ÉPOQUES GÉOLOGIQUES

Époque primitive, primaire, secondaire^ tertiaire

et quaternaire.

Nous allons passer en revue les différentes assises des terrains de sédiment en indiquant leurs principaux caractères. I^ous suivrons, dans cette description auee\t\çXç'.^\^

Ik PBÏSlCO-CHlHiE.

cl assili cation généralement admise, en indiquaDt les dénominations adoptées pour désigner cette succession de dépdts marins et d'eau douce.

1* Terrains primitif» ou cristallins. — Noua ne reviendrons pas aurlegneiss, qui, comme nous l'avons dit, fornif la limite de la couche granitique et constitue le suppon de toutes les stratifications ultérieures. Quant aux dctrilu! produits par l'action corrosive des premières eaux chargées d'acides, on n'a pu les observer ipi'au Canada, dans la région du fleuve Saint-Laurent, d'où le nom de laurenlien qu'on leur a donné. La base en est formée de silicate d'alumine englobant des fragments plus ou maiiu volumineux de la roche primitive ; les sables qui recouvrent ces dépôts grossiers sont agglomérés soua forme dt grès calcifèrea. Aucune trace d'êtres organisés.

2' Terrains primaires. — La durée de leur développement comprend une période de lempa immense, si toutefois la sédimentation n'a pas été alors plus rapide qu'alla ne l'a été aux époques subséquentes. C'est pendant leur formation que lea êtres organisés ont apparu, etquesc sont développés les végétaux et les animaux inférieurs. Les plantes sans fleurs et les invertébrés y ont prédomiaé.

C^tle période, qui, à elle seule, parait avoir été plu' longue que toutes celles qui lui ont succédé, comprewl cinq séries de dépSts à peu près distincts. Je dis à peu près, parce que leurs limites sont en général assez in»l dessinées. En voici la suite.

— Le e«m6rieJi, ainsi nommé du payadeGalles,ancieiiBr Cambrie, où il prédomine, apparaît d'abord. A sa base on trouve, outre des débris de roches cristallinea, des bancs de grès importants. Le calcaire y fait complètemenUlffaut, les premiers êtres organisés étant généralement nin.

— Vient ensuite le silurien, du nom des anciens Silure^ ■' babilaient la contrée àe \a Uvawic-ïrtVa'^'ftft wi^iwl»

PÉRIODES OÉOLOOIQUES. 21.S

JécouYert (pays de Galles). Il n'est pas démontré qu*il ait été précédé d'une période d'assèchement. La paléontologie seule le distingue de Passise précédente. Les schistes argileux y prédominent ; entre leurs lames on trouve de nombreuses espèces de trilobites, crustacés inférieurs au«jourd'hui disparus, et dont la forme rappelle celle de nos cloportes, avec un volume beaucoup plus considérable. Le calcaire y apparaît d'une manière bien nette, sans cependant être très abondant ; on y trouve des squelettes de polypiers et des coquilles de mollusques brachyopodes.

— Même indécision dans les limites qui séparent le silurien du dévonten (1). Ce sont toujours des schistes argileux auxquels succèdent des bancs de roches calcaires, cette fois plus importants. Cependant, sur beaucoup de points, on trouve, à la base, des débris grossiers de roches cristallines formant poudingue et conglomérat, ainsi que des grès dont l'épaisseur varie. On peut donc induire que dans bien des contrées^ sinon partout, les dépôts dévoniens ont succédé à une période d'émersion du sol. Ainsi dans les bassins du Rhin et de la Meuse, il repose sur le cambrien avec un faciès de rivage souvent très évident. Les premiers poissons apparaissent.

— Jusqu'ici les continents nous sont peu connus; sans cloute à cause de leur minime élévation et de leur envahissement fréquent par les océans ; mais, à partir de l'époque carbonifère j ils s'accentuent d'une manière plus prononcée. La faune et la flore étaient jusque-là restées confinées dans les mers ; c'est à peine si, durant le silurien et naême le dévonien, on voit apparaître quelques chétifs représentants des cryptogames vasculaires^ que la mobilité <ies rivages arrêtait dans leur développement. Les algues et les fucus marins constituaient^ à peu près seuls, le règne

(l)Du Devonshire (Angleterre), où ce terrain a élé ^t\mv\ÂN«nv^^\. étudié.

