CHAPITRE IX

Pour autant que cela soit à ma connaissance, je ne sache pas qu’un écrivain ait jamais traité cette question de la conception ou de l’origine des sujets des tableaux ou des autres œuvres d’art. Il est vrai que Ruskin, dans son second Volume, trop peu lu, des Peintres modernes, traite de la faculté imaginative, mais alors il s'élève à des hauteurs où nous ne pouvons le suivre.

L'origine des idées est peut-être d’un ordre plus métaphysique qu'artistique, etdevrait être laissée à ceux qui écrivent sur ce que l’on appelle la raison pure. Mais il y a quelques mots à dire qui ont trait au sujet qui nous occupe.

Les idées nouvelles, ou ce que l’on suppose être des idées nouvelles, sont souvent considérées comme le produit d’une inspiration subite, mais plus généralement elles se forment et se développent sous l’influence de faits antérieurs.

Dans le dernier Chapitre, j'ai montré comment un de mes tableaux a pris naissance et a été exécuté. Il y a bien d’autres circonstances dans lesquelles les idées se présentent.

Je üens essentiellement à ce que l’on ne se méprenne pas sur le sens de mes paroles. Je n’ai pas la prétention d’essayer d’enseigner l’art de l'imagination, ce qui est impossible, mais bien de montrer comment l'imagination peut être encouragée, stimulée et rendue plus puissante. Il y a des gens qui ont une espèce d'imagination latente, qui ne demande qu’à être éveillée pour acquérir une grande valeur.

Les sujets se présentent quelquefois de la manière la plus inattendue. Je me souviens que, il y a quelques années, nous traversions un verger, nous allions photographier une vue choisie auparavant et nous devions passer par une porte pratiquée dans

la palissade donnant sur la route. Un de mes modèles, qui avait un bâton à la main, courut en avant pour ouvrir la porte; quand cela fut fait, 1l se retourna et se rangea en nous attendant contre la palissade, tout en chantant d’un air moqueur un vieux refrain :

Open the gate and let her through, For she is Patty Watty's cow.

(Ouvrez la porte et laissez-la passer Car c’est la vache de Patty Watty.)

Quelle pose charmante avait mon modèle tout en parlant! J’en

Fig. 26.

donne un petit croquis (fig. 26) qui ne peut que faiblement rap-

peler l'original.

Le titre était : For the Cows ( Pour les vaches). II fallait natu-

rellement saisir tout de suite cette occasion : il n’était pas possible de songer à en faire un croquis ou bien à le remettre à un autre

jour.

Grâce aux avantages du procédé à la gélatine et à la rapidité avec laquelle ma chambre pouvait se monter, en une minute je fis un négatif avant que la pose n’eût perdu son charme ou que le sourire n’eût disparu du visage de mon modèle.

Mais d'autre part, grâce également aux désavantages des plaques sèches préparées alors, le négatif n’était pas assez bon pour en exposer une épreuve, l’'émulsion étant beaucoup plus épaisse d’un côté de la plaque que de l’autre. La couche étaitinégale à la maupaise place.

Ces couches inégales donnent quelquefois de bons effets. J'obtins certain jour une médaille grâce à une photographie qui avait peu de titres à l’attention des jurés, sauf un effet étonnant de clair-obscur, que j'ai attribué entièrement à un défaut d’uniformité dans la plaque.

Dans la photographie dont je viens de parler, le sujet m'est

apparu complet, tout d’une pièce; mais dans d’autres cas 1l n’en est pas de même : les figures ne sont pas exactement placées dans le cadre qui leur conviendrait et il faut alors les traiter avec beaucoup de réflexion et de jugement.

Quelque temps après avoir pris Pour les vaches, je vis le même modèle sur le bord d’un ruisseau, criant à ses compagnes :

Fr

R. — [re Partie. 3

Puis-je le franchir ? C'était encore un sujet, mais le fond était fort laid et ne convenait pas.

Je me mis à la recherche d’un autre fond et je le trouvai ( {g. 27). Mais le coin dans lequel se trouve la figure était inaccessible au modèle; 1l ne pouvait n1 sauter le ruisseau, n1 arriver au point choisi.

Mais ce n'est pas un rien comme cela qui doit arrêter les photographes enthousiastes. Mes modèles et mes aides sont souvent plus ardents que moi-même. Dans ce cas, l’aide qui m’accompagnait prit la jeune fille dans ses bras et traversa bravement le ruisseau.

