CHAPITRE V

Les photographies de Niepce. — Association de Niepce et de Daguerre. — La daguerréotypie : positifs directs â la chambre noire. — Papier négatif de Talbot. — Plaques à l’albumine : Niepce de Saint-Victor.

Dès qu’il eut connaissance de la découverte, faite en Allemagne, des procédés d’impressions lithographiques, Nicéphore Niepce, un Français, songea à substituer au travail de copie du graveur, une copie directe par action de la lumière. Ayant rendu transparente une gravure et ayant sous elle exposé à la lumière une planche métallique enduite d'un vernis particulier, il constata qu'après un temps d’exposition suffisant, très long d'ailleurs, des zones blanchâtres reproduisaient grossièrement le dessin. Convaincu, dès lors, de la possibilité d'un succès, il •essaya au hasard un grand nombre de corps et, vers 1814 son choix se fixa définitivement sur le bitume de Judée. Ce corps, soluble dans l’essence de lavande, a en effet, nous l’avons déjà vu, la précieuse propriété de se transformer sous l’action de la lumière en un nouveau corps blanc, qui, lui, est

insoluble dans la même essence de lavande. Après action de la lumière sur une couche de bitume, l’essence enlèvera toutes les parties inaltérées, laissant, au contraire, les parties blanchies. Cette copie est donc fixée. Si alors, sur la planchette métallique ainsi recouverte par places d'un enduit protecteur, on fait agir un acide, l’attaque n’aura lieu que dans les parties nues, correspondant aux traits de l’image copiée. C’est là le principe d’un procédé industriel de reproductions en usage aujourd’hui, la photoglyptographie , dont nous reparlerons plus loin. On conserve au musée de Chalon plusieurs des planches originales de Niepce. Presque aussitôt ce dernier s’attachait à la fixation des images de la chambre noire et bientôt obtenait, en dix heures d’exposition à la lumière, la première image photographique directe. Là encore, il employait comme surface sensible, une couche de bitume de Judée, étalée sur une plaque de métal. Aux parties lumineuses de l’objet, correspondaient des plaques modifiées blanches de la couche sensible. Pour avoir l’image complète, il suffisait donc, après lavage à l’essence, de noircir par un agent chimique, les parties nues du métal, à moins d’avoir préalablement employé un support noirci ou bruni sur toute sa surface. Les résultats étaient d’ailleurs très médiocres ; les ombres se déplaçant pendant un aussi long intervalle, rendaient incertains les contours des objets et, sans les découvertes de Daguerre, le procédé de Niepce fût resté une simple curiosité scientifique. Cependant, il est

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impossible de refuser à Niepce le titre d’inventeur de la photographie.

Bien des procédés tout récents, procédés aux poudres inaltérables, aux encres grasses, ne sont d’ailleurs que des applications immédiates des recherches de Niepce, reprises et étendues par Poitevin, en 1854.

Vers l'année 1822, un peintre qui, quoique tout jeune, était déjà célèbre par l’invention du Diorama , Louis-Jacques Daguerre, entendait parler des silhouettes de Charles et, séduit, se mettait aussitôt à étudier la chimie, passant deux années entières enfermé dans le laboratoire qu’il s’était aménagé dans les dépendances du Diorama. il voulait arriver à la fixation de l'image donnée parla chambre noire, ignorant d’ailleurs les recherches de Niepce sur ce sujet.

L’opticien Chevalier, à qui Daguerre avait donné l’idée de plusieurs perfectionnements dans la construction de l’objectif des chambres noires, lui annonçait avoir fourni, à diverses reprises, de ces objectifs à un habitant de Chalon, Niepce, qu'il savait se lancer dans les mêmes recherches. En 1826, Chevalier mettait en relations les deux chercheurs et Daguerre aussitôt proposait à Niepce de s’associer à lui. Après quelques hésitations, Niepce, déjà vieilli et fatigué, acceptait la collaboration de Daguerre, alors en pleine force de l’âge, et signait avec lui, pour dix ans, le 14 décembre 1829, un traité d’association. Ce traité reconnaissait à Niepce la qualité

d’inventeur. Daguerre devait, sous la direction de Niepce, employer ses ressources, ses relations et son activité à la recherche des perfectionnements possibles, perfectionnements qui resteraient le secret commun des deux associés et dont le bénéfice serait partagé entre eux par moitié. Bientôt, d’ailleurs, l’élève allait surpasser le maître, apportant à l’œuvre commune plus qu’un perfectionnement, mais une véritable découverte nouvelle, base essentielle des procédés actuels.

