CHAPITRE II

LE LION

Je ne m’astreindrai à aucun ordre déterminé dans l’exposition des analogies avec les animaux que j’aurai l’occasion d’examiner sous ce point de vue spécial ; mais comme il faut commencer par l’un d’eux, je parlerai d’abord du roi des animaux, ce sera ainsi une sorte d’hommage rendu à sa force»

Aucun animal autre que le lion ne peut développer autant de force comparativement à sa taille ; aucun ne possède autant de fierté, d’orgueil et de générosité» Le lion, en général, ne se mesure qu’avec les grands animaux ; que la nécessité ou la fureur soit son mobile, il ne s’attaque jamais

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aux faibles. Son intelligence plus développée lui fait plus facilement comprendre que pour d’autres animaux la supériorité de l’homme, et cet animal se laisse assez bien apprivoiser. Dans ce dernier état, comme le dit Buffon, il ne peut complètement dissimuler sa nature féroce, car il est encore prêt à exercer contre son maître de sanglantes vengeances quand il se croit lésé ; il peut cependant garder le souvenir fidèle des bienfaits qu’on lui témoigne et de la reconnaissance pour son bienfaiteur. Le célèbre naturaliste a d’ailleurs cité nombre d’exemples qui témoignent delà noble colère, de l’intrépidité mêlée de générosité et du naturel sensible de cet animal; il ajoute encore que, courageux jusqu’à la témérité, il n’a jamais hésité à attaquer les plus gros animaux et, si la nécessité l’y pousse, il ne se retire jamais en prenant lâchement la fuite, mais se défend encore pied à pied.

Celui qui cherche instinctivement à anéantir l’objet de l’excitation de sa fureur et se précipite sans réflexion ni mesure dans le danger comme pour satisfaire en quelque sorte une impulsion, sans calculer les chances de l’issue du combat, ne possède que le courage instinctif et sauvage, également commun à l’animal.' Au contraire, le véritable courage de

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l’ homme, celui qu’on appelle parfois le courage du lion, sait s’accommoder de la réflexion et de la prudence. La raison est maîtresse des passions au point qu’elle est capable de les tenir enchaînées jusqu’au moment où semblables à un ouragan dévastateur, elles renversent toutes les résistances ; mais ce même courage sait opposer une barrière sitôt que le but est atteint et ne laisse pas l’œuvre de destruction se prolonger au delà de ce qui est nécessaire. C’est ce courage indomptable que possédaient les vieux soldats de Napoléon. Après les combats les plus terribles et les plus sanglants dans lesquels chaque fibre était tendue jusqu’à la plus extrême limite de l’effort, on voyait ces guerriers reprendre tranquillement leurs occupations ordinaires, comme si rien d’extraordinaire n’avait traversé leur existence.

Bien peu de héros dans les temps passés se distinguèrent autant que Kléber par cette sorte de courage. D’une taille et d’une structure athlétique, il dominait comme un géant son entourage ; chez lui les yeux et la bouche respiraient une fierté et une ardeur indomptables ; la chevelure, semblable à la crinière du lion, poussait librement et avec hardiesse autour de son front, tandis que les autres

SCIIAGH.

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traits de cette physionomie si pleine de noblesse traduisaient la réflexion comme la générosité qui guidaient ce courage (fig. 98 et 99).

Mirabeau, ce géant de la tribune, Démosthène des temps modernes, possédait avec l’éloquence brillante et entraînante ce courage inflexible, plein

Fig. 9.'.

Un lion.

d’audace, que n’effraye aucun obstacle. Comme Kléber, son extérieur rappelait étrangement celui du lion ; mais chez lui les trais avaient beaucoup moins de noblesse que chez Kléber, de même que son caractère et ses actions possédaient beaucoup moins d’élévation et de dignité. Schleppegrell, un

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brave général danois, tombé sur le champ de bataille, avait pendant le combat un courage invincible et irréfléchi ; sa physionomie trahissait la noblesse et la beauté de son caractère en même temps qu’elle montrait certains traits du lion. Chez beaucoup d’hommes, comme on sait, le caractère se montre bien nettement seulement sous l’influence

Fig. 99.

Le général Kléber.

des affections et des passions ; c’est ce qu’on pouvait voir plus nettement chez Schleppegrell quel chez un autre en raison de la franchise de son caractère. Quand il haranguait ses soldats, quand il s’élancait pour l’attaque, toutes les fois enfin que son ardeur intérieure l’emportait dans un moment suprême, sa physionomie prenait comme par en-

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chantement l’expression d’un courage élevé, enthousiaste, fougueux comme celui du lion, qu’il cachait dans la vie journalière sous les dehors de la réserve et de la retenue. C’était surtout dans son front et dans ses yeux que ce général montrait sa bravoure et son enthousiasme, car ses autres traits moins expressifs trahissaient, surtout dans les lignes indécises de la bouche, ce défaut de sûreté et d’empire sur soi-même qui l’empêchait de se contenir. A coup sûr c’était un brave soldat; il manquait de quelques-unes des qualités que doivent posséder ceux qui sont destinés à conduire et à commander des masses.