui n'avait jamais été partisan du suffrage, adopta successivement les deux interprétations. Il présMna la volonté souveraine par l'insurrection, en\ attendant qu'il la présumât par la dictature, quand l'insurrection ) aurait triomphé.

quelque temps contre le parti des révolutionnaires de gouvernement, il ne pouvait sans péril, étant sous le coup d'un jugement criminel, la transformer en une lutte ouverte. La cassation du jugement de Montdidier, le transfert de la cause devant le tribunal de Laon dont on connaissait certainement les dispositions, impliquaient de sa part rengagement au moins tacite de cesser en retour toute attaque contre la Convention. Quand il fut libéré, le 21 prairial, les Hébertistes étaient vaincus : on sait qu'ils furent conduits à la guillotine le 4 germinal an II (24 mars 1794). Autant de motifs puissants qui devaient lui imposer bon gré mal gré une certaine réserve, tant que Robespierre serait au pouvoir.

La famille de Babeuf était probablement venue à Paris après la saisie du mobilier (qui eut lieu en mars 1793), pour vivre avec lui du produit de sa place; son arrestation la replongea dans la misère. A son fils Robert, dit Emile, il écrit de sa prison de très singulières lettres, toujours affectueuses, mais où se mêlent à quelques utiles conseils des plaisanteries pour le moins grossières. A la créature sacrifiée qui fut sa femme et qui s'épuisait en démarches pour son salut, qui lui envoyait, toute dépourvue qu'elle était elle-même, du linge et des provisions, il ne rend pas toujours tendresse pour tendresse; un jour il demande à son fils, atteint de petite vérole, si sa mère le soigne convenablement; un autre jour, ayant sans doute reçu d'elle une lettre désespérée, il lui répond : « Ton état, ma bonne amie, m'aurait fait beaucoup de peine autrefois, lorsque j'aurais eu le temps d'y penser. Mais aujourd'hui, étant bon patriote, comme tu le sais, l'amour de la patrie , étouffe en moi tout autre amour. Etant toujours franc, je t'avouerai que nous autres Jacobins et Enragés (notons

I l'identification des deux noms) nous ne sommes plus 1 tendres du tout, mais au contraire durs en diable. C'est

d'après cela que, sur ce que tu me marques que tu es tout à fait décidée à mourir, je ne puis que te répondre : Meurs, si c'est ton plaisir. » Et comme quelqu'un des siens, à bout de privations, lui suggérait timidement qu'un ouvrier imprimeur gagnait plus que lui, Babeuf écrivit à Sylvain Maréchal une lettre pompeuse (1) pour lui demander en apparence une place de compositeur à l'imprimerie de Prudhomme, mais où l'on voit que sa principale préoccupation est de se faire bienvenir d'un révolutionnaire influent en lui montrant un échantillon de sa littérature et en lui faisant connaître ses titres comme patriote. Désormais l'exaltation ambitieuse et révolutionnaire a pris la place dans l'ame de Babeuf de tous les sentiments domestiques; tout à l'heure à son paroxisme, elle éteindra chez lui l'instinct même de la conservation.

(1) Voir dans Advielle, t. I, p. 108, rinvocation ;\ Rousseau : « Rousseau, trop sensible Rousseau, l'idée de te trouver un jour dans l'impuissance de pourvoir aux besoins de tes enfants te brisait le cœur ; tu ne pus la supporter et tu les abandonnas dès leur naissance aux soins du Gouvernement. Cet abandon, je le conçois ; "tu ne les connaissais pas ; mais, dis-moi, les eusses-tu délaissés à cet âge où les premiers développements de leur intelligence, les premiers mouvements de leur âme les rendent si intéressants ? O mon fils de sept ans, copie si fidèle du bon, de l'innocent Emile ! Oh! non, jamais je ne serai capable de t'abandonner ; je guiderai ta jeunesse aussi longtemps que je le dois, ou tu me verras mourir avant d'avoir pu accomplir ma tâche. »

-EspixAS, Philos, sociale. . . 15