Entre autres procédés de noircissement du support métallique de ses épreuves au bitume, Niepce avait eu recours au noircissement progressif d’une lame d’argent soumise aux vapeurs d’iode. Daguerre ayant aussi exposé une lame argentée à ces vapeurs, puis l’ayant abandonnée avec sa teinte jaune d’or, posa sur elle, par mégarde, un petit objet; quand il revint la prendre, il retrouva la silhouette non modifiée de l'objet préservateur, tandis que, dans ses parties libres, la plaque avait noirci.

Utilisant aussitôt eette observation fortuite, il abandonnait ses recherches sur le bitume de Judée et adoptait comme substance sensible, la plaque d’argent iodurée, préparée dans l’obscurité.

il réduisait aussi la durée d’exposition nécessaire, le « temps de pose » à une ou deux heures. Sachant déjà que le bain de pétrole ou de lavande qu’il avait employé jusque-là pour dissoudre le bitume accentuait le noircissement de la plaque d’argent iodurée, il appliquait ici cette propriété pour accroître l’inten- Niewengloyvski. 5

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sité des noirs. Il essaya dans ce but divers liquides ou vapeurs et arrivait ainsi à sa découverte principale .

Le sel d’argent subit, bien avant son noircissement, une modification qui n’affecte en rien ses propriétés extérieures, et par conséquent invisible, mais qui permet aux parties insolées du sel certaines réactions chimiques impossibles à réaliser avec la partie non modifiée, celle qui a été maintenue dans l’obscurité. C’est ainsi que dans le cas présent, en soumettant, après son exposition à la lumière, la plaque d’argent iodurée aux vapeurs de mercure, les parties insolées de Yioditre d'argent à demi dédoublées déjà en leurs éléments iode et argent sont seules attaquées par le mercure dont une partie s’empare de l’iode, dont l’autre se fixe sur l’argent donnant en ces points un amalgame d’un blanc éclatant. 11 suffisait alors d’exposer à la lumière pour que les parties jusqu’ici inaltérées de l’iodure d’argent noircissent. On avait donc par ce traitement d’ordre chimique fait apparaître une image dans la plaque sensible. L’ensemble des parties atteintes par la lumière dans la chambre noire et susceptibles de former par un traitement convenable une image, forme donc, autant que l’on puisse ainsi s’exprimer, une image invisible, une image latente. L’agent chimique qui permet de la révéler aux yeux est dit, pour ce fait, révélateur et l’opération développement. Tandis que pour faire apparaître sur l’iodure d’argent une image visible il fallait plusieurs heures, quelques minutes de grande

lumière sont suffisantes pour former cette image latente. Ce procédé photographique était donc dès lors applicable à la reproduction de sujets animés, à l’exécution de portraits. C’est ce que fit aussitôt Daguerre : sa nièce qui pour ces premiers essais lui servait de patient devait encore rester immobile en plein soleil près d’une demi-heure. Sur ces entrefaites, en 1833, Niepce mourait sans avoir eu le temps de venir à Paris admirer les résultats de la découverte que venait de lui annoncer Daguerre, et un nouveau traité était conclu entre celui-ci et Isidore Niepce, fils de l’inventeur. Dans ce nouvel acte, Isidore Niepce rendait justice à Daguerre en lui reconnaissant comme à son père le titre d’inventeur de la photographie, et en acceptant, pour désigner le procédé photographique sur plaque d’argent iodurée, le nom de Daguerréotype.