914 LA PHYSICO-CHIMIB.

végétal. Aussitôt que des terrains solides se constituèrent, leurs rivages marécageux furent littéralement envahis.

Les larves pisciformes des batraciens sortirent de l'eau et se transformèrent en animaux terrestres comme le font encore aujourd'hui leurs descendants dégénérés ; il en fut de même de diverses espèces dUnsectes, dont la première partie de la vie se passe dans les eaux. Tous se mirent à grouiller et à voleter dans ces terrains humides, où se développaient des fougères, des prêles, des Ijcopodes et autres espèces analogues, dont le port monstrueux nous étonne aujourd'hui. La chaleur tropicale, qui régnait alors partout, et la surabondance de Tacide carbonique dans Tair, favorisèrent singulièrement cette végétation exubérante, dont nous avons déjà signalé Tuniformité. On vit même bientôt quelques cycadées et conifères, à fleurs gymnospermes, apparaître plus avant dans les terres.

Mais la stabilité des rivages était encore loin d'être assurée ; végétaux et animaux ne jouissaient pas longtemps des avantages de leur nouvel habitat. La mer avait des retours brusques et allait arracher tous ces arbres à végétation rapide, aux pentes plus ou moins inclinées delà rive, entraînant dans son reflux tous les êtres organisés et les ensevelissant dans des lagunes d'eau saumâtre, sous des monceaux de sable où nous les retrouvons aujourd'hui transformés en houille. Ces bouleversements se renouvelèrent à des époques rapprochées et multiplièrent les bancs de charbon fossile.

Cette fixation définitive de masses énormes de carbone, eut des conséquences d'une importance extrême. Elle prépara révolution ultérieure de .tous les animaux à respiration aérienne, dont le développement eût été longtemps encore entravé par la quantité trop considérable d'acide carbonique répandue dans V aVrcvo^^V^t^. Cl^U.e. houille,

PfiBIODES GËO^OOIQUES. ÏU

qui fait aujoui-d'hul )a TorLune de l'Iiomme, a. donc assuré sa venue, il y a des millions d'années.

Les couches carbonifères, comme nous venons de le voir, ne présentent pas les caractères réguliers de la formalioQ Ijpique que nous avons décrite plus haut. Elles sont limitées aux rivages : c'est une succession alternante de dépôts marins et saumàtres, et leur disposition régulière autour des grands bassins océaniques démontre bien qu'à cette époque, les précipitations |iluvla!es ne se réunissaient pas pour former de véritables fleuves, mais s'écoulaient en nappes sur le sol peu perméable.

— Le terrain permien, que beaucoup de géologues ne séparent pus du carhouilère, a peu d'importance. Il parait caractérisé par une extension momentanée des mers sur des terrains émergés. Les sables, que nous retrouvons sous forme de grès, sont les dépôts prédominants. On y trouve les restes des premiers reptiles terrestres qui, dans les temps secondaires, prirent un développement si considérable. Le nom de cette formation lui vient de celui d'une province de la Russie d'Europe (Perme), où elle recouvre de vastes plaines, mais sous une très faible épais-

3" Terrains secondaires. — C'est durant les temps secondaires que les reptiles marins etterreslres sont parvenus à leur plus grand degré de développement, soit comme nombre, soit comme taille. Celle-ci atteignit même des proportions extraordinaires auxquelles aucun individu du règne animal n'est parvenu depuis. L'Allanlosaurus des montagnes KocheusËs(jurassLque) devait atteindre et même dépasser 30 mètres de longueur. Son fémur mesurait 2'',S0, avec une largeur de 6^ centimètres à ta partie supérieure. Les mollusques céphalopodes, ammonites et helemnites, que rappellent les nautiles et les sèches actuels, Sureat aussi très ahondauls, surloul ians Va* ^qïiû.^

il6 LA FBTSlGO-CHUilS.

Taseux qui se traduiseni aojoiirdliQÎ par des bancs d*a^ giie plus ou moins épais.

Mais le fail le plus mémorable des temps secondaires est Fapparition des animaux à sang chaud ou à température constante. On peut suirre le passage graduel des reptiles aux oiseaux ; celui des reptiles aux mammifères est moins bien connu.

