XXVII. — Des silhouettes

La silhouette d’un homme ou d’une figure humaine est l’image la plus faible, la plus vide, mais en même temps, si le jour fut à une distance convenable , si la figure a réfléchi sur une surface pure et s’est trouvée suffisamment en parallèle avec cette surface, l’image la plus vraie et la plus fidèle qu’on puisse donner d’un homme. Je dis la plus faible, parce qu’il n’y a rien en elle de positif, et qu’elle est absolument quelque chose de négatif, n’étant, à vrai dire, que la ligne limitative de la demi-figure. Je dis la plus fidèle, parce qu’elle est l’empreinte la plus immédiate de la nature, empreinte telle que le dessinateur le plus habile ne saurait la copier d’après nature, à main libre.

Que peut-il y avoir de moins image d’un homme vivant qu’une silhouette ? Et cependant que ne dit-elle pas? C’est peu d’or, il est vrai, mais l’or le plus pur.

Une silhouette n’a qu’une ligne ; elle n’a point de mouvement, point de jour, point de couleur, point d’élévation , point d’enfoncement ; elle n’a ni yeux , ni oreilles, ni narines, ni joues, encore n’y a-t-il qu’une fort petite partie de la lèvre ; et cependant quelle expression déterminée! Le lecteur en jugera bientôt; il s’en convaincra et exercera en même temps son jugement.

Les ombres des corps furent apparemment les premières causes et les premiers maîtres en dessin et en peinture.

Elles expriment , comme nous venons de dire , fort peu , mais ce peu avec beaucoup de vérité. Aucun art n’approche de l’exactitude d’une silhouette très-bien faite.

Qu’on en fasse l’épreuve, et pour la silhouette la plus délicate , qu’on aura d’abord dessinée d’après nature avec la plus grande exactitude et redessinée avec la même exactitude sur un papier huilé transparent; qu’on la mette sur un profil de la même grandeur du meilleur et du plus habile dessinateur; quelle que soit la perfection apparente du dessin, on

remarquera facilement des différences et des déviations.

J’ai fait souvent cette expérience, et j’ai toujours trouvé que l’art le plus parfait n’atteint pas la nature, n’atteint pas la liberté et la précision de la nature ; qu’il est toujours plus relâché ou plus resserré que la nature.

La nature est sévère et libre. Celui qui en observe plus la sévérité que la liberté , devient dur ; celui qui en étudie plus la liberté que la sévérité, devient mou et sans précision.

Celui-là sera mon homme, qui étudiera et imitera avec la même conscience et la même impartialité l’une et l’autre, la sévérité et la liberté.

Dans cette vue, exerce-toi, artiste! — copiste de l’humanité ! • — exerce-toi d’abord à faire d’exactes silhouettes , puis copie-les à main levée, ensuite compare, corrige -les! Sans quoi tu trouveras difficilement ce grand arcanum , réunion de précision et de liberté.

J’ai plus recueilli de connaissances physiognomoniques des simples silhouettes , que de tous les autres portraits. Elles ont plus aiguisé mon sentiment physiognomonique que l’observation de la nature toujours changeante.

La silhouette réunit en un point l’attention désignée , la concentre sur le contour et les limites , et rend par là l’observation , et par conséquent la comparaison, plus simple, plus facile , plus précise.

La physiognomonie n’a point de preuve plus certaine , plus incontestable de sa véracité objective, que la silhouette.

Quand une silhouette, au jugement, au sentiment général des hommes, peut décider pour ou contre un caractère , que ne décidera pas alors toute la figure vivante , tout l’homme aux traits, aux gestes vivants ? Si une ombre est la voix de la vérité , la parole de Dieu, un oracle, que sera-ce d’un modèle animé , libre , rempli de la lumière de Dieu !

« Que peut - on voir par une simple silhouette ? » Cette question , je l’ai entendu faire à cent personnes , et je l’attends encore de la part de cent autres ; mais de tous ceux qui la feront il n’en est pas un seul qui, à la vue d’une silhouette, n’en porte pas un jugement , pour une partie du moins , et souvent avec une grande justesse , souvent avec plus de justesse que moi-même.

Pour rendre bien sensible la prodigieuse si-

gnification d’une silhouette , on n’a qu’à tenir l’une contre l’autre les silhouettes de personnes ayant les caractères les plus opposés, ou, mieux encore, à découper en papier noir et à dessiner d’une autre manière des figures de fantaisie et sans nulle ressemblance; ou bien encore, si l’on a quelque habitude d’observation , on n’aura, par exemple , qu’à plier en double un carré de papier noir, à y découper une figure, puis à le déployer, et à retoucher quelque peu un des bords avec les ciseaux , puis à retoucher encore, et, à chaque changement, à interroger ses yeux ou plutôt son sentiment intérieur, ou enfin à faire tirer de la même figure plusieurs silhouettes et à les comparer ensemble. On verra avec surprise à quel point les plus légères déviations modifieront les impressions qu’on en recevra.