DE LA PHYSIONOMIE SELON LES AGES, LES PROFES- SIONS, ETC

Il est peu difficile de découvrir sur le visage les traces des années. Chaque homme porte avec lui son acte de naissance. En vain cherche-t-on à se faire illusion à soi-même et à tromper autrui sur sa jeunesse factice; en vain la femme qui voit s'enfuir, avec ses charmes, et l'amour et les plaisirs, s'efforce-t-elle de cacher les ravages du temps : rendra-telle à ses yeux leur éclat, à son teint sa fraîcheur? Elle a beau s'imprégner d'essences précieuses et se tatouer de carmin, le temps n'en grave pas moins sur ses traits, jadis si séduisants, ses outrages irréparables. C'est beaucoup si

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tant de soins et de minutieux mensonges parviennent à retenir quelques années de plus à ses pieds ses adorateurs les plus intrépides. La jeunesse une fois écoulée, adieu l'amour ! le fard l'épouvante, les rides lui font peur.

L'âge apporte de grands changements dans toutes les parties du corps; mais ces changements sont plus marqués à la face que partout ailleurs. Les tissus qui la composent changent à la fois de forme, de volume, de couleur et de consistance. Le visage de l'enfant est court et élargi ; son front est saillant ; ses joues, formées de deux pelotons de graisse, ne sont creusées d'aucun sillon ; la peau en est douce, tendue et rosée : les lèvres sont fraîches et vermeilles. Tant de contours arrondis donnent à cet âge un air riant et gracieux : aussi est-ce sous les traits de l'enfance que les peintres et les poètes représentent l'amour, l'innocence et la gaieté, qui, tous trois, dans un âge plus

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mûr ne sont plus guère que de trompeuses fictions.

C'est à l'âge de la puberté que la face éprouve les changements les plus sensibles et les plus importants ; la physionomie prend alors un nouveau caractère.

À cette époque où tous les os de la face prennent un accroissement considérable, le nez s'allonge, les joues se creusent et perdent leur forme arrondie ; la barbe commence à paraître sur le menton et les côtés du visage. Jusque-là les deux sexes avaient à peu près la même physionomie ; celle de l'homme change alors absolument, tandis que la jeune fille garde encore, et conservera durant toute la jeunesse, la forme gracieuse de l'enfance : elle perd, il est vrai, pendant un certain temps, la fraîcheur de son teint et le contour si gracieux de son visage; mais bientôt ces premières parures ressuscitent avec de nouveaux embellissements.

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L'œil du jeune homme devient plus mâle, quoique encore mal assuré; son visage s'allonge et pâlit ; ses traits ne sont plus ceux de l'enfant et ne sont pas encore ceux de l'homme fait. Pendant quelques années la physionomie de l'adolescent conserve le même vague que son caractère ; ce n'est qu'à de longs intervalles qu'elle retrace l'image encore indécise des passions qui fermentent dans son sein.

C'est comme une illumination passagère; et ces courts orages font promptement place à la sérénité du premier âge, sans laisser à leur suite ni nuages ni tempêtes. Mais peu à peu les traits se prononcent et se dessinent davantage; les passions qui seront dominantes ébauchent déjà divers sillons qui attestent leur règne commencé : d'abord légères et fugitives, ces empreintes se gravent plus profondes, et finissent par rester ineffaçables.

C'est une loi générale de l'organisation que plus l'usage d'une partie est fré-

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quent, plus celte partie prend de force et de volume : il doit donc armer que les muscles du visage le plus fréquemment mis en jeu, par telle ou telle passion, deviennent les plus manifestes et les plus actifs ; or ce sont ceux qui, placés sous la peau, forment les saillies et les enfoncements delà face.

Effectivement , c'est aux muscles , à cause du mouvement saccadé que reçoivent d'eux la peau et les lèvres, c'est aux muscles que la physionomie doit sa princi* pale expression. Si les passions tristes sont prédominantes, le visage finit par conserver l'empreinte de la tristesse ; son aspect est riant, au contraire, si les traits ont été long-temps soumis à l'influence des impressions gaies. C'est de la même manière que le courage et la timidité, la fierté et la modestie, toutes les passions, en un mot, et toutes les affections de l'âme, finissent par laisser sur la figure des tra-

ces plus ou moins profondes et durables.