D'une manière générale, le terrain trianque (i), par lequel débute le secondaire, paraît avoir succédé à une période d*assèchement, spécialement en France où ses dépôts sont tourmentés et formés de matériaux grossiers. Avec le lias (2), première couche du jurassique, les sables d'abord, puis les argiles prédominent. Enfin Tassise oo/ithique est presque exclusivement calcaire; elle a été formée par des mollusques bivalves variés, des polypiers et des crinoïdes, animaux fixés au sol, qui sont de la même classe que les étoiles de mer. Sur beaucoup de points, la mer ayant perdu, pour une cause ou pour une autre, Tacide carbonique qui maintenait le carbonate de chaux en dissolution, laissa déposer une couche de ce sel sur toutes les coquilles et sur leurs fragments ; les plus petits, de beaucoup les plus nombreux, prirent la forme de petits œufs (oolithes). Les montagnes du Jura sont presque entièrement formées par le lias et Toolilhe, d'où le nom i^ jurassiqiie donné à ces deux formations.

A cette époque de la période secondaire, des émersioos partielles tendent à se produire; aussi, les premières couches du terrain crétacé (3) sont-elles généralement composées de sable et d'argile. Survint ensuite une longue période de calme, pendant laquelle des dépôts puissants

(1) Le nom de trias, ou triade, a été donné à cet étage parce qu'il est composé de trois couches distinctes.

(2) Lias, mot anglais dont la signification est peu précise. 'S) Dix latin cretaceus, de creta, crwXe.

PÉRIODES GÉOLOGIQUESv. «i7

de craie se formèrent, atteignant souvent 600 mètres et plus. Ces conditions amenèrent la fin des ammonites et des bélemnites qui se plaisaient beaucoup mieux dans les vases du lias que dans les eaux limpides, où se firent les dernières stratifications des terrains secondaires. Dans beaucoup de régions, cette craie est presque uniquement formée par des carapaces microscopiques de foraminifères innombrables.

4* Ten'ains tertiaires. — L'époque de ces formations nous montre les effets de la réduction de la masse du Soleil.Dans Thémisphère nord, le climat tropical ne dépasse plus guère le 60* degré de latitude. Les continents tendent à présenter leurs contours actuels. Après Texhaussement du sol qui eut lieu à la suite de la période crétacée, les iBers, que de nouvelles dépressions viennent à former, sont peu profondes; elles se retirent bientôt, faisant place à des collections d'eau saumâtre ou franchement lacustre, puis reviennent momentanément pour rentrer de nouveau dans le lit des océans. Ces alternatives se multiplient en diminuant de durée, laissant des dépôts de moins en moins importants. La succession de ces phénomènes est surtout manifeste dans le grand bassin an glo- français, limité chez nous, au nord, par les Ardennes qui, avant le crétacé, s'étendaient jusqu'au cap Gris-Nez ; à Test, par les Vosges et le Morvan ; enfin au sud, par le plateau cen- ^^\ et le massif granitique de la Bretagne. Cette vaste excavation paraît s'être formée vers la fin de l'époque car- *H)nifère. Tous les dépôts secondaires s'y sont engouffrés successivement, et elle fut définitivement remplie par la pi^mière partie des terrains tertiaires connus sous le nom ^'éocène (1) ; il n'en reste que deux bassins fluviaux : ceux <le la Loire et de la Seine.

(1) è»,-; aurore, et xxivoç, récent.

SI 8 lA PHT8IG0-CH1MU.

Les eonditions climatériq ues de l'époque iertiâiie hTorisèrent singulièrement le déyeloppement des manumikai, qui, dans les temps secondaires» n'étaient représenléi, dans nos contrées, que par de petites espèces de miittpiaux dont la dentition, que nous pouvons seule appréôir, présentait des caractères reptiliens, tels que TisoleaMit plus ou moins complet des denticules. A des espèces pb grandes de ce même ordre, qui rappellent les formes a^ tuelles deTAustralie, succédèrent bientôt des mammiftni franchement placentaires. Durant le miocène (I) etb pliocène (2) qui, avec Téocènei constituent les trois diiisions du tertiaire, apparurent d*immenses troupeaux dlir bivores que nourrissaient des pâturages dont FéteiidM s'accroissait sans cesse. Cette proie facile et abondante aot pour conséquence le développement des grands canmsiers.

