CHAPITRE XV

Pascal trouvait l’état de perfection du chrétien surtout dans la maladie, dans cette existence traînante et valétudinaire, toujours en présence de la mort, comme d’un maître redoutable , qui, la verge à la main, gourmande nos folies et nous châtie rudement des moindres fautes et des plus légères transgressions.

Si la constitution robuste ne suffit pas pour vivre long-temps, on a remarqué qu’il n’en était pas de même lorsqu’on naissait de parents vivaces eux-mêmes.

Ces individus vivaces se distinguent ordinairement par leur corps musculo-fibreux, avec une peau solide ou compacte; ils n’ont ni un gros ventre, ni des formes trop proéminentes, mais une poitrine large, dans laquelle les poumons et le cœur jouent à l’aise ; leurs membres sont fermes; ils conservent de bonnes ou fortes dents; ils ont des yeux vifs, des veines larges ou grosses, et sont généralement plutôt maigres et fibreux , que gros ou spongieux dans leur chaire. En effet, les personnes naturellement fort grasses ne jouissent pas d’une longue vie.

La longévité se transmet donc aussi bien

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que le tempérament et les maladies héréditaires, par la génération. Il y a pareillement des familles de centenaires, tandis que plusieurs autres ont la vie fort courte , comme les Turgot , qui ne passaient pas la cinquantaine. Au contraire , dans la famille de Thomas Parr , on avait observé quatre générations d’hommes de cent-douze ans à cent-vingtquatre ans; on en cite de semblables en Pologne, en Angleterre, en Suisse.

Joseph Surrington, mort en 1797, en Norvège, à l’âge de cent-soixante ans, laissa un fils âgé de cent-trois ans. Les familles des Sébiz, des Plater, des Falconet, des Cassini ne furent pas moins renommées par là longue vie de ceux qui en sont sortis, que par les savants hommes qu’elles ont produits.

Il ne serait pas sans intérêt de dresser des tables de mortalité et de probabilité d’existence, en chaque climat et à différents siècles, afin que leur comparaison pût, dans la suite des temps, indiquer quels sont les conditions et les régimes les plus favorables à la longévité.

Hippocrate cite des peuples plus sains et plus vivaces que d’autres, à cause de l’air pur

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qu’ils respirent dans leur climat; et Pline fait mention pareillement de nations macrobies , telles que les Indiens, Asiatiques méridionaux, les Éthiopiens, etc. , quoique les climats chauds précipitent la vie. Mais depuis les âges historiques qui ont succédé aux temps fabuleux, la vie humaine ordinaire semble avoir toujours été évaluée de soixante-dix à quatre-vingts ans, en général pour toute la terre. Ainsi, du temps de David les plus vigoureux seuls d’entre les hommes, de même qu’aujourd’hui, devenaient octogénaires.

Sous le règne de Vespasien , l’an 76 de l’ère de J.-C. , le recensement mémorable fait en Italie des habitants des contrées situées entre les Apennins et le Pô , nous donne une idée fort exacte de l’âge auquel on arrivait alors. On trouva cent-vingt-quatre homme de l’âge de cent ans et au-delà , savoir : de cent ans cinquante-quatre; de cent-dix ans, cinquantesept; de cent- vingt-cinq, deux hommes; de cent-trente, quatre hommes; de cent-trentecinq, à trente-sept, aussi quatre hommes; de cent-quarante , trois individus; en outre, plusieurs villes offrirent des exemples de ces âges

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extraordinaires : à Parme , trois hommes de cent-vingt ans; à Yimini, un homme atteignant cent-cinquante ans; et à Faenza, une femme de cent-trente-deux ans.

La population de cette meme contrée n’est peut-être pas très -différente aujourd’hui de celle d’alors, et le climat ne paraît point avoir changé sensiblement, mais il serait peut-être difficile d’y trouver un pareil nombre de centenaires aussi avancés. Le régime des anciens était-il plus sobre ou plus naturel que le nôtre? D’après les recherches de Kerseboom et de Struyck en Hollande, on voit que la longévité y est moins grande, en général, à cause de l’humidité prédominante , qu’en d’autres régions circonvoisines d’Allemagne , suivant Sussmilch, et qu’en Angleterre ou en France, car il y meurt une personne sur vingt-quatre par an. Mais sans rappeler tous les immenses calculs faits en diverses contrées, nous nous bornerons aux résultats les mieux constatés et les plus récents. Sussmilch trouvait que, sur mille personnes, une seule arrivait à quatre-vingt-dix-sept ans, et qu’il en fallait mille quatre cents pour qu’on y rencontrât un cen-

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tenaire. A Londres, sur vingt-un mille ftiorts environ, chaque année, pendant le siècle dernier, on trouvait de deux à six centenaires. A Paris, sur vingt-un mille trois-cent-quatrevingt-deux décès, en 1817, il se trouvait neuf personnes de quatre-vingt-quinze à cent ans ; il n’en parut que deux sur dix-neuf mille huitcents, l’année 1816; et six sur vingt-un-millecinq-cent-quarante-neuf , en 18 \ 5 : Ce n’est pas un centenaire sur trois-mille. Il est trèsremarquable que, parmi ces grands âges, les femmes y soient presque toujours deux à trois fois plus fréquentes que les hommes, cela dépend peut-être de ce qu’elles ont une existence plus ménagée.

Il v a moins de centenaires dans les pays de hautes montagnes, comme en Suisse, ou se trouvent pourtant beaucoup de vieillards moins avancés en âge ; mais l’air trop vif y fait succomber les plus âgés par des maladies de poitrine.

Sur cent personnes, six seulement passent l’âge de soixante ans. D’après la comparaison de plusieurs tables de mortalité de Dupré-de- Saint-Maur, dans les villages de la Bourgogne, on voit que le quart des enfants d’un an périt I. 21

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avant l’âge de cinq années révolues, le tiers avant dix ans révolus , la moitié avant trentecinq ans révolus, les deux tiers avant cinquantedeux ans révolus, et les trois quarts avant soixante-un ans révolus. A Paris, où il naît à peu près chaque année vingt mille enfants, la moitié de ce nombre seulement parvient à vingt ans, et un tiers à peine, ou six mille huit cents, atteignent l’âge de quarante-cinq ans. Il périt près du quart des enfants pendant la première année , en comptant l’effet de la petite vérole et les enfants trouvés qui succombent dans les hôpitaux; il n’en parvient pas un tiers à l’âge de deux ans ; toutefois, cette mortalité effrayante diminue aujourd’hui , tant par les bienfaits de la vaccine, que par les soins donnés actuellement par les administrateurs des établissements de charité.

Dans les campagnes et les petites villes, où l’existence court moins de risques, la vie moyenne d’un enfant d’un an est de trentetrois ans, car il peut espérer raisonnablement d’atteindre cet âge ; à vingt et un ans le jeune homme peut, à peu prés , compter sur la même durée de trente-trois ans; à soixante-six ans,