DE THERMIDOR JUSQXJ A LA FL\ DE LA CONVENTION

Infatuation ou dévouement ? Pétulance ou conviction ? Peut-être l'un et l'autre. Pendant cette période tragique de sa vie, Babeuf va se montrer plus « enragé, » plus agité et plus réfractaire que jamais ; on ne peut nier cependant que son rôle ne grandisse alors et par le péril délibérément encouru et par l'effort tenté pour donner un caractère rationnel à ses plans de reconstruction sociale. Il pense, il reprend avec réflexion son rêve ancien de bonheur universel ; il s'enflamme, au contact des Montagnards et d'hommes d'une valeur intellectuelle incontestable comme Antonelle et Buonarroti, d'un bel enthousiasme pour la cause de la Révolution vaincue et quand il meurt pour elle, on peut se demander si l'excès de précautions et les atermoiements qui l'ont perdu n'ont pas leur source dans quelque honorable scrupule.

Nature impressionnable et imitative, ayant au plus haut degré le tempérament du journaliste, en ce sens qu'il excellait à deviner l'opinion et à se faire écho, il est, par son exagération même, un bon témoin de l'état des esprits après Thermidor, du moins dans la population républicaine avancée des grandes villes. Pour elle comme pour lui, la question des subsistances prime toutes les questions politiques ; comme lui, elle attend le salut d'un pouvoir qui saura au besoin se mettre au-dessus des lois (1) et ce qu'il

(1) Cependant il y eut à cette date un court mouvement en faveur du système représentatif, et Babeuf lui-même dans une

demande, que les membres de sa future cité reçoivent du gouvernement le pain quotidien et la consigne pour le travail ou le service, est déjà une habitude prise par les patriotes professionnels des ateliers nationaux et des sections. Son commencement de succès dans sa propagande auprès des armées est dû aux mêmes causes. Quant aux hommes politiques, après plusieurs années de famine, pendant Thiver de 1794 marqué par un redoublement de misère, leur attention est absorbée par le fait des inégalités sociales. Les républicains que leur ardeur désigne aux coups de la réaction sont tous passionnés pour Tégalité (1). Goujon, rentrant à Paris après le 9 thermidor,

adresse au Peuple qu'il rédigea pour la Société du Muséum (collection Charavay), dénonça très vigoureusement les moyens illégaux par lesquels le gouvernement révolutionnaire s'était établi et maintenu. L'un des principaux organes de la minorité oppressive était le club des Jacobins. Le 16 octobre 1794, aux Jacobins même, Bourdon de l'Oise posa, aux applaudissements de l'assemblée, le principe de la représentation. « Depuis cinq ans, dit-il, nous voulons une République représentative. Que sont les sociétés populaires ? Une collection d'hommes qui, semblables aux moines, se choisissent entre eux. Je ne connais pas dans l'uni- ^'crs d'aristocratie plus constante et mieux constituée que cellelù. » Et Babeuf : « 11 est donc vrai que la Convention convient elle-même (en avouant dans son adresse du 18 vendémiaire qu'elle veut régulariser le gouvernement révolutionnaire) qu'elle a exercé, dans son premier gouvernement révolutionnaire, un pouvoir usurpé ; puisque, pour celui-là, elle s'est dispensée de consulter le peuple... L'appui de la volonté du peuple^ demandé par la Convention, ne peut être constaté valablement qu'en recueillant son vote par les formes légales, par les formes que prescrit la conslitution. » Mais plus cette doctrine était clairement comprise, plus elle devait être gênante pour Babeuf et ses affiliés, quand ils voulurent restaurer ce même gouvernement révolutionnaire par l'insurrection et la dictature. Aussi ces règles excellentes furent-elles vite méconnues. Les Jacobins, Babeuf, et bientôt après Bonaparte, prétendirent faire par un coup de force le bonheur du peuple. Comme si une foule ou un homme pouvait faire le bonheur d'un peuple en une fois !

(1) Cf. Histoire générale publiée sous la diredioii de Lavisse et Rambaud : La Récolution, tome Vlll, p. 222. La Convention nationale ; période Thermidorienne, par Aulard : « un socialisme sans nom et presque sans programme... » « Les ^Montagnards, à demi babouvistes... »

