CHAPITRE TROISIÈME
français montrent généralement cette disposition d'esprit : il n'y à pas un peloton qui n'ait quelque amusant camarade dont la bonne humeur et la gaieté franche, toujours active, ne soit toujours prête à égayer les loisirs du bivouac et les fatiques des longues marches; souvent même elle est capable de faire reparaître un sourire sur le front des blessés et des mourants.
Ce sentiment se manifeste dès l'enfance : on a toujours vu parmi un certain nombre d'écoliers quelques jeunes garçons, entraînés par cette disposition, provoquer le rire de leurs camarades par leurs saillies et leurs inventions plaisantes.
C'est à ce sentiment uni à limitation qu'il faut attribuer le burlesque, le comique résultant des gestes contrefaits avec charge et exagération, le grotesque de la tournure, de la démarche, les grimaces comiques des charlatans et des saltimbanques. Ces fous, si recherchés dans le moyen âge et auxquels toute liberté était donnée pour amuser les princes, étaient des êtres doués du sentiment instinctif de la gaieté naturelle; quelquefois cette disposition était combinée avec la ruse et la combativité, que la nature développe, et que leur pénible position sociale excite assez ordinairement, chez tous les êtres difformes ou contrefaits parmi lesquels on choisissait autrefois les fous de cour.
Parmi les hommes remarquables et célèbres, Rabelais, Sterne, Voltaire, Piron sont des exemples très-prononcés de cette tendance naturelle : le style de ces écrivains est empreint de cette disposition de leur esprit à des degrés différents et avec des nuances particulières qui proviennent de l'influence de leurs autres facultés; mais il est impossible de ne pas être frappé de la verve naturelle, plaisante, légère, caustique, moqueuse, philosophique et toujours amusante, qui anime leurs inventions littéraires, leurs ré-
cits ou leurs observations de fout genre. La causticité mordante qui fait ressortir les défauts, et les tourne en ridicule avec une gaieté maligne, est le résultat d’une combinaison de facultés : la combativité jointe à la destructivité, quand la bienveillance et la vénération sont faibles, rendent l’esprit de saillie agresseur et incisif, moqueur et insolent : celui qui ne sait rire qu'aux dépens d'autrui abuse du sentiment de la gaieté, en le mettant au service des penchants d’un ordre inférieur. À
On a dit quelque part : « Malheur à celui qui ne rit jamais. » Celui qui n'a jamais connu le bonheur d’éprouver un sentiment de gaieté, et de s’abandonner à ce rire fou qui dilate si agréablement la poitrine, est à plaindre en effet, car il est privé d’une bonne et franche jouissance qui ne coûte rien; c'est un être disgracié : il vaut cent fois mieux être le Jean qui rit que le Jean qui pleure; mais il ne dépend pas de soi d'être accessible à la gaieté : quelques mortels privilégiés possèdent l’heureuse faculté assez développée pour en éprouver la constante influence; d’autres infortunés en sont tout à fait dépourvus, et pour peu qu’une idéalité exagérée et une fâcheuse circonspection les dominent, quand le sentiment de l'espérance ne les soutient pas, Jamais le plus petit sourire ne viendra éclaircir leurs fronts empreints d'inquiétude et de mélancolie : en vain la gaieté les environne, en vain les bons mots, la joie et les saillies d'esprit et de bonne humeur s'efforcent de les dérider, ils restent insensibles et moroses, quelquefois même ils repoussent et blâment avec aigreur cette gaieté qui les offusque et les importune, parce qu'ils ne sont pas organisés pour y prendre part.
Heureusement c’est le petit nombre; la multitude aime et ressent la gaieté, et de tout temps le rire a été communicatif. C’est un plaisir de voir toute une assemblée de specta-
