LES COMÈTES

rnuiuques, dont l'existence a été jusqu'ici niée, viendra leut-ètre un jour donner à cet énoncé le caractère d'une (êrilé acquise. D'ici là je ne le considérerai moi-même i|uc comme une opinion (1). n

Le lecteur trouvera peut-être qu'après cet aveu ingénu, j'aurais dû passer sous silence un ouvrage qui, sous une apparence scientilique, n'est en réalité que l'expression des sentiments religieux de l'auteur. C'est possible ; mais j'ai voulu montrer dans quelles aberrations peuvent lombfr les savants qui s'écartenl de la voie tracée par Fr. Bacon, et faire voir qu'en dehors de la ihéoric basée sur les déplacements Je Tétlier produils par l'attraction et l'afflnilé, il est impossible de donner une explication satiafaisanle des phénomènes calorillques de l'univers.

Il se passe dans le voisinage Au Soleil un autre phénomène, celui de la couronne, sur lequel M, Faye a appelé l'allention et qu'il attribue à la force répulsive de cet nslre, autre forme de celte entité dynamique dont nous Mona parlé (voir p. 119). Mais, avant d'en donner l'expli- Mtion conformément à la théorie générale des propriétés ii la matière qui fait la base de cet ouvrage, il est indispensable de dire un mot des comètes qui apparaissent aci^identellemenl dans !a sphère d'attraction de l'astre central ftï'y maintiennent quelquefois.

Elles arrivent des espaces intersidéraux sous forme d'ane masse nébuleuse exlrémement légère, formée d'un noyau plus dense, incandescent, entouré d'une atmosphère également lumineuse et composée, d'après l'analyse spectrale, surtout de vapeur de carbone libre ou combiné

II) loc. al., p. 90.

deux comètes disparues. La cohésion des noyaux cométaires est du reste très minime, puisque la comète de Biéla qui reparaissait tous les six ans et demi, se brisa en deux, le 13 janvier 1846, sous les yeux mêmes des astronomes. Elle a disparu depuis.

Un fait intéressant, c'est que les aérolithes, qui, tombés sur nos continents, ont pu être recueillis, contiennent tous, à de rares exceptions près, du fer métallique allié au nickel et au charbon, et que certains blocs volumineux en sont même uniquement composés. On a de plus observé de véritablespluies de poussière météorique, formées de petites masses de fer plus ou moins sphériques, et Texamen des diverses couches de Técorce terrestre montre que ces pluies ont été fréquentes à toutes les époques géologiques. Enfin, le fer natif, sorti des parties les plus profondes de la Terre et lui appartenant d'une manière indiscutable, se présente dans le même état et avec la même composition que le fer météorique.

La théorie du système solaire, que nous venons d'exposer, n'est autre que celle de Laplace, avec cette seule différence qu'à l'explication du mouvement de translation des planètes et satellites par la force centrifuge, empruntée à la mécanique par l'illustre mathématicien, se trouve substituée leur mobilité propre, résultant des mouvements dont sont animés les atomes qui les composent.

En mécanique, la force centrifuge, celle du cercle extérieur du volant d'une machine à vapeur par exemple, est celle que lui imprime le moteur, et la force centripète est représentée par la cohésion des matériaux de cette grande roue. Si cette cohésion vient à faire défaut, le mouvement de circulaire devient rcctiWgne, ftV.\e^ ^t^^tck^uVa dsiYoUnt

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M . Faye, dont nous aTOD? sx ^ij-î]^-:» :-.;r^^t•î ^ ri L.*r ïi Tue» ingénieuse^, a prêUniu cici-r: :-l*^ l :■-■»■:.. r !i|dicalion du système solaî:?. Stioij iû.. :r^ ^I^lci^s 4 les satellites se sont formés dans IVieDdue de la ecLu- Buae primitive par des points de concentration isolés, et % n'est que consécutivement qu'ils se sont mis eu mou- 'ement.Les débris non employés, retombant sur le centre vimitif, ont donné naissance au Soleil. Malgré le talent t l'autorité de son auteur, cette théorie est absolument tDtaisîste; l'observation et l'expérimentation la contreliieot à^une manière formelle. Après l'exuoA^ '

à rhydrogène (acétylène) ou à Tazote (cyanogène). Lorsqu'on commence à les apercevoir arrivant des profondeurs du ciel, la nébulosité extérieure est uniformément répartie autour du noyau. Mais, lorsqu'elles approchent du Soleil, cette nébulosité s'allonge dans le sens du rayon de cet astre par un phénomène analogue à celui des marées, c'est-à-dire sous l'influence de l'attraction solaire. Bientôt cette matière gazéiforme paraît se précipiter vers le centre attractif; mais, subissant alors une raréfaction extrême, elle est repoussée violemment vers l'espace et forme ces queues atteignant quelquefois 100 millions de lieues, et toujours dirigées dans le sens opposé au Soleil.

Après le périhélie, la queue disparaît graduellement en traversant les mêmes phases qu'à l'arrivée, et la comète s'en retourne sous sa forme primitive.

Ge phénomène de la production de la queue des comètes est certainement analogue à celui qui donne lieu à la couronne du Soleil, et ne peut être attribué qu'au flot d'éther qui s'en échappe. Mais quel doit être l'état des atomes matériels pour qu'ils puissent être ainsi soustraits à l'attraction si puissante du Soleil ? On l'ignore. En somme, toutes les difficultés dont la science est encore hérissée, dépendent de l'ignorance dans laquelle nous sommes de la constitution intime de ces particules élémentaires et des variations qu'elle peut subir.

M. Paye, suivant toujours son idée d'une force répulsive siégeant dans l'astre central^ lui attribue la transformation en eUipse, plus ou moins allongée, de la parabole primit^' vement décrite par la comète; c'est elle qui produirait le raccourcissement de l'excentrique. Mais ici sa théorie l® met en défaut; de l'avis de tous les astronomes, c'est l'ai' traction, d*abord de Jupiter puis du Soleil, qui maintient r astre primitivenjent errant dans la sphère de notre sy^' tème^Du reste , cette force réçvAsvve ^^\.\rttfeç.QTk\wiNMSft^^'

BOLIDES, AÉRÛLITHES ET ÉTOILES FILANTES. 1B3 reinent gratuite. SI elle existail réellement, pourquoi les p\anctes et leura satellites en seraient-ils dépourvus?

Terminons l'exposé de nos connaissances sur les comètes. Elles peuvent s'approcher du Soleil sans en paraître nullement iacommodées. Celle de 1843 en a été si voisine ïBCQ périhélie, que sa surface o'a pas été éloignée de celle de la chromosphère de plus de 13000 lieues. On attribue lia rapidité de leur marche cette espèce d'immunité de ces corps nébuleux. En effet^ la même comète parcourait 350000 lieues par seconde. C'est la plus grande vitesse qu« l'on ait mesurée dans lout l'univers. Elle démontre une fois de plus que le mouvementée translation des astres est bien spontané et que l'influence que l'attraction exerce sur lui n'est que secondaire.

Le volume des comètes varie pour ainsi dire à Vinfmi. Celles qui apparaissent dans le système solaire sont exces- .^ement nombreuses. Beaucoup d'entre elles sont aper- ^■■w uniquement grllce à la perfection de nos intrumcnts; ^■HiÀtUn très grand nombre doivent leur échapper à cause l'ifeleur petit volume. Les espaces interstellaires ne seraient donc pas aussi déserts qu'on serait tenté de le supposer de prime abord.