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rencontre un chirurgien de ses amis (;t lui dit: « Montremoi bien la place du cœur, afin que ma main ne se trompe Ijas, s'il faut que l'égalité périsse ! » Dans sa dernière lettre, le même conventionnel émet ce vœu suprême : « que le peuple français conserve la constitution de l'Egalité (constitution de 1798) qu'il a acceptée dans ses assemblées primaires ! J'avais juré, ajoute-t-il, de la défendre et de périr pour elle : je meurs content de n'avoir pas trahi mon serment. » Romme termine sa défense en déclarant que (( son dernier soupir sera pour le malheureux et lopprimé. » N'oublions pas que c'est le moment où l'on porte au Panthéon successivement les cendres de Marat et de Rousseau (10 octobre 1794), puis où les bustes de Marat brisés (janvier 1795) sont remplacés par ceux du plus humanitaire des philosophes, le même Jean- Jacques. Le mot de démocratie, qui est dans toutes les bouches, a encore un sens très fort, celui de république égalitaire à l'antique où la « suffisance » et l'indépendance absolue de chaque citoyen sont pleinement assurées par l'Etat. Il est pour les hommes du xviii^ siècle exactement ce qu'est pour nous le mot de socialisme. Or la vertu politique, qui résume toutes les autres est, pour les républicains de ce temps, d'accord avec Montesquieu, le dévouement à la démocratie, le culte pratique de l'égalité. Et en effet il s'agit pour eux de savoir si l'effort tenté par la Nation pour réaliser l'idéal des philosoj)hes et assurer à tous une part égale de jouissances, n'échouera pas, si la Révolution ne finira pas par un avortement. La conjuration de Babeuf est la reprise de Prairial, c'est un Prairial organisé , plus redoutable que l'autre, s'il n'avait été conduit par des hommes de lettres.

On s'est étonné de son hostilité contre le gouvernement de la Convention, dès le début de l'an III, alors qu'il eût dû être d'accord, ce semble, avec les Thermidoriens, puis-

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(lii'il maudissait la Terreur. Mais rien de plus naturel que cette attitude de la part d'un Thermidorien d'extrêmej^auche qui professait, avec ses amis les sans-culottes d'Arras (1), que « la chute des tyrans rendait les citoyens à leurs droits éternels, » c'est-à-dire, qui comptait bien, pour parler clair, que, Robespierre tombé, il n'y aurait plus de gouvernement. De là sa campagne en faveur de la liberté de la presse, liberté qui semble, si nous en jugeons par son journal même, n'avoir pas été aussi restreinte à ce moment qu'il le dit. A coup sûr, il y avait une contradiction apparente de sa part à attaquer, non seulement la mémoire de Robespierre, mais les terroristes vivants comme Rarrère, qui étaient en même temps de purs démocrates socialistes ; mais d'abord ce temps était celui de la contradiction et de la confusion universelles (2) ; ensuite Rabeuf proposait des distinctions et s'il condamnait les assassinats plus ou moins légaux qui ont déshonoré le règne des Jacobins, il avait soin de faire des réserves en faveur de leurs doctrines sociales. Sa brochure sur Carrier est significative à cet égard.

(( Du système de dépopulation ou la vie et les crimes de Carrier ; son procès et celui du comité révolutionnaire de

(1) Adresse de la Société populaire d'Arras à la Convention, insérée dans le journal de Babeuf, l^'i' jour des sans-culottides, an 11. On lit dans le Journal de la Liberté de la Presse {l«i' vendémiaire an III) : II y a « deux partis bien prononcés, l'un en faveur du maintien du gouvernement de Robespierre, l'autre étayé exclusivement sur les droits éternels de l'homme, reconnus par la Déclaration » (de 1793). L'adresse de la Société populaire d'Arras a .été probablement rédigée par Babeuf. On y trouve des formules maçonniques qui donnent à penser que cette société était une loge.

{2) Les royalistes invoquaient aussi les droits de l'homme ; il y avait à cette époque, à côté d'Hébertistes fanatiques de clémence, des royalistes jacobins ; et c'est ce qui explique les rapports de Babeuf avec le club de l'Evêché (voir p. 233).

Nantes : avec des recherches et des considérations politiques sur les vues générales du Décemvirat dans l'invention de ce système; sur sa combinaison principale avec la guerre de la Vendée; et sur le projet de son application à toutes les parties de la République... An Iir* de la République, in-8 de 194 pages, » tel est le titre de Touvrage. Même à ce moment où Topinion est déchaînée contre Robespierre, l'auteur ne blâme point ses principes sociaux; quelques injures lancées à sa mémoire ne doivent pas nous tromper sur les véritables dispositions de Babeuf. « Je n'entends point, dit-il, censurer la partie du plan politique de Robespierre, relative aux secours levés sur les riches en faveur des enfants et des parents des défenseurs de la Patrie. Je ne censure même pas les mesures institutionnelles qui ont pour objet de saigner l'enfant de la fortune pour récompenser ces défenseurs eux-mêmes, au retour des combats... Il ne serait nullement juste que celui qui n'a rien s'exposât et se sacrifiât pour défendre les propriétés au profit de ceux qui les tiennent... Je vais plus loin, je dis que (dût cette opinion paraître resseînUer au système de Robespierre) soit que l'on combatte ou non, le sol d'un Etat doit assurer l'existence à tous les membres de cet Etat. Je dis que quand, dans un Etat, la minorité des sociétaires est parvenue à accaparer dans ses mains les richesses foncières et industrielles, et qu'à l'aide de ce moyen, elle tient sous sa verge et use du pouvoir qu'elle a de faire languir dans le besoin, la majorité, on doit reconnaître que cet envahissement n'a pu se faire qu'à l'abri des mauvaises institutions du Gouvernement. Et alors, ce que l'administration ancienne n'a pas fait dans le temps pour prévenir l'abus ou pour le réprimer à sa naissance, l'administration actuelle doit le faire pour rétablir l'équilibre qui n'eût jamais dû se perdre. » Par conséquent, « l'autorité des lois doit opérer

