CHAPITRE IV

LE SINGE

Il n’y a certainement pas d’animal qui sous le rapport de la ressemblance de forme et d’organisation se rapproche plus de l’homme que le singe. Cuvier va jusqu’à dire qu’il est une expérience manquée que la nature fit en voulant créer l’homme. L’attitude en partie verticale, la correspondance parfaite de toutes ces parties avec celles de l’homme, la finesse des instincts et des penchants, la faculté d’imitation, l’intelligence, la vivacité de ses gestes et do ses mouvements aussi variés que curieux, l’air ironiquement contemplatif, la méchanceté, la ruse, la lascivité; etc., sont autant d’attributs qui appartiennent aux singes. Mais en raison du nombre considérable des espèces de cet animal, les facultés, précédentes offrent beaucoup de modifi-

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cations, de même que les formes extérieures et les expressions soQt très variées : aussi me paraît-il impossible, à moins d’être inexact et de m’égarer, de prendre une espèce quelconque comme exemple explicatif. Les exemples pris dans l’humanité que je me permets de produire ici offrent en général une ressemblance suffisamment caractéristique avec le singe, tandis que leur expression particulière peut soutenir un parallèle avec une espèce déterminée de singe.

D’ailleurs la prédominance des attributs et des formes expressives de l’animal n’exclut pas la puissance et la souplesse de l'intelligence, mais elle s’oppose plus ou moins à la production des plus nobles facultés morales. Si je répète cette remarque à cette place, c’est que la ressemblance de l’homme avec le singe va justement nous en fournir la preuve. Une foule d’hommes très bien doués portent dans leur extérieur des traces manifestes de ressemblance avec le singe, et chez tous, cette ressemblance trahit plus ou moins la parcimonie avec laquelle la nature a distribué chez eux les qualités morales. Je vais même jusqu’à soutenir que plus les facultés intellectuelles se sont développées en compagnie d’inclinations animales, plus la lutte

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intérieure est vive et plus l’extérieur, résultat de cette lutte, s’enlaidit.

Voltaire (fîg. 104), qui avait reçu en partage ce fond extraordinaire d’intelligence qui produit les poètes et les philosophes, ressemblait à s’j méprendre à un singe et même à celui de la pire espèce. Cette ressemblance devint surtout frappante quand il atteignit un âge avancé. Toutes les productions

Fig. 104.

Voltaire.

intellectuelles de cet homme illustre, comme sa vie et son caractère, du moins à en croire l’histoire, portent l’empreinte profonde de cet intérieur excitable, inquiet, malicieux, de son esprit mordant, satirique, de son âme envieuse et égoïste, de sa nature athée et libidineuse. Tous ces défauts qui ont déshonoré et effacé de si brillantes qualités

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justifiaient suffisamment les traits simiens de sa physionomie qui reflétait les particularités psychiques du singe.

Les fous que Ton aimait à voir à la cour des rois, et dont l’occupation principale consistait à remplir les heures de loisir par des bouffonneries et des reparties comiques, avaient souvent une ressemblance frappante avec les singes par la légèreté,

Fig. 10".

Gaspard de Limoger, fou du roi François Ier.

l’adresse de leurs mouvements félins, tout comme les chats captivent notre attention par leurs allures pleines de légèreté et de grâce. Les bouffons étaient ainsi chargés de fournir un passe-temps préféré. François Ier avait pour fou un sieur Gaspard de Limoges (fig. 105) que son maître n’appelait

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jamais autrement que «mon singe ». On trouve à la Bibliothèque nationale un manuscrit qui mentionne ses faits et gestes; la figure ci-jointe y a été puisée. Outre quantité de saillies mordantes que relate ce manuscrit, on y raconte que le roi trouva plaisant de l’habiller comme un singe et de faire ajouter à son costume une véritable queue. Sous cet accoutrement Gaspard de Limoges gambadait avec 1 adresse et aussi le ridicule qui caractérisent tous les exercices d’un bon singe. Sa raillerie comme ses réparties souvent très malicieuses n’épargnaient personne ; son maître lui-même, auquel il avait maintes fois donné des marques de dévouement, devint parfois victime de ses railleries. Mais sous les apparences de la folie , cet homme cachait un tel degré de sagacité qu’il confondait souvent l’entourage de son maître par la justesse de ses reparties revêtues d’une forme bouffonne.

Dans un voyage en Jutland je rencontrai, il y a quelques années dans uneville de la presqu’île un homme qui, dans la société de joueurs où il se trouvait, attirait par sa physionomie simienne mon attention à un tel point que je fus tenté de profiter l’occasion pour avoir son portrait (fîg. 106).

En prenant mes renseignements, j’appris qu’il

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était un des notables de la ville ; il apportait dans sa vie journalière la même préoccupation, la même activité fébrile dont il faisait preuve pendant le jeu. D’ailleurs, il ne manquait pas de dispositions et

Fig. 105,

Fn indigène du Jutland

contribuait à la prospérité de sa commune comme membre du conseil. Mais bien qu’il remplît ses fonctions avec une activité et une ardeur extrêmes, son importunité harcelante et perpétuelle, sa suffisance et son entêtement faisaient le malheur de ses administrés et de ses honorables collègues.

Il n’y a pas d’animal avec lequel l'homme offre plus de traits de ressemblance qu’avec le singe, précisément parce que la conformité étroite qui unit ces deux êtres fait plus vivement ressortir à

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tous les yeux les moindres différences qui les séparent.

Aussi, lorsque nous trouverons chez un homme, certaines formes particulières au singe, comme des oreilles portées en haut et en arrière, des yeux rapprochés dont la portion scléroticale est presque nulle, un nez à racine étroite, à extrémité écrasée et peu saillante, une lèvre supérieure haute et un menton fuyant, nous pouvons reconnaître dans ces signes que les dispositions du sujet examiné ont une certaine analogie avec celles du singe.

SCUACK.