Je ne puis que difficilement recommander l'adaptation d’après les œuvres des autres. Il y a des peintres qui copieront une photographie et diront, de la manière la plus effrontée, que c’est leur œuvre propre. Et même, si cetle photographie renfermait une idée parfaitement originale, à laquelle on n’a jamais songé auparavant, ils vous répondront : — « Oh! ce n’est qu’un accident de la nature rencontré par l’appareil. IL est impossible que ce soit le résultat de la pensée du photographe; il ne peut pas penser, puisqu'il se sert d’une machine. »

Mais bien que les peintres puissent croire qu'il est parfaitement correct d’agir de cette manière, je recommande au photographe d’être honnête et, en aucune manière, de ne pas piller les œuvres des autres. Il n’est pas honnête, par exemple, d’habiller une figure exactement d’après une gravure, de lui donner la même pose, et, en réalité, de reproduire la gravure aussi approximativement que la photographie le permet, et d'exposer alors la photographie comme une œuvre originale.

D'autre part, je considère qu'il est légitime d'emprunter une idée, de chercher une donnée dans un tableau ou une gravure. Une idée quelconque, une suggestion peut être mise à exécution et donner un résultat tout à fait nouveau; mais c’est un véritable abus de confiance que de reproduire textuellement l’idée d’un autre et de la présenter comme sienne.

Il est difficile d'observer de nouveaux incidents dans ce monde, qui est si semblable cependant au kaléidoscope, et peut-être bien trouverions-nous qu'ils ne seraient pas compris si nous en découvrions de nouveaux.

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Sir Joshua Reynolds prétendait que c’est en imitant les inventions des autres que nous apprenons à inventer.

William Moris disait dans ses conférences sur les Arts inférieurs : « Je ne pense pas trop m’avancer en disant qu'il n’est pas d'homme, si original qu'il puisse être, qui, assis à une table de dessin, ait la faculté de tracer l’ornement d’une étoffe, la forme d’un vase ordinaire ou d’un meuble, sans que cette forme ne soit autre chose qu’un développement ou une dégradation de formes employées 1l y a des centaines d'années. »

Si Salomon avait raison de dire qu'il n’y a rien de nouveau sous le soleil, la nature également nous apprend que toute chose qui a les apparences de la nouveauté n’est pas nouvelle en réalité, mais n'est que la variante de quelque forme antérieure qui provient elle-même de quelque chose qui l’a précédée.

Je considère donc qu’en matière d’art, l’évolution est une chose correcte : mais le tableau que l’on produit au moyen de l’idée que l’on a adaptée ne doit pas plus ressembler à l'original, sous le rapport de la composition et du sujet, qu'un homme ne ressemble à un gorille.

Il peut y avoir un soupçon de ressemblance, mais il ne doit faire penser qu’à une parenté éloignée.

Dans son autobiographie, Anthony Trollope raconte que l’intrigue de tous ses romans élait le fruit de son imagination, saut dans un cas cependant où son frère lui avait fourni l’idée. Ses remarques sur l'originalité du sujet nous viennent à point. « Je mentionne particulièrement ce cas, dit-1l, parce que c’est la seule occasion dans laquelle j'ai eu recours à une autre source qu'à mon cerveau pour trouver le plan de mon roman. Je ne sais pas jusqu’à quel point J'ai pu prendre des incidents dans ce que j'ai lu, soit dans l’histoire, soit dans les œuvres d'imagination. On ne peut mettre en doute que cela me soit arrivé. Mais lorsque je lai fait, je ne savais pas que Je le faisais. Je n’ai jamais pris, de propos délibéré, l’œuvre d’un autre et construit mon roman d’après ses données. Je suis loin de blâmer cette pratique chez les autres. Nos plus grands maîtres dans les œuvres d'imagination ont eu recours à une aide de cette nature. Shakspeare prenait son bien où 1l le trouvait. Ben Johnson se servait de ses études des classiques et ne pensait pas déroger en donnant, sans le

reconnaître directement, des pièces entières empruntées aux poètes etaux historiens. Mais, dans cetemps-là, on ne s’en préoccupait guère. Le plagiat existait et était très fréquent; mais il n’était pas considéré comme un péché. Maintenant, c’est bien différent; et je pense qu'un auteur, s’il se sert des mots ou de l’action d’un autre, devrait le reconnaître et ne devrait demander crédit que pour ce qu’il a réellement produit par lui-même. »

La lecture nous procurera un grand nombre de sujets. J'aime à mettre en pratique tout ce que je dis ou à donner un exemple. défini.

