CHAPITRE VII

LE CHIEN

Sous le rapport de l’intelligence et de la sympathie qui permettent à l’animal de reconnaître l’homme comme son maître, le chien occupe incontestablement la première place. Aucun animal à l’état domestique ne témoigne à l’homme autant de soumission que le chien qui abandonne à sa raison la direction de sa nature sauvage et de ses instincts. Par ses qualités naturelles ou acquises par l’éducation, cet animal montre tant d’abandon, tant de fidélité et de reconnaissance sincère qu’on pourrait le proposer comme modèle à suivre à la plupart des hommes. Sa vie journalière nous donne si souvent des preuves de cette vérité que je n’insisterai pas davantage. Nous voyons, dit Fréd. Cuvier, dans

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ses Etudes des animaux , en parlant du chien, les instincts violents, sauvages et sanguinaires de sa nature primitive céder à plaisir devant des sentiments plus doux et une obéissance aveugle. Sans compter qu’il fait preuve dans ses inclinations d’une fidélité et d’une constance très grande, on le voit se montrer sensible aux bienfaits et reconnaissant envers son bienfaiteur. Il supporte la méchanceté et même les mauvais traitements de son maître sans se venger, et il se les rappelle seulement pour lui rester encore plus solidement attaché.

Cette fidélité et cette résignation du chien qui le portent à préférer la société de son maître à celle de tout autre et qui poussent tant d’hommes à chercher dans cet animal leur liaison unique et préférée garantissent à l’observateur attentif la meilleure occasion d’étudier le caractère et les habitudes de cet animal. Aussi n’en est-il aucun qui ait été plus souventquele chien un sujet d’observations. L’amitié exclusive que nous témoignons au chien de préférence à l’homme s’explique et s’excuse parfaitement non seulement par notre sympathie naturelle pour cet abandon, mais surtout parce que nous sommes convaincus que l’amitié et la fidélité du chien, bien différentes en cela de celles de la plupart des hommes,

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ne sont pas entachées de calcul et d’égoïsme. Il faut ajouter à toutes ces qualités que les exigences du chien sont toujours modestes et faciles à satisfaire, que sa présence ne nous impose aucune charge sérieuse, qu’elle dérange peu, tandis que cet animal se laisse facilement déranger. On comprendra que le chien est bien fait pour gagner toutes nos sympathies si l’on songe que son œil subtil et attentif sait saisir l’expression et les mouvements de son maître, que l’expression de sa physionomie intelligente nous fait souvent regretter chez lui la privation du langage, et que néanmoins il se soumet avec une attention constante aux ordres souvent capricieux et insensés de son maître.

On pourrait trouver une preuve de la grande intelligence du chien dans ses facultés d’imagination et d’abstraction. C’est ainsi que le chien rêve qu’il aboie parfois pendant le sommeil ou que ses mouvements peuvent traduire ses conceptions imaginaires, indépendantes alors de toute provocation extérieure.

Une autre preuve de la supériorité du chien est qu’il conserve dans la domesticité qui fait son éducation, tous ses merveilleux instincts primitifs avec la même force originelle, et l’on peut même

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dire que l'éducation peut les rendre plus subtils et plus étendus.

On peut appliquer au chien la règle qu’on applique avec plus ou moins d’exactitude à tous les quadrupèdes, à savoir : que plus l’angle formé par les deux lignes parties de l’oreille pour aboutir au museau, est aigu, plus l’instinct de l’animal est développé. Plus le front est large et voûté, plus grande est l’intelligence, et plus le museau est fin, plus aussi l’instinct est aiguisé. Le développement exagéré de la partie située immédiatement derrière les oreilles indique la férocité et des instincts sanguinaires : c’est ce que l’on peut observer chez le chat, le tigre, la hyène, le loup, etc.

Les diverses races de chiens possèdent des particularités propres à chacune d’elles sans préjudice de ce qui a été dit au sujet du caractère général du chien, qu’on retrouve toujours plus ou moins modifié dans ses traits principaux. Je me bornerai ici à appeler l’attention de mes lecteurs sur quelques types les plus connus de ces chiens.

Le barbet (fig. 116). — Il y a quelques années, dans un voyage que j’entrepris dans les contrées méridionales du Jutland, je fis la connaissance d’un

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sacristain, en même temps maître d’école (fig. 117) qui excita ma curiosité par sa ressemblance frappante avec un barbet blanc. Une plus longue fréquentation me fournit l’occasion d’étudier son caractère. La probité, la fidélité et le dévouement, qui étaient ses vertus, se trouvaient en parfaite harmonie avec cette expression physionomique. Il

Fig. (16 F'g. H7.