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un revirement qui tourne vers la dernière raison du gouvernement perfectionné du Contrat social : que tous aient assez et qu'aucun n'ait trop. Si c'est là ce que Robespierre a vu, il a vu à cet égard en Législateur. » Les véritables législateurs en effet ne tendront point seulement « par des institutions qu'il soit impossible d'enfreindre, à poser des bornes sûres à la cupidité et à l'ambition, à affecter tous les bras au travail, )> ils tendront aussi « à garantir moyennant ce travail le nécessaire à tous, l'éducation égale et Tindépendance de tout citoyen d'un autre ; à garantir de même lejiéces^aka-saiisjravail à l'enfance, à la faiblesse, à l'infirmité et à la vieillesse (1). »

Cette doctrine ne parait pas seulement ressembler à celle de Robespierre. Elle est exactement celle du « tyran, » mais elle est aussi celle des membres du comité de mendicité élu par la Constituante, celle de Rousseau, celle de Montesquieu. C'est la doctrine constante de la Révolution, comme celle des philosophes ses inspirateurs. Babeuf ne peut donc être en dissentiment avec Robespierre que sur le choix des moyens destinés à ramener régalité. En prison pendant la Terreur, il avait dû plus que d'autres réfléchir sur l'emploi de la guillotine , comme moyen d'action politique. Vingt-huit exécutions par jour en moyenne, pendant quarante-neuf jours, à Paris seulement ! Ce régime de sang avait fait horreur aux Hébertistes euxmêmes. L'imagination de Babeuf en restait ébranlée et il attribuait au Comité de salut public l'étrange projet de détruire autant d'hommes qu'il serait nécessaire pour I assurer l'aisance aux survivants. C'est ce qu'il appelait Je système de dépopulation. « Maximilien et son conseil avaient caîcnté qu^une vraie régénération de la France ne pouvait s'opérer qu'au moyen d'une distribution nouvelle

(1) Advielle, t. I, p. 393.

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du tciTiloire et dos hommes qui roccupoiit. » J^ immolation des gros propriétaires était nécessaire pour rendre le sol disponible et décider les autres à abandonner leur superflu. Et même, en dehors des gros propriétaires, on eût cru opportun d'opérer quelques éclaircies dans la masse trop dense de la population. A ce plan se seraient rattachées « les proscriptions, les guillotinades, les foudroyades, les noyades, » des proconsuls envoyés en mission, et même la guerre de Vendée, car la Vendée devait servir, après rextermination de ses habitants, à des distributions de terres. Barbaries inutiles, pense Babeuf; d'abord « je ne crois pas avec Robespierre et ses adjoints que les productions du sol français aient jamais été en proportion inférieure aux besoins de tous ses habitants : » ensuite « je crois que dans le cas même où il serait bien reconnu que les moyens en subsistances d'une Nation ne sont pas en mesure suffisante pour remplir l'appétit de tous ses membres, les simples lois de la nature commandent, au lieu de la dépopulation, la jprivation partielle de chacun de ses membres pour satisfaire par égalité, dans la proportion usuelle, les besoins de tous » (c'est le carême civique de 1794). Enfin les moyens violents ne sont pas indispensables pour déterminer les riches à des sacrifices; la persuasion, la claire vue de leurs véritables intérêts y suffira et, quant à la Bretagne, ses habitants sont des hommes agrestes, simples, bons, humains, rapprochés de la nature^ et le simple exposé des principes républicains eût désillé les yeux de « ces peuplades égarées, h Babeuf réprouve donc en ce moment ce prétendu (1) plan de dépo-

(1) Nous ne connaissons aucun fait qui autorise les allégations de Babeuf sur le système de dépopulation. Un nommé Guffroy, député du Pas-de-Calais à la Convention, ami, puis adversaire de Joseph Le Bon et qui, n'ayant pu obtenir de Robespierre l'abandon de celui-ci, devint l'un des Thermidoriens les plus ardents, a écrit en 1793^ dans son journal : Rougyff (anagramme de Guffroy)

pulation, même destiné à assurer le bonheur commun : il est en général encore ennemi des mesures sanguinaires ; mais il n'est en désaccord avec Robespierre que sur ce point particulier ; le principe politique fondamental que Robespierre a, dit-il, tiré de Jean-Jacques : à savoir que les « régulateurs d'un peuple n'ont rien fait de stable pour sa régénération » s'ils n'ont réalisé l'égalité, Babeuf l'adopte comme l'expression de sa propre pensée; il y reste fortement attaché. Nous verrons qu'un jour cet accord sur la fin entraînera l'accord sur les moyens.

