DU XVIII^ SIÈCLE EN FRANCE

des lumières^ la propagation des vérités évidentes, le progrès des sciences et des arts ; ils affirment la nécessité de la propriété individuelle ; ils maintiennent les grands Etats et la monarchie, tout en insistant sur les ressources de la liberté et sur l'efficacité de l'intérêt personnel comme aiguillon de l'activité productive et commerciale. Ils acceptent l'inégajité. La grande propriété leur paraît indl^pensâlïïeXTalnise en valeur du sol dans l'intérêt même du public, de la nation tout entière. Les disciples de Rousseau, au contraire, placent le bonheur dans la vertu et la justice à l'exclusion de la richesse, comptant plus sur l'abstinence et le bon ménagement dans la consommation que sur la multiplication des produits pour la satisfaction des besoins. Ils proscrivent le commerce extérieur, à moins que la république ne s'en charge. Ils comptent pour atteindre leur but, qui est moral, sur une sorte de gestion publique de la moralité; le gouvernement est investi par eux du rôle de modérateur des passions, ces ennemis éternels de l'austérité et de l'égalité républicaines. Car, à leurs yeux, il n'y a pas de progrès; l'homme est partout et toujours le même; quand il s'est écarté de sa nature, il ne peut y être ramené que par l'action de l'Etat, c'est-à-dire par l'éducation et les lois. L'Etat, propriétaire virtuel unique, établit ou la communauté ou l'égalité des biens ; comme la richesse est la source de toute corruption et de tout esclavage, il n'a qu'à en surveiller les accroissements et à la restreindre par une loi fiscale sur les héritages ou par des taxes progressives, pour maintenir la vertu. Il exerce un contrôle étroit sur toutes les manifestations de la vie sociale : travail, échange, épargne, luxe et mendicité, éducation, réjouissances, au moyen de fonctionnaires auxquels il délègue sa souveraineté ; il impose ainsi aux institutions et jusqu'aux constructions destinées aux usages publics, une

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régularité g<''ométriqu(3 cA, urio uriironiiil»'; iniposaiite : toutes choses qui ne sauraient s'accomplir que clans un groupe politique exigu, où les fonctions productives des citoyens peuvent toujours être sacrifiées à l'accomplissement de leurs droits civiques , continuellement en acte.

A cette période il faut rattacher des publications qui ne sont pas seulement des ouvrages de polémique, mais des ouvrages de propagande et déjà des programmes d'action, comme ceux d'Helvétius dont la maison hospitalière aux gens de lettres était un foyer de diffusion pour les idées démocratiques, ceux de Raynal, de Mercier (1770) et de Restif de la Bretonne (1776-1782), autres disciples de Rousseau. C'est au cours de cette période que se perfecv^tionne la théorie égalitaire, qu'on voit les thèses essentielles du socialisme au xviiP siècle, celle de la propriété collective (Mably), de l'impôt progressif et de Texhérédation légale (Helvétius), de la responsabilité du riche dans la misère du pauvre, de la loi d'airain (Linguet), de la plus-value, de la commune et du phalanstère rural (Restif de la Bretonne), de l'assistance publique obligatoire, de la terre au cultivateur (Graslin), des dangers de la concurrence, du paiement des fonctionnaires, c'est-à-dire de tous les travailleurs, par des lions de travail (Mercier) ; c'est alors qu'on voit toutes ces thèses, plus ou moins impliquées dans les ouvrages des périodes précédentes, se préciser, s'affirmer avec des arguments nouveaux et une clarté nouvelle. Les physiocrates, qui attribuaient les maux de la société à la méconnaissance ou à l'effet inévitable de lois naturelles, croyant au progrès et pouvant compter sur tout l'avenir pour l'atténuation graduelle de ces maux, trouvaient dans leur espoir des motifs de patience et de résignation. Les apôtres de la « vertu », qui attribuaient