VIII NOTICE SUR LAVATER

le tribunal venait de condamner , et qu’on allait rouer prochainement. Lavater était depuis quelque temps enthousiasmé du célèbre Herder, et il attendait son portrait qu’on lui avait promis. En recevant celui du scélérat, il s’imagine voir les traits du philosophe allemand qu’il désire. Son imagination se monte , et il ne manque pas d’attribuer à son ignoble condamné les dons les plus rares de l’intelligence et les qualités les plus éminentes. Toutes les fois que pour un jugement Lavater laissait’ son imagination aller la première, on pouvait craindre une erreur. Ses yeux, fascinés par elle , voyaient devant eux non plus ce qu’ils y avaient , mais ce qu’ils croyaient y avoir. Il était, dans ces moments , ce que serait un peintre qui, ayant à faire le portrait d’une personne qui pose devant lui, ne la verrait pas, et, préoccupé d’une autre, jetterait le portrait de cette autre sur la toile ; cela n’empêcherait pas que le peintre , sorti de sa préoccupation, ne pût faire un très grand nombre de portraits d’une ressemblance parfaite. Et il était rare de voir Lavater détourné de la sorte de l’objet de ses investigations.

Mais pour une fois ou deux que sa folle du logis se permit de faire , seule, la physiognomoniste , quelle multitude de traits n’avons-nous pas à citer où il fit preuve du tact le plus subtil , de la pénétration la plus profonde , de la divination la plus miraculeuse ! Les anecdotes se pressent tellement sous notre plume , que nous allons prendre au hasard : toutes , populaires ou peu connues , prouveront ce que nous venons d’avancer.

Mirabeau , le fougueux et corrompu Mirabeau , se présente un jour devant Lavater : Monsieur le savant, lui dit-il d’un ton de persifllage, je viens de Paris exprès pour vous voir; il faut que vous me disiez ce que je suis, sinon je publie partout que votre système est menteur. Lavater un peu surpris, le regarde : Mais, monsieur... — L’orateur l’interrompt en le provoquant de nouveau: Eh bien! monsieur , lui dit enfin Lavater , aigri d’une telle brusquerie , vous êtes un homme qui avez tous les vices , et qui n’avez rien fait pour les réprimer. Mirabeau ne répondit rien, pirouetta sur son talon, et sortit un peu déconcerté.

On sait de quelle sagacité il fit preuve dans une entrevue qu’il eut avec un écrivain original , venu dans le même but que Mirabeau. Us étaient en présence depuis quelques minutes ; après plusieurs mots spirituels échangés de part et d’autre, l’étranger demande à Lavater de lui dire ce qu’il est. — Vous écrivez , lui répond l’habile observateur ; oui sûrement, vous êtes homme de lettres. — C’est vrai ; mais dans quel genre? — Je ne sais, un peu philosophe, brillant, vif, yous avez du trait dans l’esprit, du mordant... me tromperais-je en vous nommant... Mercier, l’auteur du tableau de Paris que je viens de lire? Mercier sourit , car, en effet , c’était Mercier lui-même.