Babeuf fera donc la guerre à la Convention, à la fois parce qu'elle contient des terroristes (il prétend avoir inventé ce mot) et ne les sacrifie pas tous, et parce qu-'elle s'écaHe du programme politique et économique de ces terroristes, parce que ses tendances actuelles sont anti-égalitaires (la Constitution de l'an III en sera la preuve), enfin parce qu'elle prétend être un gouvernement. Il fonde le 3 septembre 1794, le journal de la Liberté de la Presse, qu'il imprime rue Honoré, 35, précisément chez ce Gufïroy, qui demandait la suppression de 20 millions d'hommes pour assurer le bonheur des cinq millions restants. Le journal réussit. En même temps il colporte dans les clubs, il se fait adresser de son pays des pétitions demandant impérieusement cette même liberté de la presse et l'élection de tous les fonctionnaires. Le 6 septembre 1794, il envoie ses auditeurs du club de l'Evêché pétitionner à la barre de la Convention et, comme les pétitionnaires sont mal reçus, il attaque violemment les conventionnels. Il est bientôt

ou le Frank en vedette : « Abattons tous les nobles ! Que la guillotine soit en permanence clans toule la France ! La France aura assez de cinq millions d'habitants. » On trouve dans les écrits de cette période d'assez nombreuses manifestations de ce délire de meurtres. Mais, pas plus que Marat, Guffroy, bien que membre du Comité de sûreté générale, ne peut être considéré comme l'organe du gouvernement révolutionnaire.

tuTêté par l'ordre du Comité de sûreté générale, avec le président du club et les secrétaires (22 vendémiaire an IIIj. Merlin de Thionville crut devoir entretenir l'Assemblée de ces faits. Il apprend à la Nation, dit-il, que tandis que nos armées terrassent l'ennemi de l'extérieur, le Comité de sûreté générale continue à faire la guerre aux intrigants de l'intérieur et que Babeuf, qui a déjà été condamné aux fers, qui a osé calomnier la Convention, est incarcéré {Jf incarcération).

Relâché par le Comité au bout de quelques jours , le 26, Babeuf change le titre de son journal, qui devient le Tribun du Peuple ou le Défenseur des Droits de l'Homme , mais qui , par le numéro donné à la première feuille (numéro 23), s'annonce comme le continuateur de la Liberté. Imprimé clandestinement à des dates irrégulières, le Tribun échelonnera ses vingt numéros, du 14 vendémiaire an III (4 octobre 1794) au 5 floréal an IV (25 avril 1796), c'est-à-dire jusqu'après la séparation de la Convention, la proclamation de la Constitution de l'an III et l'entrée en fonctions du Directoire. La préparation et l'accomplissement de ces actes (1) déchaîna les fureurs de la presse même républicaine et la voix du Tribun ne manqua pas à ce concert d'outrages. J3 Conjjitution de l'an III allait opposeràla Déclaration des droits une Déclaration des devoirs et celle-ci dira, article 8 : ■"(( C^est sur le maintien des propriétés que repose tout l'ordre social. » Bien que faisant nominalement partie du souverain (2), les non-propriétaires ne feront pas partie du corps politique ; celui qui ne payera pas une contribution

(1) On projeta d'abord d'ajouter des lois organiques à la Constitution de 1/93 et on nomma à cet effet une commission dont les travaux, commencés le 17 floréal an III (G mai 1795), soulevèrent une vive émotion.

(2) Subtile distinction de Rousseau, Contrat social, livre III, chap. III et IV.

directe foncière ou personnelle, exclu des assemblées primaires, ne sera pas citoyen et, pour être électeur au second degré, il faudra être soit propriétaire, soit usufruitier, soit locataire d'un bien évalué à un revenu de [cent cinquante ou deux cents journées de travail suivant a population des communes et les localités. Les dispositions de la Convention n'étaient un mystère pour personne. A cette restriction imminente du droit de suffrage, fondée sur le fait de la propriété exclusive, répondirent les réclamations impérieuses du Tribun du Peuple, invoquant le droit égal de tous à la propriété et condamnant la richesse comme une monstrueuse usurpation. « Tout ce\ que possèdent ceux qui ont au delà de leur quote-part individuelle dans les biens de la société est vol et usurpation ; il est donc juste de le leur reprendre. » « Il faut que les institutions sociales mènent à ce point qu'elles ôtent à tout individu l'espoir de devenir jamais ni plus riche, ni plus puissant, ni plus distingué par ses lumières qu'aucun de ses égaux » (numéro 33). Le numéro 34 est analysé en ces termes par Babeuf lui-même dans le numéro suivant : (( Nous avons posé que r égalité parfaite est de droit primitif ; que le pacte social, loin de porter atteinte à ce droit naturel, ne doit que donner à chaque individu la garantie que ce droit ne sera jamais violé; que dès lors il ne devrait jamais y avoir eu d'institutions qui favorisassent l'inégalité, la cupidité, qui permissent que le nécessaire des uns pût être envahi pour former un superflu aux autres : que cependant il était arrivé le contraire; que d'absurdes conventions s'étaient introduites dans la société et avaient protégé rinégalité, avaient permis le dépouillement du grand nombre par le plus petit ; qu'il était des époques où les derniers résultats de ces meurtrières règles sociales étaient que l'universalité des richesses de tous se trouvait engloutie dans la main de