La flore phanérogame suivit une progression parailèis; les fruits charnus des espèces tropicales hâtèrent TévolatioB des lémuriens déjà fort anciens: singes et anthropoïdes le montrèreut partout. Le plus élevé d'entre eux, véritaUe précurseur de Thomme, connaissait déjà le feu et se 8e^ vait, comme arme, de silex éclatés par la chaleur artificielle et retaillés ensuite.

5° Temps quaternaire. — Cette période est très intéfeisante à un double point de vue. D'abord, c'est celle oà Tètre humain commence à se montrer sous une forme i peu près identique à celle actuelle ; ensuite, nous subisseoi directement aujourd'hui toutes les conséquences desph^ nomènes géologiques dont elle a été le théâtre. Nous entre* rons donc à son sujet dans des détails plus circonstancié spécialement à propos de l'Europe occidentale.

(1) Mûov, moins, et xatvoç, récent.

(2) nXBtoy, plus, xaivoç, rèceul.

PÉRIODES GÉOLOOlOOEi

Api'ês les dépôla littoiauï de la Un du tcrliaire {plio- :ène), la France méridionale, l'Italie, et en général toul le bassin médilerranéen, avaient l'aspect actuel, si ce n'est que la péninsule Hispanique était réunie au Maroc. La séparation des colonnes d'Hercule a eu lieu beaucoup plus lard, et aujourd'hui la faune maritime de l'Atlantique, qui a envahi la Miiditerranée, n'a pas encore dépassé le méridien de la Corse et do la Sardaigne. On a prétendu que rilalie était alors réunie à l'Afrique par la Bielle; mais cette hypothèse n'est pas suffisamment étayée. Quant aux montagnes, elles étaient ce qu'elles sont aujourd'hui ; les Alpes seules n'étaient pas tout k fait complètes, et surtout elles n'avaient pas cet aspect déchiqueté qui les caractérise actuellement.

Le grand bassin anglo-fran^ai», dont nous avons parlé plusieurs fois, était évacué par les eau\ ; la France et TAagleterre se Irouiaient, depuis la presqu'île du Gotentin jusqu'un peu au delà du cap Gris-Nez, réunies par l'eu- Mmhle des terrains qui avaient rempli le vaste cirque que nous avons décrit. La Seine et la Somme parcouraient, ilans la direction du sud-ouest, l'espace aujourd'hui occupé par la Manche, et se jetaient dans l'Atlantique au fond d'un golfe dans lequel s'engouffrait le courant marin du sud-ouest. C'est ce courant qui, par ses efforts continus, B Gni par former la Manche et le Pas-de-Calais, en désagrégeant les couches superlicielles du terrain crétacé, Wmme il le fait encore de nos jours le long des falaises lie la Normandie et de la Grande-Bretagne.

Le climat de toute la zone centrale de l'Europe était 'dentique a celui du bassin méditerranéen, dont la tempél'alure n'élait pas beaucoup plus élevée qu'elle ne l'est aujourd'hui. C'est la dernière trace de cette uniformité cli- "laierique qui a régné sur la terre durant les époques pri- Biaires el secoadaiivs, L'Iiippopùlama d' Atnque se^iw'È^aA'».

ÎÏO LA PHYSlCO-CHlStlE.

dana nos fleuves, dont les iords, couïerls de foréU et la pâturages, étaient peuplés d'éléphants et de rhinocéros toi,' logues à ceux des pays chauds. La flore était en rapport avec cette faune. On retrouve partout, dans des tufs calcaires de cette époque, le iiguier sauvage avec ses frnila, l'arbre de Judée, le laurier noble, et une foule d'autres plantes que l'abaissement de la température a, depuis, refoulées vers le sud.

L'être humain, présentant encore des caractères simiens prononcés, vivait au milieu de cette nature vigoureuse. Sa taille s'était développée; ses instruments de silex Uillé étaient plus soignés que cuus de son ancêtre tertiaire; mais leur caractère uniforme indique une industrie très limitée, qui permet d'induire que son régime était encore l'onciè.rement frugivore. Les vêtements lui étaient inconnus ; peut-être même avait-il encore un reste du pelage des anthropoïdes. Du reste, aucune des races ioférieures de notre époque ne présente des signes de bestialité ausn prononcés.