Un barbet. Maître d’école du Jutland danois.

avait déjà passé la quarantaine, ayant toujours rempli sans se lasser, modeste et content, ses pénibles et peu lucratives fonctions. Il était tellement dévoué à sa tâche qui lui valait du moins gros en honneur et en considération, ayant reçu cet emploi de son père, qu’il ne fut même pas tenté de l’abandonner lorsque dans le cours de sa vie on lui fit plusieurs fois des propositions très avantageuses. Du haut de sa chaire, il trônait avec un sérieux

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et une dignité modérée qui inspiraient involontairement le respect et la confiance au plus indiscipliné de sa jeune troupe. Sans avoir jamais à recourir aux moyens de violence il savait par la seule force de son regard sérieux ou par un grognement particulier de menace tenir en respect ses écoliers espiègles, sitôt qu’ils avaient un instant oublié sa présence.

Le lévrier (fig. 118). — Pendant mon séjour à

Paris en 1845 et 1846, un colporteur m’apportait

Fig. 1 18. Fig. 119.

Un lévrier. Un espion.

chaque jour le Siècle; cet individu me donna l’occasion de relever sa physionomie (fig. 1 19), bien que je n’en connusse pas très bien la signification. Tl me fit tout d’abord l’impression d’un renard, cependant mes expériences ultérieures me convainquirent qu’il tenait plutôt du lévrier sous le rapport des qualités.

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Tandis qu’il courait de porte en porte pour faire son métier de facteur, il se montrait toujours prêt à rendre service aux autres par sa démarche sautillante à droite et à gauche et malgré une activité infatigable qui lui laissait à peine le temps de respirer ; il n’était pas moins zélé pour des autres que pour lui-même. Je m’en servis surtout pour me procurer de bons modèles et pour me rechercher quelques ouvrages rares et des gravures précieuses. Il savait trouver ce qu’il me fallait avec un instinct merveilleux, et exécutait tous mes ordres avec une obligeance et un désintéressement qui excitaient à la fois mon étonnement et ma reconnaissance. La seule ' chose qui m’inspirât une certaine méfiance à son égard, c’est qu’après ses courses forcées il restait chez moi pour bavarder pendant un long moment. Non seulement il se plaisait à ce jeu, mais encore il cherchait à gagner ma confiance avec une curiosité pressante et à me questionner sur mes connaissances et mes relations. Je fus assez candide pour prendre ses inconvenances pour une habitude innocente qu’il partageait avec beaucoup d’autres personnes actives, et je lui offris un siège d’autant plus volontiers qu’il paraissait en avoir besoin.

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Mais un beau jour le hasard m’ouvrit les yeux lorsqu’un peintre français vint me rendre visite ; juste au moment ou l’occasion lui paraissait bonne, mon galopin entra chez moi, puis, rompant brusquement, il quitta précipitamment la pièce. Lorsqu’il fut loin, mon visiteur avec un ton sérieux

Fig. 120.

Un bouledogue.

me demanda si je connaissais cet homme et si j’avais lié quelque relation avec lui, car c’était un espion.

Le bouledogue (fig. 120). — Si je m’écarte ici de la règle que je me suis tracée, ce n’est pas parce qu’il manque de sujets historiques ou connus de

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tous ayant la physionomie du bouledogue, mais bien parce qu’il ne m’a pas été possible de me procurer des portraits d’une exactitude satisfaisante. Les exemples de ce genre abondent chez les Anglais, les Allemands et les Scandinaves de

Fig. 121.

Une marchande de poissons à Copenhague.

l’époque féodale', où l’arrogance cruelle et querelleuse était confondue avec le pouvoir. Je regrette de ne pouvoir montrer quelques-uns des chevaliers puissants de cette période et d’être obligé de prier mon lecteur de m’accompagner dans la rue et

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pour le moment sur la plage de « Gaminelstrand » à Copenhague. Il y a quelques années régnait en souveraine parmi les marchandes de poissons de la côte une femme qui, malgré son calme flegmatique en général, savait se faire respecter de ses voisines criardes par sa mine de bouledogue, sa voix retentissante un peu enrouée et surtout par la force de son poing (fig. 121).

Un chien de chasse.

Mes fréquentes visites au voisinage de la plage me permirent d’étudier à loisir cette femme de près et de trouver le secret de la puissance qui lui donnait toujours le dessus sur cette foule d’ail-, leurs si difficile à manier. En général elle endurait assez bien les taquineries de tous les jours et ne répondait que par monosyllabes ou par une courte

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réplique aux railleries dont elle était l’objet; elle allait même jusqu’à riposter de grosses plaisanteries qui contrastaient par leur comique avec son expression invariablement morose. Mais ceux qui la plaisantaient restaient toujours prudemment dans certaines limites, car lorsqu’un d’eux, soit

Fig. 123.