La connaissance de ces merveilleux résultats, quoique tenus secrets par les associés, se répandait déjà en Europe, et de tous côtés les savants se mettaient à la recherche de procédés analogues. L’archéologue anglais Talbot adoptait comme surface sensible une feuille de papier enduite d’une couche de chlorure d'argent : dans la chambre noire, la surface sensible noircissait dans les parties éclairées, c’est-à-dire dans la partie correspondant aux blancs, aux couleurs claires de l’objet à reproduire; au contraire les parties correspondant aux noirs restaient inaltérées, blanches. Une telle image, où les effets d’ombre et de lumière sont inversés, est

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dite négative par opposition à l’image ordinaire.

Il fallait alors, comme nous l’avons dit déjà, retirer de cette couche le chlorure d’argent, jusque-là inaltéré, qui si on l’avait abandonné à lui-même, aurait noirci à son tour par l’action de la lumière ambiante. Ce dissolvant du chlorure d’argent fut d’abord l’eau salée ordinaire, dont il fallait employer des quantités considérables, son action étant faible. On y substitua bientôt le cyanure de potassium, produit extrêmement dangereux dont l’emploi est heureusement devenu inutile, le plus souvent du moins, grâce à l’emploi de l’hyposulfite de sodium, dont la dissolution fut proposée par l’astronome Herschell en 1839.

Une image négative ne serait, par suite du renversement des tons, que bien rarement utilisable, si Talbot n’avait eu l’ingénieuse idée de considérer ce négatif comme nouvel objet à copier, et cela sans le secours de la chambre noire.

Talbot, ayant eu connaissance de la découverte de l’image latente, utilisa après divers essais comme agent révélateur une dissolution d’acide gallique. Le procédé ainsi modifié est, à peu de chose près, au moins dans ses grandes lignes, celui que l’on emploie aujourd’hui.

En France, Bayard, Lassayne, obtenaient sur papier des positifs directs à la chambre noire, Blanquart-Evrart, de Lille perfectionnait le procédé de Talbot, assurant une plus grande régularité, une plus grande finesse de grain à la couche sensible ; dans ce but, le sel d’argent, au lieu d’être étendu après

coup, était formé dans les pores mêmes du papier par trempes successifs dans deux bains, l’un d’un chlorure soluble, l'autre d'un sel d’argent soluble, donnant par leur réaction mutuelle le chlorure d’argent insoluble formé ainsi dans l’épaisseur même des fibres. Daguerre continuait d’ailleurs à perfectionner ses procédés. Ruiné le 3 mars 1839 par l’incendie du Diorama, il chercha à tirer parti de sa découverte, et obtint l’autorisation de faire circuler et stationner à son gré dans Paris un véhicule aux formes étranges portant sa chambre noire et son laboratoire, au moyen desquels il pouvait, entouré d’une foule curieuse, obtenir les vues de divers monuments. On Voit au Conservatoire des Arts et Métiers une vue des Tuileries ainsi obtenue par Daguerre lui-même. Mais, soit par crainte d’une coûteuse concurrence, soit manque de confiance en un procédé si nouveau, les capitalistes refusèrent leur concours à Daguerre qui, sans ressources, dut solliciter de l’Etat l’achat de son secret. Arago, Thénard, Dumas, prirent en main sa cause et le 30 juillet de cette même année 1839, une loi votée par acclamation et à l’unanimité dans les deux assemblées accordait à Daguerre une pension viagère de 6,000 francs. En même temps, grâce à l’intervention de Daguerre s’arguant de son traité avec Isidore Niepce et réclamant pour lui une somme égale, ce dernier recevait une pension de 4,000 francs. Méconnaissant la noble intervention de son ancien associé et froissé de cette inégalité, Isidore Niepce

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attaquait violemment Daguerre en plusieurs circonstances, allant jusqu'à lui dénier toute part à l’invention. Le 10 août 1839 à la séance de l’Académie le procédé de Daguerre était rendu public. Profitant alors de la découverte d’Herschell, Daguerre au lieu de noircir et d’abandonner à lui-même l’iodure d’argent inaltéré dans la chambre noire, donnant naissance à un produit peu stable, enleva ce sel ainsi inaltéré par la dissolution d’hyposulfîte, mettant ainsi à nu le support d’argent qui devait alors être bruni.