Cette première partie de l'ilge quaternaire fut de courte durée, si on la compare aux époques géologiques antérieures; mais elle fut assez longue pour amener des modifications profondes dans les conditions climalériques, et, par conséquent dans la faune et la flore, qui devinrent sensiblement semblables à celles de notre temps. Les espèces despay» chauds disparurent pour la plupart; quelques-unes se transformèrent. h'Elepkas anliqutu devint le mammouth muni d'un pelage épais, et le Hhinoceroi Merkii se transforma en Jihinoceros tickorima, dont le* narines fortement cloisonnées pouvaient supporter dïui énormes défenses; une fourrure abondante le garantissiit également du froid.

L'homme, perfectionnant son outillage, avait adopté le régime Carnivore et se couvrak ic\a.ç&aa At st^iicdoies-

PËHIODËS GÉOLOGIQUES. 111

C'est qu'en effet, la seconde époque quaternaire fut caraclémêe par une température froide pA humide, et accompagnée de précipitations pluviales d'une abondance et d'une persistance qui n'ont plus été observées depuis. Ces pluies, transformées en neige sur les grandes chaînes de montagnes, les couvrirent de glaciers gigantesques dont les moraines terminales nous donnent aujourd'hui les limites eiactes.

L«s causes de celte grande pci'iodc glaciaire ont beaucoup préoccupé les géologues. Elles sont néanmoins bien Fnciles h saisir. L'abaissement progressif de la température Ut incontestablement la première; viennent ensuite lea eonditions spéciales dans lesquelles se trouvaient alors l'Europe et l'Amériquedu Nord, qui, elle aussi, a eu son règne des glaciers, bien qu'à un moindre degré. Dans ces deux contrées du globe, l'océan circumpolaire avait une étendue énorme. En Amérique, il pénétrait entre les montagnes Rocheuses et les monts Apala c h *3 jusqu'au cours moyen du Hisaissipi. En Europe, il recouvrait la cdte orientale de l'Angleterre, la Hollande, leJulland, l'Allemagne du nord, la Pologne et toute la dussie d'Europe jusqu'au lieià de Moscou; les monts Ourals le limitaient à l'est. Su milieu de celle vaste étendue d'eau, surgissaient uniquement les Alpes Scandinaves et les montagnes du nord de la Finlande. A l'époque dont nous parlons, ces Vïstes chaînes étaient entièrement recouvertes de glaciers d'où les flots arrachaient d'énormes icebergs, qui, enlrainésvers le sud, déposaient, en fondant durant leur partours, des sables, des graviers et d'énormes blocs erraliquei détachés des pentes abruptes des massifs norvégiens B' finlandais. Cesontprécisémcnt tous ces dépôts glaciaires ïui ont permis de limiter ta vaste enceinte maritime lue nous venons de décrire.

ta à celle source aJ>ondanle d'hum'idUé %'en '^ïi\%'a<ù.\.

une autre non moins eflicace ; je veux parler de la mer saharienne. En effet, dans les temps dont nous parlons^ toute la côte barbaresque, avec les chaînes nombreuses de TAtlas, était isolée du reste de l'Afrique par une vaste étendue d'eau qui recouvrait le grand désert et la région des chotts. On a prétendu nier cette immersion d'un sol aujourd'hui absolument desséché^ à cause delà rareté des restes de la faune marine. Mais les conditions climatériques survenues depuis étaient les plus propres à désa- . gréger le calcaire d'origine organique qui a du s'y déposer. Du reste, le versant sud des montagnes algériennes montre encore les traces évidentes des cours d'eau qui se rendaient dans cette mer intérieure, et de la végétation luxuriante qui, sous son influence, s'était développée sur leurs bords. Les vents du sud, comme les vents du nord, accumulaient donc au-dessus de l'Europe centrale des vapeurs qui s'y condensaient sous l'influence d'une température relativement basse.

