CHAPITRE VIII

DE LA DIGESTION

A ses goûts voulant arranger

Le doux penchant qu’il aime à suivre,

L’homme sobre mange pour vivre,

Et le gourmand vit pour manger.

La. digestion est line fonction commune à tous les animaux; elle consiste dans les altérations successives que subissent les aliments introduits dans le canal digestif, et d’où résulte la séparation de leur partie nutritive et l’évacuation de leur partie excrémentitielle.

Souvent aussi le mot digestion est employé pour désigner l’élaboration particulière que les aliments éprouvent dans l’estomac.

Les animaux seuls sont pourvus d’organes digestifs; tous, depuis l’homme jusqu’au po-

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lÿpe, présentent une cavité alimentaire diver sement figurée; l’existence d’un appareil digestif peut donc être donnée comme le caractère essentiel de l’animalité.

Dans l’homme, cet appareil consiste en un long canal qui s’étend de la bouche à l’anus; les différentes parties de ce tube n’ont point une ampleur égale : d’abord évasé dans la portion qui forme la bouche et le pharynx , il devient plus étroit dans l’œsophage; celui-ci, en se dilatant beaucoup , donne naissance à l’estomac , qui se rétrécit de nouveau pour se continuer sous le nom de tube intestinal. Ce conduit présente lui-même une grosseur bien différente dans les divers points de son étendue; et c’est sur cette différence de grandeur que sont établies les divisions des anatomistes.

La longueur du tube digestif est de cinq à six fois celle de tout le corps dans un homme adulte; elle est proportionnellement plus considérable dans l’enfant : à cet âge aussi la digestion est plus active, en raison du besoin qu’a l’individu de croître et de réparer.

La cavité digestive est, dans l’homme, ouverte par ses deux extrémités; chez quelques

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animaux , les zoophytes par exemple , une ouverture unique, remplissant à la fois les fonctions de la bouche et de l’anus, sert à l’entrée des aliments et à la sortie de leur résidu excrémentitiel.

L’étendue des voies digestives est relative à la nature des aliments dont les animaux se nourrissent; moins ces aliments sont analogues, par leur nature, à la substance de l’animal qu’ils doivent nourrir, plus ils séjournent longtemps dans l’intérieur de son corps, afin d’y subir les changements nécessaires à leur animalisation. Aussi observe-l-on que l’intestin des herbivores est très-long , leur estomac fort ample et souvent multiple, tandis que les carnivores ont un tube digestif court, étroit et tellement disposé que les substances animales qui nourrissent davantage sous un moindre volume, dont la digestion est plus facile et plus prompte, et qui d’ailleurs eussent pu s’y putréfier par un trop long séjour, le parcourent avec rapidité.

Sous ce rapport , l’homme tient le milieu entre les espèces qui se nourrissent de chairs, et celles qui ne vivent que de végétaux; il est

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donc indistinctement appelé à ces deux nom ritures; il n’est exclusivement ni carnivore, ni herbivore, mais omnivore , ou polyphage .

Les aliments dont l’homme se nourrit sont solides ou liquides; les aliments solides sont tirés des animaux ou des végétaux. Le règne minéral ne fournit que des assaisonnements, des médicaments ou des poisons.

Les aliments liquides sont pris aussi , à l’exception de l’eau, parmi les êtres organisés; ainsi, les liqueurs douces, fermentées ou alcoholiques, proviennent des plantes, et le lait des animaux.

L 'eau est la boisson la plus généralement usitée; elle mitige les principes stimulants des autres liquides, et sert de véhicule aux aliments solides qu’elle fluidifie.

\1 aliment est tout ce qui nourrit, tout ce qui est altérable par l’action des organes digestifs. Les substances réfractaires à cette action jouissent à un degré plus ou moins grand de la propriété de troubler l’action du tube digestif, qui se révolte contre tout ce qui lui résiste.

II n’y a point de différence entre le médicament et le poison; nos remèdes les plus énergiques