Je prendrai, par conséquent, un poème et Je vais essayer de montrer comment 1l peut suggérer des sujets. Il est une poésie bien connue de Gray et qui a été si bien mise en œuvre par les artistes, c’est l’E‘légie dans un cimetière de campagne (Elegy in a Country Churchyard).

Le crépuscule n’a pas encore été beaucoup employé par les photographes : cependant il est aisé maintenant de reproduire tous les effets que l’on remarque à la tombée du jour. Le commencement du poème de Gray ne suggère-t-1l pas admirablement des tableaux de ce genre? C’est si connu que je ne le citerai pas; mais ya-t-1l rien de plus beau et de plus poétique pour un tableau que l’idée contenue dans ces vers :

Now fades the glimnering landscape on the sight, And all the air a solemn stilldess holds.

(Maintenant le paysage s’évanouit à la vue Et l'air tout entier respire une solennelle tranquillité. )

Il n’est presque pas une seule partie de l’Angleterre où l’on ne pourrait trouver les éléments nécessaires à l'illustration de ces vers. Les photographes de Londres n'auront pas la moindre difficulté et s'ils tiennent au fait littéral, Stoke Pogis, où le poème fut écrit, n'est pas loin; le paysage actuel peut servir, surtout la tour couverte de lierre. Mais la scène que Gray avait sous les yeux en écrivant son poème n’est pas nécessaire. On ne demande pas une photographie prosaïque; c’est le sentiment de la scène qu'il faut chercher à obtenir et à représenter.

Le poème est rempli de vers qui peuvent inspirer un sujet ; les uns sont simplement descriptifs, tels que

The ploughman homeward plods his weary way.

(Le laboureur retourne d’un pas fatigué vers sa demeure.)

Il ne faut pas d'effort d'imagination pour entrevoir immédiatement le sujet.

D'autres suggèrent des idées et sont, à cause de cela, d’autant plus précieux. Je citerai ce vers :

Brushing with hasty steps the dews away.

(D'un pied léger essuyant la rosée.)

Dans le poème, ce vers s'applique à un poète, mais l'artiste ne doit pas suivre littéralement le poème; le vers lui-même peut être pris sans le contexte, et il est susceptible d’une foule d’applications ; par exemple, on pourrait l'appliquer à une jeune fille du village qui erre dans les champs à l’aube, le panier à la main ou le râteau sur l’épaule. |

L’Allegro et le Pensieroso de Milton contiennent nombre de vers qui éveilleront l’imagination; et il serait bon de chercher à réaliser les tableaux qui ont été suggérés à l’esprit.

Il serait utile également de relire les titres des tableaux dans un ancien Catalogue d’exposition; et lorsqu'on en rencontre qui attirent l'imagination, il faut essayer de faire un croquis de la composition telle qu'elle se présente à l'imagination.

Je répète, et j'insiste tout particulièrement sur ce fait, que les meilleurs sujets sont ceux qui se présentent à l’esprit des artistes versés dans leur art; et tout ce que j'ai dil, c’est pour montrer comment l'imagination doit être stimulée et éduquée. Il faut se rappeler que si, en prenant des idées dans les œuvres des autres, on ne s'écarte pas totalement du germe de la pensée, et si même le dessin ne ressemble pas à l’original, le dessin n’a qu’une importance secondaire. Même en supposant que le public ne trouve pas la ressemblance, la conscience de l'artiste est là qui sera hantée par l’idée du plagiat.

L'originalité et la vérité sont dépeints dans un curieux sonnet

de W. M. Rossetti. Cette pièce de vers, placée sur la couverture d’une revue intitulée The Germ, contenaitles principes de l’École Préraphaélite; elle enseignait aux artistes anglais l’étude de la nature qui, en ce temps-là, était en grand danger d’être délaissée. Et elle concluait en disant : « Demandez-vous lorsque vous considérez une idée : Est-ce la vérité? » Car, il faut bien le dire : « que le thème soit un point ou comprenne toute la terre, la vérité est un cercle peut-être grand ou petit. »