Ces condensations aqueuses, tombant sous forme de neige sur les Vosges, le Plateau central et les Pyrénées, y développèrent des glaciers importants. Mais ce phénomène prit sur le massif alpestre, plus élevé et plus étendu, des proportions extraordinaires. Toute la Suisse était ensevelie ; le glacier du Rhône, d'un parcours de 400 kilomètres, venait jusqu'aux portes de Lyon, recouvrant les monts Salèves et une partie du Jura. On y trouve encore à plus de i 000 mètres d'altitude des blocs erratiques arrachés aux masses granitiques centrales. Les parois des lits de ces immenses glaciers, nous montrent des surfaces polies et des sillons, résultats du frottement de tous ces blocs cristallins, usés eux-mêmes sur une partie de leur contour. Argile, calcaire, silex, tout fut entraîné par ces fleuves solides, qui déposèrent ces débris informes sur leurs rives, et spécia\emex\l\k o\x>l ^\^N^\\wvdAla tem-

e PÉRIODES GÉOLOGIQUES. iiZ

sa faisait fondre au fur et à mesure de leur armiée. Ainsi s'accumulèrent ces mornines terminales qui, plus tard, devaient arrêter le cours des tori-enls, et former, en amont, des lacs analogues à celui de Gérardmer dans les Vosges.

Pendant ce temps, des pluies torrentielles s'abattaient sur les basses terres, ravinaient et dénudaient les plateaux, élargissaient et approfondissaient les vallées, entraînant, par leur courant rapide, trente et quarante mètres des dépSts formés parles eaux tertiaires, et les transportant plus loin, même jusqu'à la mer. Les eaux de ruissellement, avant d'atteindre les rivières, déposaient çà et là des sables mélangés d'argile ou de graviers plus ou moins volumineux. C'est à ces lambeaux de terrain nou- Teau qu'on a donné le nom de lehm et de loess ou de dilnyiuni;on y trouve les débris de la faune d'alors, ainsi que l« traces de l'industrie humaine.

Malgré ta présence de ces masses d'eau congelée, la température générale de l'hémisphère nord n'était pas très iaase. Ainsi, en Sibérie, de l'autre côté de l'Oural, une végétation abondante nourrissait de nombreux troupeaux ie mammouths {Elephas primi^emus) et de nia'nor.eriis tieboi'inus, absolument identiques à ceux d'Europe.

Mais tout à coup les pluies cessèrent, un froid sec sur- 'inl, qui, congelant le sol et les fleuves sibériens, firent périr par milliers tous ces grands pachydermes, dont plusieurs ont été trouvés, il y a quelques années, debout au milieu des glaces, dans un état de conservation si parfaite que des chiens ont pu se repaître de leur chair, encore fraîche après tant de siècles écoulés. Nous trouvons chez nous la preuve de la suspension brusque des condensations atmosphériques abondantes, dans la forme aplatie du fond des vallées d'érosion. On voit que les\as tes fleuves tyiat.ei\\a,vfe.%, iargessourent de plusieurs ltilomètre8,se BOnVVvaïiï^Cixmè.'i

St« LA PHTSICO-CHIMIB.

subitement en ces maigres ruisseaux qui errent çà et là sur leurs alluTÎons, sans pouvoir les entamer. Il n'en fol pas de même pour les cours d'eau alimentés par les gitciers ; ils conservèrent longtemps encore une partie (k leur puissance, car toute cette eau solidifiée dut mettre bien du temps à repasser à l'état liquide.

C'est à la fusion lente de ces monceaux énormes de glace qu'il faut attribuer le froid qui persista dans dm contrées pendant cette dernière partie de Tépoque quaternaire. Le renne, auquel ce climat conyient, pullak d'une façon extraordinaire. On trouve ses débris partout; cependant il ne franchit ni les Pyrénées ni les Alpes. Quant aux mammouths et aux rhinocéros, ils disparareot définitivement comme en Sibérie.

La cessation des neiges et des pluies diluviennes fat U conséquence de l'émersion complète de la partie des continents que nous avons vue ensevelie sous les eaux. Leur soulèvement se ût certainement avec lenteur comme tous les mouvements géologiques, mais sans doute aussi avec assez d'ensemble, pour que toutes ces vastes étendues fussent asséchées en même temps. Les lacs de la Finlande, de la Suède en Europe, et de la frontière du Canada en Amérique, sont les seuls restes de l'ancienne immersion de ces terrains continentaux du Nord. Il doit en être de même des chotts algériens par rapport à la mer saharienne, avec cette différence que l'exhaussement du seuil de Gabès, leur enlevant toute communication avec la Méditerranée, les força à conserver leur salure.