qiudques-uiis ; quo la paix (jui était naturelle quand tous sont heureux, devenait nécessairement troublée alors que la masse ne pouvant plus exister, trouvant tout hors de sa possession, ne rencontrant que des cœurs impitoyables dans la caste qui a tout accaparé, ces effets déterminaient l'époque de ces grandes révolutions, fixaient ces périodes mémorables prédites dans le livre des Temps et du Destin, où un bouleversement général dans le système des prorjpriétés devient inévitable, où la révolte des pauvres contre les riches est d'une nécessité que rien ne peut vaincre. — Nous avons démontré qu'en 1789 nous en étions à ce point et que c'est pour cela qu'a éclaté alors la Révolution. Nous avons démontré que depuis 1789 et singulièrement depuis f 1794 et 1795, l'agglomération des calamités et des oppressions publiques avait singulièrement (sicj rendu plus urgent l'ébranlement majestueux du peuple contre ses spoliateurs et ses oppresseurs. » Et déjà Babeuf, non content de réclamer contre l'inégalité des biens, condamnait la propriété elle-même et les lois qui la supposent. « La^o- / priété individuelle est la source principale de tous les ^ maux qui pèsent sur la société. La société est une

caverne. L'harmonie qui y règne est un crime. Que vienton parler de lois et de propriétés ? Les propriétés sont le partage des usurpateurs, et les lois l'ouvrage du plus fort. Le soleil luit pour tout le monde et la terre n'est à personne. Allez donc, ô mes amis, déranger, bouleverser, culbuter cette société qui ne vous convient pas. Prenez partout tout ce qui vous conviendra. Le superflu appartient de droit à celui qui n'a rien. Ce n'est pas tout, frères et amis; si l'on opposait à vos généreux efforts des barrières constitutionnelles, renversez sans scrupules et les barrières et les constitutions. Egorgez sans pitié les tyrans, les patriciens, le million doré, tous les êtres immoraux qui s'opposeraient à votre Bonheur commun. Vous êtes le

Peuple, le vrai Peuple, le seul Peuple, digne de jouir des biens de ce monde. La justice du peuple est grande et majestueuse comme lui. Tout ce qu'il fait est légitime, Ntout ce qu'il ordonne est sacré. »

Nous n'avons pas voulu interrompre ce crescendo de doctrines subversives pour qu'on vit nettement le retour de Babeuf aux procédés homicides qu'il avait condamnés chez les Terroristes. Dès l'hiver de 1794-1795, les réserves (|u'il avait mises à son approbation de Robespierre sont écartées ; il reprend formellement la tradition de ses vrais modèles. Mais nous avons un peu anticipé sur les événements. Après la publication du numéro 32, c'est-à-dire le 10 pluviôse an III (29 janvier 1795), Babeuf avait été dénoncé par Tallien à la Convention pour avoir outragé la représentation nationale, et le 19 pluviôse (7 février) (1) il avait été incarcéré aux Orties, puis transféré avec Lebois à la Force (2), d'où il avait réussi à lancer dans le public

(1) Et non le 24, comme le dit M. Advielle. Le procès-verbal relatant les détails de l'arrestation est aux archives. Deux lettres de Babeuf, l'une au Comité de sûreté générale, l'autre à Bentabole, ('crites les jours suivants, se trouvent dans la même liasse. Elles confirment la date ci-dessus et donnent de curieux détails sur la sensation que produisit parmi les nombreux prisonniers de la rue des Orties l'entrée de Babeuf au milieu de la nuit. Babeuf fut très flatté de cet accueil. Fouché, de Nantes, était intervenu à la Convention pour défendre son ami et coreligionnaire socialiste et son discours avait été suivi d'une bruyante approbation des tribunes. D'après Babeuf, la Convention serait restée silencieuse, comme atterrée. (Archives nationale, F 7, 4278.)

Le mandat d'arrêt du Comité de sûreté générale est du 17 pluviôse. 11 vise « Babeuf, se disant Gracchus, » comme «provoquant à la rébellion, au meurtre et h la dissolution de la Représentation nationale. »

(2) Suivant Buonarroti, t. I, p. 71, à la maison d'arrêt du Plessis. Mais nous avons vu l'ordre de transfert dans la collection Charavay : il est du 15 nivôse an 111. Babeuf ne put donc s'entretenir avec les prisonniers du Plessis qu'à son retour, ce qui établit qu'il conçut spontanément de son côté l'idée de la conjuration ; de plus, le plan d'une concentration des efforts lui appartient. — Comptons toujours, pour éviter les confusions où les biographes sont tombés : cette incarcération est la sixième.

le 84« numéro du Tribun (le numéro 33 fut saisi par la police). Enfin le 25 ventôse, il avait été conduit à la prison d'Arras, dite des Baudets, avec Lebois, rédacteur du Journal de VEgalité. La prison est le terrain favorable entre tous aux conspirations : c'est là que va germer la première idée de celle de Babeuf.

