CHAPITRE TROISIÈME
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Les Chinois si prodigques de révérences, et soumis à un cérémonial très-compliqué, qui préside à toutes leurs acons publiques et particulières, sont aussi renommés par leur piété filiale; ils ont établi des obligations tellement minutieuses des enfants envers leurs parents, que les relations entre eux doivent être froides et gênantes, et que ces derniers doivent perdre en véritable attachement et en manifestations de tendresse ce qu'on leur prodigue en respect et en hommages trop cérémonieux. Si l’on admet, et cela est très-vraisemblable, à cause du talent d'imitation très-extraordinaire de ce peuple, que ces figures innombrables dont les Chinois surchargent leurs porcelaines, leurs meubles et leurs étoffes , et que ces poupées si bien faites qui viennent de Chine représentent assez fidèlement le type de cette nalion, on voit que l'organe de la vénération-doit être en effet très-développé chez cette race d'hommes, puisque tous ces personnages dont le front est découvert et la tête rasée ou couverte de cheveux lisses et noués par derrière, présentent une forme de tête élevée et arrondie à la partie supérieure où est le siége de la vénération.
Les hommes pieux et révérencieux, ceux qui se plaisent à pratiquer les cérémonies d’un culte; ont l'organe trèsdéveloppé; ils se découvrent et s’inclinent chaque fois qu'ils passent devant un des signes extérieurs de leur religion; inais la croyance religieuse n’est pas la seule cause de ces démonstrations de respect. Bien des personnes respectent les cérémonies , les temples et les objets consacrés à une religion différente de celle qu'elles pratiquent; leur tenue et leur conduite sont toujours décentes et respectueuses quand elles visitent les édifices religieux des autres cultes, ou quand elles assistent à leur célébration. Le sentiment de la vénération existe, même indépendamment de toute pratique d’un
culte quelconque : il y à des hommes qui ne peuvent ad-
mettre aucun des systèmes religieux existants, anciens ou modernes, et qui éprouvent néanmoins un besoin de vénération : ce sont les philosophes adorateurs d'un seul dieu, qui connaissent les lois naturelles et s'y soumettent avec respect; leur sentiment de vénération, combiné avec les sentiments supérieurs et l'intelligence éclairée, leur donne la conviction de l'existence nécessaire d'un dieu dont ils admirent les œuvres en se résignant à leur impuissance de les bien connaître et de les bien comprendre; ils ladorent avec humilité et leur sincère et profond respect leur interdit de déterminer ni l’étendue ni les limites de sa volonté et de sa puissance souveraines, persuadés qu'il n’est pas donné à l’homme de se faire une idée convenable de la nature mystérieuse du suprême arbitre.
Tous les anciens sages ont manifesté cette même tendance de leur sentiment de vénération; ils se sont montrés citoyens soumis aux lois et aux autorités de leur patrie, et tous ont enseigné l'existence d’un seul dieu dont le culte devait surtout consister dans la pratique de la morale et dans la soumission à sa volonté.
Le sentiment de la vénération porte à respecter les monuments anciens, les tombeaux, les reliques des saints. S'il n'est pas guidé par le jugement, il vénère sans examen les anciennes traditions, les vieilles coutumes et les institutions les plus absurdes, pourvu qu'elles aient été consacrées par le temps. Il fait croire que nos ancêtres valaient mieux que nous et respecter le bon vieux temps, l’ancienne monarchie, la noblesse antique, la légitimité; il cause cette émotion profonde qu'éprouvent quelques personnes à la vue et en présence d'un souverain, émotion qui les prive même quelquefois de la faculté de s'exprimer.
Les hommes dépourvus du sentiment de la vénération, quand leur caractère est bon et moral, sont simplement in-
