CHAPITRE TROISIÈME
tence quand le péril leur paraît imminent; plusieurs même, par un sacrifice volontaire et prématuré, vont au- devant d'une fin qu'ils considèrent comme inévitable, tandis que d’autres, même sans la moindre chance de salut, ne peuvent se résoudre à quitter la vie et font de grands efforts pour se débattre quelques instants de plus contre un trépas certain. L'amour de la vie, combiné avec la fermeté et la combativité, est un des stimulants d’une défense désespérée pour se soustraire à une mort violente et pour vendre chèrement sa vie : il inspire à des naufragés, à des ouvriers engloutis et à la plupart de ceux dont la vie est en danger, cette constance et ces tentatives pour prolonger leur existence jusqu'au dernier moment où il leur est possible d'atteindre : l'espérance s’unit à l'amour de la vie pour soutenir cette lutte contre une destruction ‘qui menace et s'approche. L'amour de la vie, encouragé par l'espérance, donne aussi ce désir si ardent chez tant de personnes de revivre au delà du tombeau. Bercé par la merveillosité et confiant dans les croyances du sentiment religieux, il rêve limmortalité dans un autre monde après avoir poussé jusqu'au plus long terme l'existence dans celui-ci. Gomme dit encore G. Combe, «l'idée du néant est insupportable à leur imagination, et un de leurs plus forts arguments pour soutenir l’immortalité de l'âme est que Dieu n’a pu être injuste, et qu'il ne pouvait, sans injustice, faire à Phomme le don de la vie pour le replonger ensuite dans le néant." Vivée est, selon eux, un droit à l’immortalité. » |
La Fontaine, ce penseur si profond, si plein de finesse et de sagacité, a mis ce sentiment instinctif en scène dans sa fable de la Mort et le Bücheron, et 1 conclut avec vérité : Plutôt souffrir que mourir, c’est la devise des hommes. H revient encore à ce sentiment dans cette belle fable où il peint avec tant d'énergie les instances de ce vieillard moribond qui
demande encore un délai, en colorant de vains prétextes cet amour de la vie dont il est possédé, malgré ses cent ans ; il achève cette peinture si vraie par un trait qui exprime une observation fondée sur l'existence de cet instinct inné, dont la force subsiste jusqu'au dernier soupir chez quelques vieillards décrépits : Le plus semblable aux morts meurt le plus à regret.
C’est donc bien en effet un sentiment naturel et primitif, el à ce titre il doit être compris dans le classement phrénologique des facultés de l’homme. C'est ce sentiment sans doute qui dispose à ce genre d'égoïsme incompatible avec le dévouement et avec ce généreux courage qui fait risquer sa vie soit pour accomplir un devoir, soit pour sauver un malheureux en danger de périr. Quand, au contraire, il est faible, le chagrin, la misère et le découragement disposent homme privé d'énergie à considérer l'existence comme un fardeau, à la perdre sans regret, et souvent à y mettre volontairement un terme. L’ennui même conduit au suicide; il inspire le dégoût de la vie, quand la nature n’a pas donné une suffisante activité à l'instinct conservateur : quelle différence entre cet homme que le spleen ronge et pousse au suicide au sein de l’abondance, et quand, jeune encore, il pourrait parcourir une longue et heureuse carrière, et tel pauvre diable, vivant au jour le jour, qui se trouve heureux d'être au monde, malgré toutes ses peines et toutes ses fatigues! Dans le premier cas, l'amour de la vie, trop faible ou éteint dans un organe peu développé où maladif, n'est pas soutenu par l'assistance des facultés qui forment cet heureux caractère où domine l'espérance et la gaieté naturelle. Dans le second cas, au contraire, ces deux facultés,
en se combinant avec un instinct de conservation suffisamment grand, contribuent à faire aimer une existence dont elles embellissent le cours.
