IV NOTICE SUR LAVATER

Dans l’énumération de ses ouvrages, nous avons omis tout à l’heure d’en mentionner deux : Ponce-Pilate et Bibliothèque manuelle > l’oubli était grave, car les plusieurs volumes qui les composent ont fourni matière à tant d’interprétations ou d’attaques ridicules , qu’ils ont dû faire époque dans la vie de leur auteur. Ces ouvrages sont comme les mémoires de sa conscience. C’est là dedans qu’il a développé de la manière la plus complète ses opinions théologiques et morales , opinions dont les uns rirent, et que les autres trouvèrent entachées de paradoxe ou trop minutieuses. On y trouve sa doctrine sur toutes les croyances dans lesquelles se jetait son âme ardente et exaltée ; il y traite des miracles , qu’il est allé parfois jusqu’à espérer pour lui ; du pouvoir de la prière, à laquelle il se livrait avec ferveur: de l’Eucharistie, du Christ, enfin de tout ce qui, dans sa religion, pouvait l’élever et le sortir de la sphère des choses seulement raisonnables, toujours insuffisantes à l’intensité de ses désirs. — Aussi ses ennemis ne manquèrent-ils pas de prendre des armes pour l’attaquer. Il leur en fournissait lui-même.

Il était né dans la religion réformée ; on l’accusa d’infidélité à sa communion pour la communion romaine. Son culte , il est vrai , sévère et dénué de toutes les splendeurs que le catholicisme romain déploie dans ses fêtes , devait avoir pour lui moins d’attraits que ce dernier ; au fond peut-être un penchant naturel, des élans involontaires auraient pu l’en rapprocher; mais il est vrai de dire que, s’il aima ce culte , il demeura néanmoins constamment fidèle au sien.

Empêché qu’il était de trouver au-dehors les réalisations brillantes de ses rêves, cet empêchement contribua sans doute à donner plus de force à ses impressions intérieures ; une nature comme la sienne , contrainte dans ses penchants, enchaînée dans ses bonds, devait, en se repliant sur le monde imaginaire, y jouir de compensations larges et vigoureuses : tout ce qui tient aux idées les plus mystiques et les plus miraculeuses devenait son domaine.... Il ne s’arrêtait parfois qu’à une exaltation fébrile et au délire.

Un jour il était sur sa porte, calme et méditatif; un pauvre passe et lui demande l’aumône. Il fouille dans ses poches , il n’avait point d’argent; il entre, en demande à sa femme, qui, après un instant de recherches, s’avoue dans le même dénûment. Mettons-nous en prières , lui dit-il alors , et il s’agenouilla , et pria quelques minutes ; il cherche de nouveau ensuite , et aperçoit dans le secrétaire une somme d’argent qui lui était d’abord échappée : Dieu nous a exaucés ! s’écrie-t-il tout transporté ; et le pauvre s’en alla plus content qu’il n’avait coutume.

De ce même amour du surnaturel et du merveilleux , vint aussi son penchant pour les thaumaturges de tous genres. Gassner , Mesmer eurent avec lui de fréquentes relations, et il fit les démarches les plus persévérantes pour se lier

NOTICE SUR LAYATER. Y

avec Cagliostro ; il se désespérait du mystère dont s’entourait cet homme. Celuici prit à tâche de lui répondre de manière à lui inspirer encore plus de curiosité. Lavater lui demanda où il avait puisé ses connaissances ; la réponse de l’intriguant de génie fut un dilemme hautain et arrogant. Lavater persiste et récidive sa demande : in verbis , in herbis3 in lapidibus , lui répond Cagliostro ; et Lavater, découragé , finit par laisser là un original qui voulait être impénétrable. On prétend qu’il y avait d’autres vues que la curiosité dans ces tentatives, et que le pasteur n’aurait pas été étranger aux démarches du physiognomoniste.

Ce mot nous amène à parler de l’ouvrage auquel Lavater doit la plus grande partie de sa popularité, nous voulons dire ses Essais physiognomoniques. Si quelques-uns de ses écrits furent célèbres dans son pays , celui-ci le fut dans toute l’Europe. Lavater , avec toutes ses autres oeuvres seulement , serait peutêtre à peine connu hors de la Suisse et de l’Allemagne, tandis que, n’eût-il fait que ses Essais , il n’en serait pas moins Lavater. La première édition allemande, en i\ volumes in-4°, parut dans l’espace de trois ans à partir de 1775. — La traduction française fut publiée d’abord incomplète en 3 volumes, de 1781 àl787,et terminée par un tome 4n,e , édité à La Haye, quelque temps après la mort de l’auteur.

A vingt-cinq ans , Lavater ne s’était pas encore occupé de son célèbre système. Sa première enfance s’était écoulée , comme nous l’avons dit, dans des plaisirs futiles ; plus tard de longs jours furent remplis par le souvenir vivace de deux événements qui lui communiquèrent les impressions les plus vives. Il perdit un frère pour lequel il avait la plus tendre amitié , et ressentit, à plusieurs années de là, la secousse d’un tremblement de terre : dans ces deux circonstances il avait été frappé d’une émotion si forte , qu’il n’oublia jamais dans la suite les coups essuyés alors par son exquise sensibilité. Il nous apprend luimême qu’il était mauvais écolier, et qu’il en négligeait souvent les devoirs pour dessiner, surtout faire des portraits. Ici, nous l’espérons, on ne criera pas contre ces vocations qu’on veut à toutes forces découvrir dans certains goûts d’enfants; si jamais vocation a tenu parole 3 c’est bien celle-ci. — On conserve un portrait de lui qu’il fit à cette époque.

Il nous a laissé un récit détaillé de la marche progressive qu’il suivit pour arriver au développement de son système , ou plutôt , disons mieux , la marche que son système suivit en lui ; il sera curieux de le suivre aussi, quoique de loin et à la hâte. Cet historique ne saurait manquer à une notice sur Lavater.

A plusieurs reprises, Lavater avait été frappé de la sympathie ou de la répulsion involontaire qu’il éprouvait pour certaines personnes à la seule inspection de leur visage ; il ne s’en rendit pas compte d’abord ; mais cette chose se