NOTICE SUR LAVATER

sionnable du jeune Lavater. Il ne tarda pas à donner la preuve des sentiments généreux développés sous cette double influence.

La population de Zurich avait à se plaindre d’un bailli qui exerçait contre elle de graves vexations. Lavater et plusieurs de ses amis se réunissent, forment une ligue hostile , et lancent un pamphlet qui proteste énergiquement contre les torts du magistrat. L’effet de cette attaque fut même si grand qu’il effraya le père et la mère du jeune publiciste, et que , pour calmer un peu cette effervescence qu’ils craignaient de voir aller toujours croissant , ils concertèrent pour lui un voyage , et l’embarquèrent pour Berlin. La pusillanimité de son père , homme estimable du reste , et l’exigeante sévérité de sa mère , qui était cependant spirituelle , furent certainement les principaux moteurs de cette décision. Quoi qu’il en soit, cet acte de fermeté et de courage , auquel il sut allier iine conduite prudente , lui donna un haut degré d’estime dans l’esprit de ses compatriotes. Lavater reçut là , on peut le dire, un baptême de nationalité.

Il fut accompagné à Berlin par deux de ses amis, Hess , aux conversations intimes et philosophiques, et Fuessli, qui, depuis, devint à Londres un peintre célèbre. Le professeur Sulzer, et Spulding , pasteur et théologien modéré, les accueillirent avec empressement. Ce dernier leur offrit même sa maison, et c’est chez lui que Hess et Lavater passèrent trois ou quatre mois, ne sortant pas, ne voyant personne , dans une espèce de retraite et de recueillement , philosophant, et suffisant l’un à l’autre. Lavater rappelait parfois avec plaisir ces jours si doucement et si bien employés , et disait qu’ils avaient beaucoup servi à développer ses dispositions : c’était modeste ; nous dirons à finir de cultiver son génie.

Il fit ce voyage à l’âge de 22 ans (1763). Trois ans après, il était de retour à Zurich. En ce moment eut lieu une chose dont on doit s’étonner grandement de la part de Lavater, et qu’on ne peut attribuer qu’à son enthousiasme pour ses dogmes. Meister venait de manifester par une publication ses opinions religieuses. Elles étaient contraires à celles de Lavater , qui les crut dangereuses, et se déchaîna tellement contre elles que l’exil de Meister s’en suivit. Et c’est ce même Meister qui plus tard admira Lavater , fut son biographe le plus impartial, et rendit à sa mémoire les plus sincères hommages! N’était-ce pas dignement apprécier le caractère de cet homme si constamment bon , et dont la bonté ne s’est fourvoyée que cette seule fois?

C’est à cette même époque qu’il faut reporter ses débuts littéraires. Les deux premiers ouvrages qu’il publia sont les Chansons suisses 3 Sckweizerlieder 3 (1767), et les Vues sur l'éternité (1768). Ce dernier, qui est plutôt le plan d’un poème qu’un poème achevé , contient nombre de passages conçus avec élévation et poétiquement rendus. Mais le succès le plus grand et le plus mé-

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rite fut pour ses chansons. Douce simplicité , verve et force entraînantes , couleur locale , harmonie soutenue , toutes ces qualités se retrouvent dans ses compositions. Elles sont populaires, et les pâtres de la Suisse, en menant leurs troupeaux, les chantent , comme les guerriers du nord, en combattant, chantaient les hymnes d’Ossian.

Le nombre de ses autres ouvrages poétiques est inconcevable : il fit une Nouvelle Messiade , inspirée par celle de Klopstock, Joseph J Arimàthie , espèce d’épopée, et le Cœur humain, en six chants; il mit en vers pour les enfants , les traits les plus saillants de la Bible , les Actes des Apôtres , et publia des Cantiques sacrés , dont la réputation égale celle de ses chansons suisses. Ajoutons à cela, toujours pour îa poésie^ des Odes sacrées, des Prières et Maximes, des Brames et des Épopées religieuses; et maintenant pour la prose, des Sermons , un Livre ascétique, un traité sur la Divine origine de la religion chrétienne , puis d’autres Sermons sur le livre de Jonas , V existence du diable , le Suicide, des Méditations sur les évangélistes , et enfin la collection des sermons précités à Bremen et Copenhague.

On peut justement s’étonner d’une fécondité pareille ; peu de poètes ont fait autant de vers que Lavater. Mais la rapidité qu’il mettait à ses compositions leur fut souvent nuisible. La facilité est un don heureux tant qu’on n’en abuse pas; cet abus établi, le don devient vice. Lavater mesurait ses vers exactement ; mais les doigts qui scandent n’ont pas d’oreilles, et il faisait éprouver de rudes échecs aux lois de la mélodie. Lavater était trop né poète pour s’appliquer à devenir bon versificateur.

On pourrait induire de cette abondance de productions ( un Dictionnaire allemand contient les titres de 129 ouvrages de Lavater ) que leur auteur avait une ambition de renommée extraordinaire ; mais Stapfer nous apprend qu’il n’y attachait pas grand prix comme écrivain. Son but était non pas d’écrire, mais d’être utile en écrivant. C’est l’amour qu’il avait pour les hommes qui lui dictait ses ouvrages. Tous respirent la plus douce philanthropie. — Et, au rebours de certains , dont le caractère est aussi repoussant qu’il y a d’attrait dans leurs écrits, son commerce était des plus agréables. L’aveu que nous allons citer le prouvera mieux que tout ce que nous pourrions dire. Il est du fameux Lichtenberg, ennemi du système physiognomonique , et dont nous retrouverons le nom dans cette notice : « Je ne considérais Lavater, dit-il, que comme un charlatan ridicule ; mais quand je l’ai vu , il m’a désarmé malgré moi , et je lui ai trouvé un charme irrésistible. »

En 1769 , Lavater se maria et fut nommé diacre' de la maison des orphelins : un peu plus tard on le choisit pour pasteur de Saint-Pierre, et le consistoire suprême de Zurich le reçut au nombre de ses membres.