En même temps que le tribun, mais dans une prison différente, se trouvait enfermé à Arras, un méridional, Germain, lieutenant de hussards. C'était une âme passionnée et énergique, un esprit vif et plein de ressources. Babeuf correspondit assidûment avec lui , et le trouvant épris du même idéal à la Plutarque, lui communiqua ses projets de régénération sociale. La lettre où il lui fit cette ouverture nous manque, mais nous en devinons fimportance par quelques mots de la réponse de Germain : « Oui, j'en suis ! Tope, morbleu ! Tope ! et quand tu voudras, je serai prêt. » Ils se plaignent Tun à l'autre de leur inaction. (( Vœux inutiles ! paroles vaines ! dit le disciple ; c'est par ton système seul, c'est en proclamant la vraie Liberté, en faisant jouir le peuple de la vraie Egalité que la félicité, l'abondance et la vertu s'établiront parmi nous... » « Ton plan est le Code que les Gracques eux-mêmes eussent promulgué. » Et le maître : « Nous nous usons toujours en paroles et nous n'avançons pas ! A quoi sert notre inaltérable constance ? » — « Crois-tu donc, demande Germain, que le moment soit venu d'agir? » Réduit à l'impuissance, il prend du moins des résolutions définitives; il ne veut plus que « le développement en beauté, en esprit, en force et en âge, » qui, « selon le vœu de la nature », appartient à tous, soit interdit à tout un peuple, que d'un côté tout soit luxe et abondance et que de l'autre il n'y ait que haillons et misère ; il est décidé à immoler les factieux. Puis il se trouble et sans que sa volonté faiblisse, il s'épouvante à la pensée du sang qu'il lui faudra

verser. « Au moment de poignarder César, l'immortel Brutus sentait dans son âme une vague et indéfinissable inquiétude... Car, on a beau dire, l'avenir le plus beau, dès qu'il est au bout d'un poignard, cause toujours un certain frémissement. » Mais un rayon de soleil qui vient jouer au matin sur son oreiller, une lecture d'Helvétius (1) ou de Plutarque lui rendent son ardeur et sa con-

(1) Voici ce que lisait Germain, dans Helvétius : « Dans les pays policés, l'art de la législation n'a souvent consisté qu'à faire concourir une infinité d'hommes au bonheur d'un petit nombre, à tenir pour cet effet la multitude dans l'oppression et à violer envers elle tous les droits de Thumanité. Cependant le vrai esprit législatif ne devrait s'occuper que du bonheur général... » « 11 n'est nulle société où tous les citoyens puissent être égaux eni richesse ou en puissance. En est-il où tous puissent être égaux en' bonheur ? Des lois sages pourraient sans doute opérer le prodige' d'une félicité universelle. »« Dans la ruche de la société humaine,), il faut pour y entretenir l'ordre et la Justice, pour en bannir leii vice et la corruption, que tous les individus, également occupés, f soient forcés de concourir également au bien général et que les travaux soient également partagés entre eux. »

Le vol est partout, chez le riche qui pille impunément les deniers publics à f occasion des grands travaux, profite de la concurrence pour obliger le prolétaire à travailler au rabais, écrase ses concitoyens par son luxe et chez le pauvre qui dénué de toute propriété s'expose, pour échapper à la faim, à des répressions sanguinaires. « Quel remède à cette maladie? Le seul que je sache serait de multiplier le nombre des propriétaires et de refaire un nouveau partage des terres... Mais ce partage est toujours difficile dans l'exécution...

« Pour remédier au mal, il faudrait changer insensiblement les lois et l'administration, et notamment sj-ipp rimer la monnaie, qui facilite l'inégalité des fortunes.

« Mais peut-on, sans la monnaie, jouir de certaines commodités de la vie ? — 0 riches et puissants ! qui faites cette question, ignorez-vous que les pays d'argent et de luxe sont ceux où les Peuples sont le plus misérables? Uniquement occupés de satisfaire vos fantaisies, vous prenez-vous pour la Nation entière? Etes-vous seuls dans la Nature ? Y vivez-vous sans frères?... Hommes sans pudeur, sans humanité et sans vertus, qui concentrez en vous seuls toutes vos affections, sachez que Sparte était sans luxe, sans monnaie d'argent, et que Sparte était heureuse ! Sachez que, de tous les Grecs, suivant Xénophon, les Spartiates étaient les plus heureux !

« Dans les pays à monnaie, l'argent est souvent la récompense I du vice et du crime... Les richesses y sont souvent accumulées sur)

fiance. Des bruits cFamnistie circulent; ils seront bientôt libres ! On va mettre sans désemparer la main à « la grande affaire ! » On sauvera la République ! On rendra au peuple ses droits ! On fera le bonheur non seulement de ce malheureux pays de France, mais de proche en proche des peuples les plus éloignés ! Ils donneront leur vie sans regret, pour ce grand changement. « Ah ! mon ami, ne penses-tu pas que nous pouvons tout entreprendre, tout oser, avec le sentiment d'un entier dévouement?... En deux mots, j'ai promis, j'ai la foi, je suis prêt. »

des hommes accusés de bassesse, d'intrigues, d'espionnage, etc. Voilà pourquoi les récompenses pécuniaires, presque toujours accordées au vice, y produisent tant de vicieux, et pourquoi Targent a toujours été regardé comme une source de corruption.

«~Bans un pays où l'argent n'a pas cours, il est facile d'encourager les talents et les vertus et d'en bannir les vices.