Telle est la marche ordinaire de la nature : vers trente ans environ, les traits dont alors le développement est achevé, sont plus prononcés et moins mobiles ; c'est alors que la physionomie a tout à fait pris le caractère propre à la race, à la nation ainsi qu'au tempérament et à l'humeur de chaque individu.

Jusqu'à cet âge la face de l'homme n'avait été que gracieuse, fraîche, ou jolie; elle devient belle alors, parce qu'elle porte l'empreinte irrécusable de l'intelligence, le cachet de la raison. Quelques hommes conservent jusqu'à la vieillesse les formes arrondies du jeune âge ; ce sont ordinairement des personnes peu susceptibles d'émotions profondes et plus sensibles aux plaisirs des sens qu'aux jouissances intellectuelles : en voyant leur visage charnu, sanguin, vasculeux et fleuri, on peut en induire que les grandes passions leur furent étrangères ;

car les passions sont grimaçantes de leur nature, et leur passage fréquent est^toujours marqué par des rides.

Si, presque toujours, la physionomie doit son caractère propre au développement naturel de la face sous l'influence instinctive de chaque genre d'esprit, sans que la volonté y prenne aucune part; souvent aussi, par les changements réels qu'il imprime arbitrairement à son visage, l'homme parvient à donner à sa physionomie une expression déterminée, mais factice et mensongère.

Les peuples sauvages, avons-nous dit, se peignent la figure de différentes couleurs, et, par les dessins variés qu'ils y tracent tour à tour, ils savent se donner tantôt une physionomie de paix, tantôt une physionomie de guerre; chaque peuplade adopte même un dessin particulier, qui lui sert à se distinguer des autres au premier coup d'œil.

Chez les peuples civilisés, ce sont les

femmes surtout, et quelques hommes peu différents des femmes , qui fardent leur visage, qui se teignent les sourcils ou la barbe, et qui emploient divers moyens analogues pour changer l'expression de leur physionomie. Mais il est des hommes qui changent du tout au tout soudainement leur figure, sans recourir à aucun secours étranger, à cause de la direction arbitraire et diversifiée qu'ils impriment à leurs traits toujours si dociles et si changeants.

On sait comment les acteurs peuvent ainsi changer à volonté l'expression de leur visage; comment ils lui donnent tour à tour l'apparence de la joie ou de la tristesse, de l'amour, de la fureur et des différentes passions : ils prennent un nouveau visage à chaque rôle nouveau qui leur est confié ; et, sous ce rapport, chacun de nous, tout en se proclamant sincère, est presque toujours un peu acteur dans le monde.

Ces changements de physionomie ne sont que momentanés ; ils dépendent de la direction du vouloir, de l'aptitude à l'imitation et de la mobilité des traits. Mais on peut aussi , par une volonté ferme et persévérante, par une attentive surveillance de soi-même, parvenir à donner à la physionomie un caractère déterminé et permanent.

Ainsi l'homme de cour sait se faire un visage qui, dans les circonstances les plus fâcheuses et les plus imprévues , conserve toujours sa souriante immobilité.

Le médecin finit par communiquer à son visage, souvent même jusqu'à l'excès, jusqu'au danger, une expression sérieuse et grave, en rapport avec les scènes malheureuses dont il est journellement acteur ou témoin. Mais il devrait dépouiller cet air de tristesse en abordant ses malades.

L'homme de guerre le moins brave, et celui-là surtout, affecte un air audacieux et fier : vous le voyez poignarder de son

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regard ceux qu'épargne son épée bienveillante.

Le fripon qui fait de la duperie le fondement de son existence, donne à sa physionomie un séduisant caractère de bonhomie et de simplicité.