Pendant ce temps, l'intelligence de Thomme se développait sous l'influence de la lutte pour l'existence. Il perfectionna ses instruments de silex à un tel point qu'aujourd'hui on serait fort embarrassé d'en exécuter de semblables. Dans son alimentation animale, le cheval domina d'abord, comme on Va cotv^VîiV^ ^ ^^Wlté où ses

PÉRIODES QÉOLOGIOUES. 115

débris abondent ; puis il lui subalilua le renne, qui devenait de plus en plus commun. Il sul alors se servir des bois et des os de ce ruminant pour la confection des outils les plus délicats, dont la fabrication se trouvait aiusi singulièrement facilitée. Les restes si nombreux de cette industrie, que l'on a découverts dans le bassin de la Vézére, dans le Péiigord, nous montrent qu'à la cbasse il avait joint la pèche et la navigation fluviale pour satisfaire aui S>esoins de son alimentation. On a môme trouvé de nom- 'lireux objets d'art, tels que gravures et sculptures sur os et 'lioisde renne, représentant des mammifères, des poissons «t l'homme lui-mâmc. Chose remarquable, on n'a jamais rencontré aucune espèce de fêliclie ; il n'avait pas non plus le culte des morts, car on n'a retrouvé aucune trace au- Ibenlique d'inhumations remontant aux temps quateroaires. Les superstitions n'apparurent qu'avec l'époque actuelle, en même temps que la domestication des animaux et des plantes, au moment oii, dans nos paj's, le mélange «les racesse produisi t sous l'influence d'immigrations d'origine plus ou moins lointaine.

Après la fonte complète des glaciers, la température s'éleva; les animaux, comme le renne, auxquels le froid '«lait favorable, émigrèrent vers le nord, et d'autres se 1 «tirèrent dans les régions élevées des pays do montagnes. Enfin, la faune et la flore revêtirent les formes que nous «bservons aujourd'hui.

Une question se pose ici tout naturellement : que sont devenues ces vastes étendues d'eau salée qui recouvraient le nord de l'Europe et du continent américain? 11 doit, en efTct, exister une certaine solidartlé entre toutes les parties de la surface solide du globe; lorsque certaines régions s'élèvent, d'autres doivent s'enfoncer. Malheureusement, les éléments nécessaires à la solution du problème, font eamplètemeo^ défaut; oa en est réduit aux coïi\etVuvea.

2i6 ' LA PHYSICO-CHIMIE.

-Peut-être rAmérique centrale s*est-elle enfoncée sous les eaux pour former le golfe du Mexique, d'où nous Tiennent, depuis, ces courants d*eau chaude qui ont fait disparaître les glaces des montagnes de Farchipel britannique, ainsi que des Alpes Scandinaves. Peut-être aussi le vaste groupe des îles polynésiennes est-iljle reste^d*un continent immergé par compensation de Texhaussement boréal. C'est aux géologues de Tavenir qu'il appartient de vérifier ces hypothèses.

On doit également se demander combien de temps a pu durer la période glaciaire. Cette question a fort agité les hommes de science. Sans vouloir entrer dans la discassion, nous dirons seulement qu'au train où marchent les glaciers actuels des Alpes sur leurs pentes si rapides, un bloc de glace^ parti des sommets du glacier du Rhône, aurait mis environ mille ans pour arriver jusqu'à Lyon. Or, nous savons d'une manière certaine qu'il y a eu de nombreux retraits des glaces, suivis de nouvelles progressions souvent très étendues, à des intervalles assez considérables pour que toute une flore se soit développée sur les moraines frontales abandonnées. Les géologues qui assignent aux grands glaciers une durée de deux cent mille ans, ne s'éloignent donc pas beaucoup de la vérité. Qu'on juge par là quelle doit être l'ancienneté de l'homme ! Mais ces chiffres, si considérables qu'ils nous paraissent, ne sont que des fractions infinitésimales de ceux qu'il faudrait attribuer aux grandes périodes géologiques. Gomme je l'ai déjà tant de fois répété, dans l'histoire du monde, nos mesures du temps, des distances et de l'étendue sont absolument inapplicables.

Cette étude, bien écourtée^ de la période quaternaire nous montre l'esprit vraiment scientifique qui inspira Gabriel de Mortillet, lorsque, dans le Préhistorique (i), il divisa

(i) Bibliothèque des sciences contcmpoTrames,\..NUl.