« Pourquoi les Empires ne sont-ils peuplés que d'infortunés? — Le malheur presque universel des hommes et des Peuples dépend de l'imperfection de leurs lois et du partage trop inégal des richesses. Il n'est, dans la plupart des royaumes, que deux classes de citoyens, l'une qui manque du nécessaire, l'autre qui regorge de superflu : la première ne peut pourvoir à ses besoins que par un travail excessif, qui est un mal physique pour tous et un supplice pour quelques-uns; la seconde vit dans rabondance, mais dans les angoisses de l'ennui.

« Que faire pour ramener le bonheur ? Diminuer la richesse des uns, augmenter celle des autres, procurer à chacun quelque propriété ; mettre le pauvre dans un état d'aisance qui ne lui rend nécessaire qu'un travail de sept ou huit heures, donner à tous l'éducation.

« Mais dans quel gouvernement de l'Europe établir maintenant (en 1770) cette moins inégale répartition des richesses nationales? On n'en aperçoit pas sans doute la possibilité prochaine... Cependant l'altération qui se fait journellement dans la Constitution de tous les Empires prouve qu'au moins cette possibilité n'est point une chimère platonicienne ! Dans un temps plus ou moins long, il faut, disent les Sages, que toutes les possibilités se réalisent : pourquoi désespérer du bonheur futur de l'Humanité?... Ce sera le résultat d'une meilleure législation. » Helvétius, Œuvres complètes, 1781, t. IV : De Vhomme et de son éducation. Voir la substantielle analyse de M. Lichtenberger, pages 261 à 268 de son livre : le Socialisme au XVIIL' siècle, 1895. Sur la suppression de la moiinaie, cf. Rousseau, Projet de constitution pour la Corse, Œuvres et correspondance inédites de J.-J. Rousseau, p. 100 (publiées par Streckeisen-Moultou, chez Michel Lévy, en 1861).

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Ils font des prosélytes autour d'eux. Lebois est tiède, on l'encourage et Germain s'efforce d'apaiser les dissentiments qui commencent à se produire entre lui et Babeuf. Un patriote connu, Goullard, est converti à son tour : « J'ai exécuté tes ordres, écrit Germain ; Goullard est chevalier de l'ordre des Egaux; il a prononcé des vœux avec toute la ferveur, la piété qui conviennent à la mission que nous tenons de la justice et de la raison. Il est brûlant de foi et d'enthousiasme. J'ai lieu d'espérer qu'il sera fidèle aux principes des Gracques. Il ne reste plus qu'à lui chausser l'éperon, lui revêtir la cuirasse, le coiffer du pot de fer et armer son bras de la lance; cela viendra, patience ! » Babeuf étend sa propagande hors de la prison ; il répand parmi les patriotes deux lettres virulentes : « Le Tribun du Peuple à l'armée infernale^ » où la Constitution proposée à l'acceptation du peuple est amèrement critiquée. Les premiers Egaux ralliés par Babeuf ont déjà comme un avantgoût de l'action et le considèrent comme leur chef (1),

(1) Six mois après, Germain, encore sons l'impression de sa supériorité, lui écrivait la lettre suivante : « Ta qualité de tribun du peuple t'impose Tobligation de tracer au peuple... le plan, le projet d'attaque; je dis plus, tu ne dois t'en reposer pour cela qu'à toi. Les plans, les procédés de tout autre peuvent, s'ils ne t'étaient pas communiqués, et je ne sache pas qu'on l'ait fait jusqu'à ce jour..., se trouver en contradiction avec toi, légèrement peut-être; mais la moindre déviation en partant du but, nous donne des lieues de distance en arrivant au terme; de là des dissentions, des guerres, et au milieu de tout cela, quelquefois, la ruine des principes et de ceux qui les soutiennent... Rallions nos forces à un centre commun. Le parti qui veut le règne de la pure égalité ne fût-il qu'une faction, tu t'en es déclaré le chef; tu dois comme tel en être le moteur, et bien des Egaux croiraient comme moi que rien ne serait bien opéré, pour le succès de l'entreprise, s'ils n'avaient ta sanction. Je t'ai déjà dit que j'écrivais de toi à moi, je puis donc m'expliquer sans équivoque : Oui, tu es le chef actuel des démocrates qui veulent à ta voix fonder l'Egalité ; tu es le chef reconnu par eux ; c'est donc toi qui dois, qui peux seul leur indiquer la voie ou leur df'signer celui qui la leur indiquera. » Advielle, Défense, t. II, ]>. 93.

EspiNAS, Philos, sociale... 1(3

quand le goiivernomerit, inquiet des menées monarchiques, après les avoir ramenés à Paris, à la prison du Plessis (4 fructidor an III) (1), les comprend dans l'amnistie du 4 brumaire an IV — 26 octobre 1795. Le même jour la Convention se séparait.

