EAU PURE

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CO^ se dissout donc dans les sucs végétaux un peu plus seulement que dans Teau pure, ce qui tient à la composition particulière de ces sucs. De ces chiffres, on peut tirer quelques indications curieuses. Ainsi, 10 kilogrammes de feuilles absorbent, dans l'air normal, 4 centimètres cubes de GO^ pesant 8 milligrammes. Une récolte de 50 kilogrammes à l'hectare absorbe donc seulement 40 grammes de GO^; cette absorption est, il est vrai, immédiate, en raison de l'énorme surface des feuilles par rapport à leur volume ; de plus, cette absorption peut recommencer aussitôt si GO^ est instantanément décomposé. Par suite, une récolte sèche de 10000 kilogrammes, représentant S 000 kilogrammes de carbone, correspond à 5000 x 11 : 3 = 18300 kilogrammes de G0-. Il y a, dans l'air, environ 4 dix-millièmes de GO', soit 8^5,9 sur la surface de 1 hectare et sur 1 mètre de hauteur. Il faudra donc une colonne d'air de 18300 : 8 = 2 300 mètres de hauteur pour fournir tout l'acide carbonique qu'absorbera la récolte. Ge sont les vents qui amènent ainsi, à portée de la végétation, la quantité énorme de GO^ dont elle a besoin. Si maintenant on veut savoir à quelle consommation d'énergie répond cette fixation de carbone, il faut se rappeler que 1 kilogramme de carbone dégage, en brûlant, 8 133 calories et que, réciproquement, 8133 calories sont absorbées pour obtenir, de GO^ 1 kilogramme de carbone. G'est donc, pour une récolte sèche de S 000 kilogrammes de carbone à l'hectare 5 000 X 8 133 = 40 665 000 calories qui sont absorbées, ce qui correspond à 6 475 journées de cheval-vapeur. Ces chiffres . nous rendent compte de l'amplitude des synthèses que, en vertu de leur adaptation spéciale, les végétaux sont capables d'accomplir.

Quel rôle joue la chlorophylle dans la décomposition de l'acide carbonique? Sachs croyait qu'elle est en quelque sorte un écran protecteur destiné à empêcher la lumière d'arriver jusqu'au protoplasma. Gette opinion est aujourd'hui abandonnée. En réalité, la chlorophylle n'est pas la cause directe de la décomposition de GO^; elle se contente, étant fortement colorée, d'absorber l'énergie des rayons lumineux, et c'est

grâce à l'énergie ainsi emmagasinée que le protoplasma est capable de décomposer le gaz carbonique et d'élaborer ses principes immédiats. A l'état isolé, d'ailleurs, la chlorophylle s'est toujours montrée incapable de fixer l'acide carbonique. ■

Il résulte de ce qui précède que les êtres dépourvus de chlorophylle sont impuissants à fixer le carbone, et, par conséquent, à faire la synthèse de leurs constituants essentiels, hydrocarbonés, corps gras et albuminoïdes ; ils ne peuvent donc vivre qu'aux dépens de matières organiques préexistantes vivantes ou non. Ces êtres comprennent, ne l'oublions pas, non seulement les champignons, l'immense majorité des bactéries et les parasites, mais encore tous les animaux, depuis le protozoaire jusqu'à l'homme. Toutefois, certains parasites végétaux peuvent être verts. Dans ce cas, leur chlorophylle s'est modifiée et ne remplit plus, ainsi que le pense Bonnier, sa fonction [Euphrasia, Bartsia], ou bien ils vivent en symbiose, comme le gui, qui fournit à l'hôte, au pommier dépouillé, pendant l'hiver, de ses feuilles, des matériaux provenant de sa propre assimilation*.

Enfin, il n'est pas rigoureusement exact de dire que les plantes incolores sont tout à fait incapables de décomposer GO^. En réalité, les végétaux ne décomposent [qu'une faible quantité de CO^ fonction rudimentaire qui rappelle l'époque où, comme le veut Pringsheim, en raison de fabondance des radiations lumineuses et de la tension plus élevée de Facide carbonique, leur protoplasma était capable, par lui-même, de fixer le carbone. Les expériences de Bonnier et Mangin ont indirectement vérifié cette manière de voir. Ces auteurs ont montré, en effet, que les champignons respirent moins activement à la lumière qu'à l'obscurité. Étant donné le rôle bien connu de la lumière, on ne peut attribuer cette différence qu'à des phénomènes qui masquent le dégagement d'acide carbonique. Or, CCS phénomènes ne sont autres que la décomposition de ce gaz, qui, en dégageant de l'oxygène, abaisse d'autant la quan-