L'homme d'état qui daigne laisser à ses commis l'embarras des affaires, voulant du moins paraître en soutenir le fardeau, travaille sa figure, la rend grave et pensive, et semble toujours plongé dans de profondes méditations. Toutefois il pense, mais à sa fortune et à ses rivaux; il est fatigué , mais d'intrigue.

Chaque classe de la société , chaque profession revêt ainsi une physionomie particulière; et c'est lace que les peintres de genre et les habiles en fait de caricatures, n'ont pas manqué de remarquer et de saisir. A Paris, un observateur exercé ne confond pas l'habitant du quartier Saint-Germain avec l'élégant de la Chaussée-d'Antin, le rentier du Marais

avec le marchand petit-maître de la rue Yivienne , ni le jeune homme des faubourgs avec l'étudiant du quartier Latin : chacun a sa physionomie, comme son accoutrement et sa contenance.

Chaque âge, chaque condition a donc, disons-nous, sa figure distinctive. Toutefois il faut remarquer que dans l'enfance la physionomie n'existe pas encore ; les passions ne l'ont pas encore créée, les diverses parties de la face n'ont pas acquis un développement assorti à l'usage auquel elles sont destinées. A l'autre bout de la vie, dans la vieillesse, la physionomie n'existe plus; soit que les passions, alors comme amorties , n'aient plus besoin d'interprètes, soit que les traits endurcis du visage ne puissent plus obéir à celles qui survivent encore. Les yeux dès lors perdent leur éclat , leur vivacité ; la peau du visage, sèche et ridée, conserve dans tous les moments la même teinte; les muscles ont perdu leur force et leur

mobilité : d'où il résulte que tous les traits sont affaissés, attirés vers le menton ; et cela même donne à la face un air de regrets , de plainte et de mauvaise humeur.

Ainsi les contours arrondis et gracieux de l'enfance sont insensiblement remplacés par les formes moins douces , mais plus belles et mieux prononcées de l'âge mûr; et l'on ne retrouve plus chez le vieillard que des formes dures, tristes, anguleuses et inanimées.

L'enfant ne sait que rire et pleurer, l'homme adulte laisse voir sur son visage et la satisfaction de l'amour et l'anxiété de l'ambition et les élans du courage; tandis qu'on ne lit plus sur la figure du vieillard que la tristesse, l'indifférence ou l'abattement : tout le reste est effacé, ou du moins illisible.

La mort enfin détruit entièrement l'expression de la physionomie : on ne voit plus même, chez un moribond, que

la toile sans couleur ni dessin de l'ancien tableau.

Il en est de même chez les misérables que Ton conduit au supplice : quoiqu'ils soient encore pleins de vie, l'agonie morale qu'ils endurent communique à leur visage un aspect souvent plus affreux que la mort.

P. S. Les cheveux, la barbe, l' épiderme, les sourcils, les dents et la cornée de l'œil , telles sont essentiellement les parties du corps d'après lesquelles on a coutume d'augurer de l'âge des personnes. Précisément parce qu'ils sont peu vivants et n'ont qu'une vie d'emprunt, bientôt on voit ces organes pâtir et s'altérer dès que la vie a perdu ce riche excédant , cette luxueuse superfluité qui caractérise les belles années de la jeunesse. Ce sont des parasites qui ne prospèrent qu'au sein de l'abondance : tout besoin d'économie les fait fuir ou mourir.

Toutefois de pareils indices induiraient

souvent en erreur, surtout dans nos cités modernes, où de brusques alternatives de bien et de mal, où le passage trop subit du repos aux fatigues , du bien-être aux sollicitudes, des privations à l'abus, et de l'insouciance aux chagrins, imitent si parfaitement les effets de l'âge. Ainsi, tandis que habituellement les cheveux commencent à blanchir à quarante ans, la barbe à cinquante , et les sourcils à soixante, il n'est pas rare de rencontrer dans nos grandes villes des individus en qui chacune de ces tristes phases a devancé de quinze ans l'époque qui leur est ordinaire chez le commun des hommes.

Mais nous devons dire que ces révolutions hâtives en des organes inutiles, ne présagent rien de sinistre quant à la durée de la vie; et cela doit consoler.