Les mêmes circonstances générales et le même régime avaient produit les mêmes effets sur les membres, agents ou amis du gouvernement révolutionnaire, enfermés en grand nombre dans les prisons de Paris depuis les journées de germinal et de prairial et auparavant. La défaite du parti Jacobin avait d'abord consterné les prisonniers, puis ils avaient en quelque sorte allégé leur infortune personnelle en la considérant comme l'une des vicissitudes passagères d'une cause immortelle, la cause de la République démocratique ou de FEgalité. C'est le propre de la vie recluse d'exalter la foi et de favoriser l'illusion : plusieurs étaient très sincères dans leur douleur civique et dans leurs espérances. Buonarroti a décrit heureusement en son style noble ce crépuscule de la Révolution. « Un spectacle aussi touchant que nouveau embellit alors l'intérieur de ces prisons. Ceux que l'aristocratie y avait plongés, vivaient frugalement dans la plus intime fraternité, s'honoraient de leurs fers et de leur pauvreté, suite de leur dévouement patriotique ; se livraient au travail et à l'étude et ne s'entretenaient que des maux de la Patrie et des moyens de les faire cesser. Les chants civiques dont ils faisaient tous à la fois retentir les airs, rassemblaient tous les soirs autour de ces tristes séjours, une foule de citoyens qu'y attirait la curiosité ou l'analogie de

(1) Babeuf dit dans sa Défense (p. 69) que sa femme et ses enfants souffrirent pendant son emprisonnement à Arras tous les tourments de la faim. Sa fille, qui avait sept ans, mourut à la suite de ces privations. La ration de pain distribuée à chacun n'atteignait pas alors une livre.

leurs sentiments avec ceux des prisonniers (1). » Et toute cette poésie se tournait en projets d'action pour le jour qu'ils sentaient prochain, de leur délivrance. « Des hommes de cette trempe, brûlants de patriotisme, enflammés par la persécution et affermis dans leurs sentiments communs par une longue et fréquente communication, durent se trouver naturellement disposés à tout entreprendre pour relever la Révolution et atteindre enfin le but constant de leurs vœux. Aussi les prisons de cette époque furent-elles les berceaux des conspirations démocratiques qui éclatèrent dans le cours de la troisième et de la quatrième année de la République. » Buonarroti assure que déjà le mouvement de prairial était sorti de là et il nomme parmi ses inspirateurs Claude Fiquet. qui prit part aussi à la conspiration de Babeuf.

Celui-ci, qui séjourna au l*lessis à son retour d'Arras, s'y trouva donc naturellement en communauté de sentiments et de doctrine avec les insurgés de germinal et de prairial. Une longue lettre qu'il écrivit à Fouché le 19 germinal an III (2), ne laisse aucun doute sur son étroite solidarité avec les amis encore nombreux de la vertu ou do TEgalité, issus des mêmes antécédents' historiques que lui. Après Vendémiaire et la mise en vigueur de la Constitution nouvelle, une scission se déclara dans le parti républicain, qui lit ressortir le caractère de ce nouveau groupe. Aux patriotes de 1789 « qui pensaient ou feignaient de penser, dit Buonarroti, qu'il fallait attendre du temps la réforme de la Constitution de l'an III et la préparer en s'introduisant dans les fonctions publiques, » s'opposèrent les Egaux, qui depuis plusieurs mois se donnaient ce nom en province comme à Paris (Egaux de 1792

(1) Buonarroti, Conspiration pour l'Egalité^ dite de Babeuf, Bruxelles, 1828, t. I, p. 55.

{'l) Donnée par Advielle, (. 1, p. l'^8.

OU Patriotes de 1792), a ceux (\m croyaient qu'il était du devoir des véritables amis de l'égalité de sonner l'alarme et de conduire le peuple au recouvrement de ses droits. » Le dissentiment portait, comme on le voit, non sur la doctrine, mais sur l'opportunité d'une action immédiate. Par le titre de son livre (Conspiration pour l'Egalité dite de Babeuf), Buonarroti montre nettement que Babeuf ne lut d'abord pour les contemporains informés que Tun de ces Egaux, un des soldats de la restauration jacobine, un des ennemis irréconciliables et intransigeants d'un état de choses où les lois toléraient qu'il y eût des riches et des pauvres (1).

(1) C'est à la prison du Plessis que la plupart des futurs conjurés se rencontrèrent pour la première fois. Nous y voyons Baude, Bertrand, Fillon, Duplay, Bodson, Fontenelle, Claude Fiquet, Massart, Bouin, Moroy, Vannée, Jullien de la Drôme (le tils), Gouillard ou GouUard, Révol, Julien Desarmes, Maillet, Germain, Buonarroti, Babeuf et plusieurs membres des Comités ou tribunaux révolutionnaires des grandes villes. Il ne manque de noms importants à cette première liste que ceux de Debon, de Darthé, de Didier, de Félix Le Peletier, de Sylvain Maréchal et d'Antonelle (Buonarroti, t. I, p. 53). Buonarroti a dissimulé sous des anagrammes les noms des conjurés qui vivaient encore en 1828. Quelques-uns ont résisté aux efforts de G. Charavay et aux nôtres; par exemple, dans ce premier groupe, Golscain ou Gloscain. Mais le plus grand nombre est pénétré. Le passé de ces hommes nous aidera à fixer le véritable caractère du mouvement.