L’ingénieur Chevalier, par la construction d’objectifs remarquables pour l’époque ; Claudet, agent de Daguerre, substituant en partie le bromure à l’iodure d’argent, rendaient plus rapide l’impression de l’image latente.

Dans le courant de l’année 1840, Talbot publiait ses procédés et envoyait à l’Académie plusieurs épreuves obtenues par lui. Fizeau indiquait alors un traitement applicable, tant au daguerréotype qu’aux images de Talbot, le passage après fixage dans une dissolution d’un sel d’or.

Dans les parties où l’argent était libre, c’est-à-dire dans les noirs des deux sortes d’images, un peu de l’argent se dissolvait remplacé aussitôt par une quantité équivalente d’or, prenant, vu son extrême division, une apparence brune du plus bel effet. En même temps, dans l’image daguerrienne un peu du mercure était aussi remplacé par de l’or qui, après son union au mercure restant, donnait un nouvel amalgame plus blanc et plus solide que l’amalgame

d’argent. Le sel d’or employé dans ce but par Fizeau était un hyposulfite double d’or et de sodium préparé en mélangeant les dissolutions d’un sel d’or quelconque et d’hyposulfite de sodium. Cette nouvelle opération modifiant la teinte primitive désagréable d’une photographie seulement fixée, est dite « virage » .

Elle assure en outre la conservation, remplaçant un métal altérable, l’argent, par un métal inaltérable, l’or, au moins à la surface. Ce traitement appliqué par Fizeau à la seule image daguerrienne fut étendu, par le Dr Schaugnessi, aux photographies sur papier, et Humbert de Molard employa bientôt dans ce but la dissolution du chlorure d’or, neutralisée par l’addition d’un peu de craie indiquant ainsi l’un des meilleurs procédés de virage que l’on connaisse encore actuellement.

Le procédé de photographie sur papier avait un grand défaut, qui lui faisait préférer partout le Daguerréotype. Le papier du négatif même rendu transparent, par certains vernis, conservait toujours un grain assez prononcé, des irrégularités qui se reproduisaient en même temps que l’image sur la photocopie. Un lieutenant de la garde municipale de Paris, Niepce de Saint-Victor, parent du premier inventeur, proposait en 1847, après quelques recherches exécutées dans un laboratoire sommairement installé par lui dans la salle de police de sa caserne, la substitution au papier comme support d’une feuille de verre, recouverte, pour permettre l’adhésion des sels, d’une mince couche d’albumine

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d’une transparence parfaite, sensibilisée dans sa masse, par le procédé même de Blanquart Evrart. Ce procédé, dit à l'albumine, donne des épreuves d’une finesse extraordinaire.

L’albumine additionnée de quelques gouttes d’une solution saturée d’iodure de potassium était étendue en couche d’épaisseur uniforme sur la plaque de verre, préalablement bien nettoyée. Une fois la plaque albuminée sèche, on la sensibilisait en la plongeant dans une solution d’azotate d’argent dont l’excès était enlevé par un lavage à l’eau distillée.

La plaque une fois sèche présente un aspect opalin; elle peut alors être exposée à la chambre noire; l’image apparaissait par un développement à l’acide gallique, elle était fixée par une solution de bromure de potassium.

Ce procédé, le premier sur verre, présentait quelques inconvénients : la couche d’albumine, surtout si elle est trop épaisse, se fendille au refroidissement; en outre la pose est assez longue. Fortier a montré qu’on pouvait l’abréger beaucoup en ajoutant du miel ou du sirop de miel au bain d’argent.

Les images obtenues sur albumine sont remarquables par leur finesse ; aussi est-on revenu à ce procédé et, toutrécemment, un habile photographe, M. Chéron, est parvenu à préparer des plaques à l’albumine qui ont l’avantage de pouvoir se conserver, comme les plaques au gélatino-bromure, tandis que du temps de Niepce il fallait préparer ses plaques au fur et à mesure des besoins.