CHAP. VIII — DE LA GENÈSE D'UN TABLEAU

correct n'est pas le moins du monde nécessaire; l'effet seul doit être noté.

Revenons au tableau. Je n’eus pas de peine à transformer, dans mon esprit, les jeunes filles en paysannes et à voir le paysage environnant, Je fis un croquis de l’arrangement, et je décidai de la toilette de chaque personnage. En faisant ce choix, je ne

Fig, 25,

perdis pas de vue la lumière et l'ombre du groupe et son rapport au paysage, de même que les accessoires : panier, cruche et bâton. Je tins compte des couleurs, de la manière dont elles se traduiraient en noir et blanc.

Il était décidé que le groupe ferait partie du travail du lendemain; mais, comme cela arrive souvent dans les régions montagneuses, l’homme propose et le temps dispose. Le matin débuta par une pluie diluvienne qui continua plus ou moins pendant plusieurs jours. Notre temps cependant ne fut pas perdu, car, de nos jours, les jeunes filles ne se contentent pas de savoir jouer au lawn-tennis, elles chassent, elles pêchent, et quelquefois même elles ne dédaignent pas de harponner le saumon. A la fin, la tempête se calma et le soleil brilla de nouveau, mais cette fois accompagné d’un vent beaucoup plus fort que ne le désire le photographe. Cependant nous décidâmes que ce matin même nous ferions quelques photographies, bonnes ou mauvaises. Nous étions impatients de nous mettre à l’œuvre. Un photographe

consciencieux désire, tout autant qu'un chasseur, revenir avec le sac plein; mais ce désir n’est rien si on le compare à celui d’une compagnie de modèles enthousiastes. Et les miens se mettent à la besogne de tout cœur.

Nous nous dirigeâmes vers un petit chemin bien tranquille, quelques centaines de mètres de la maison.

La photographie ne peut donner une idée de l’effet pittoresque de ces cinq jeunes filles vêtues de costumes fort ordinaires, mais d’un coloris brillant. Les couleurs avaient un effet remarquable en s’opposant au vert des haies et des champs.

Tout en se promenant, les jeunes filles chantaient; cela n'avait rien à faire avec la Photographie, mais, en chantant, elles cueillaient des digitales et autres fleurs sauvages qui vinrent fort à point pour mon tableau.

En arrivant à l'endroit choisi, la chambre noire fut déballée et les modèles placés à peu près à la place convenable; les branches qui me gênaient furent coupées et tout fut apprêté, de telle sorte que les derniers moments purent être entièrement consacrés aux dernières touches, à l'expression et à d’autres détails. Le soleil avait un reflet d’un froid d’acier et le vent était si ennuyeux, que nous eûmes l’idée de renoncer après tout à notre projet; mais nous nous étions donné trop de peine pour retourner à la maison sans essayer au moins une plaque.

Il s'agissait alors d’arranger le groupe. La jeune fille placée à la gauche s’assit la première dans la position occupée dans le peut croquis (fig. 25). Mais comme elle était novice dans la profession de modèle, elle ne put réprimer une envie de rire et se laissa tomber sur le gazon en riant aux éclats.

Ce fut un accident heureux qui améliora de beaucoup la composition et que je saisis immédiatement, Je lui criai tout de suite de garder la pose qu’elle avait prise et qui, étant fort commode, demandait peu d’attention de la part du photographe : de cette manière, 1l put s'occuper des autres figures.

La figure assise, la tête couverte d’un chapeau de paille, m'avait déjà servi de modèle; comme elle avait expérience de la chose et peu de nerfs, j’eus bientôt fini de la poser.

La figure suivante, qui avait toujours une pose dramatique et une expression charmante, fut un modèle assez impression-

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nable, et cela peut-être à cause de toutes ses bonnes qualités.

IL fallut lui donner un appui : c’est alors que le bâton devint d’une grande utilité et d’une immense valeur dans la composition. Ün bout de ligne droite a toujours de l’effet pour contraster un certain nombre de lignes courbes.

Ceci arrangé, j'avais fini avec les trois figures qui pouvaient le plus facilement se tenir tranquilles. Je réservai pour la fin la figure debout, car cette pose est de beaucoup la plus difficile à garder : sans appui, une figure debout se balance souvent comme un pendule.

. ÎL fallait arranger maintenant la figure de la narratrice : la pose vint facilement, parce que le modèle contait fort bien et était tout entier à ce qu’il faisait. Mais il fallait donner à la main tout l'effet possible, car la main bien placée devait, plus que toute autre chose, montrer l’intention du tableau. C'était, pour ainsi dire, la partie principale dans le chœur des expressions. Elle devait accentuer la situation et faire sentir que la jeune fille parle. Je l’arrangeai de manière à la faire paraître en partie dans le soleil, en partie dans l’ombre, afin de la rendre plus apparente; je coupai immédiatement les feuilles ou les petites branches qui se trouvaient derrière cette main.

Il ne fallait pas espérer de pouvoir poser la figure debout pendant plus d’une à deux minutes : je la posai la dernière. J'avais arrangé auparavant la cruche, le panier, les digitales, qui forment la note dominante de l’avant-plan. Tout était donc prêt, lorsqu’un dernier coup d’œil donné à la chambre noire me montra que l'arbre venait précisément au-dessus de la tête de la figure debout, et coupait la composition en deux parties. Cela ne pouvait être. Mais, au lieu de déranger les modèles, je déplaçai ma chambre noire, Ce qui, dans une certaine mesure, corrigea l'erreur. Il eût mieux valu déplacer encore un peu lappareil, mais je craignais que l’autre arbre ne vint à me gêner.

Je dis quelques derniers mots à mes modèles : « Maintenant, mesdemoiselles, que ceci soit notre meilleur tableau. Mabel, éclatez de rire; Edith, prenez un intérêt soutenu à ce que vous écoutez; Flo, montrez votre plus charmant sourire; Mary, faites que votre main ne bouge pas, car sans cela nous n’aurions fait que de la besogne inutile; Ben, je ne vous dis rien, mais Je vous

abandonne au hasard. Ne bougeons plus! C’est fait! » Et en deux secondes, la pose était finie.

J’espérais à peine un bon résultat, parce que la chose était difficile à exécuter; mais comme le vent soufflait presque en tempête, Je ne me souciais pas d’essayer une autre plaque. Je développai la plaque quelques jours après, et j’obtins un bon négatif. Le ciel était blanc et uniforme, mais je remédiai à ce défaut au moyen d’un second négatif délicat et imprimé pas trop vigoureusement.

Ceci paraît une histoire fort longue à raconter; mais il ne fallut que six minutes pour poser tous les modèles. Cette rapidité est l’un des secrets du succès ; mais lorsque le tableau comprend des figures, 1l ne faut pas qu’il ait l’air d’avoir été fait précipitamment, car la précipitation empêche la hâte; on tombe dans un travers, c'est de troubler, d’agiter les modèles. La rapidité d'exécution résulte de la parfaite connaissance de ce que l’on veut faire. Il ne faut pas faire attendre un modèle un moment de plus que cela n’est absolument nécessaire. Il vaut mieux renoncer à certains petits détails que de perdre un bel effet.