Un vétéran du premier Empire d’après un tableau du baron Gros au musée do Versailles.

sérieusement, soit par malice, dépassait les bornes, il mettait le comble a sa colère qui se transformait en une rage furieuse et aveugle, dangereuse même pour la vie des assistants, car elle défendait ses arguments par de vigoureux coups de poing tout à fait masculins. En pareil cas on cher-

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chaità la prendre entre deux mannes à poissons dont on se servait comme de boucliers, puis vaincue et sans défense on l'aspergeait avec un seau d’eau qu’on lui jetait sur la tète, procédé qui ne manquait jamais son effet salutaire. Mais dans la suite son caractère devint tellement dangereux que l’administration lui interdit le marché. Depuis je n’en entendis plus parler. Ses meilleurs compagnes étaient unanimes pour dire qu’elle était bienveillante et indulgente dans la vie journalière et qu’elle montrait même de l’affection et du dévouement à celui qui la traitait avec bonté, jusqu’au moment où la furie l’emportait et l’aveuglait entièrement.

Le chien de chasse (fîg. 122). — On rencontre chez beaucoup d’hommes les traits d’une physionomie honnête, fière, sérieuse et parfois triste, particulière à plusieurs belles races de chiens de chasse, mais qui est surtout frappante chez les grands chiens jaunes de race danoise. Je n’ai jamais trouvé cette expression mieux caractérisée dans l’espèce humaine que sur les portraits représentant les vétérans de Napoléon 1er, ces vieux grognards dont j’ai vu quelques types remarquables aux Invalides en 1846.

L’exemple représenté ici (fîg. 123) est la

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reproduction fidèle d’une figure que j’ai empruntée au tablaeu du baron Gros du musée de Versailles : la Bataille d’Eylaa. Cet œil qui exprime la probité, la fidélité, le courage et la détermina ■ lion, cette volonté étouffée et pliée par la soumission au despotisme, ces traits redoutés et en quelque sorte contractés par la ruse, observés ici, se retrouvent chez les vieux militaires, mais surtout chez les guerriers qui ont accompli leur carrière sous la main d’un pouvoir absolu et despote.

Le carlin et le roquet.

Je regrette de n’avoir pu me procurer un seul exemplaire satisfaisant de cette race ; malheureusement elle paraît avoir complètement disparu, ce qui est d’autant plus fâcheux que la physionomie et le caractère de cette race se rencontrent ‘souvent parmi les hommes. Qui ne se rappelle avoir vu les grimaces comiques et repoussantes de cet animal à la peau ridée, au museau noir et écrasé, qui lui

SOJA CK.

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donnent un air grognon, hargneux et irrité ? Même pendant son sommeil on le croirait toujours prêt à mordre .

Autrefois on trouvait souvent de vieilles mégères au teint blême, à l’air hargneux, toujours accompagnées de leur carlin inséparable, mais à la fois empressé et méchant; la conséquence de cette affection et de cette sympathie réciproques était l’air de famille que prenait à son chien la propriétaire. Mais si nous avons à déplorer la disparition du carlin comme quadrupèle, nous pouvons être sûrs que son représentant bipède ne disparaîtra pas tant que l’humanité réunira les particularités de cet animal. 11 existe encore une race considérée plutôt comme un mélange ; elle constitue les chiens de salon ou chiens bichons dont les formes sont indécises, de même que l’espèce est dégénérée. On nourrit cet animal avec des aliments chauds, du thé et du biscuit, et comme le carlin, l’animal prend peu à peu les caractères de raffinement et de préciosité qu’il puise dans la société où il vit. Les membres deviennent grêles, son ventre devient gros, il perd l’odorat et l’instinct, et ses yeux dede viennent chassieux, ses nerfs sont sensibles et excitables, et, grâce aux soins et a 1 entichement

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de son protecteur, il finit par ressembler à une informe boule de suif, toujours aux abois, portée par quatre fragiles piquets, et à travers laquelle il suffirait de passer une mèche d’un bout à l’autre pour en faire une chandelle. Ces petits bichons , tendrement soignés le plus souvent par de vieux I célibataires ou parfois seulement l’objet d’une mode, tendent de plus en plus à disparaître. Ultérieurement les ordonnances de police ont mis une borne à la propagation de cette race factice, mais un petit chien anglais est devenu le favori de la mode comme paraissant plus propre à résister aux conséquences de cet amour aveugle et désespéré : actuellement il a complètement supplanté le carlin .

Ce ne sont pas les analogies qui manquent entre 1 homme et les races plus ou moins croisées des chiens. Les nations antiques qui ne sont plus ont fini par produire des espèces dégénérées, énervées jet raffinées; à ce point de vue, les Romains ont poussé jusqu aux dernières limites la dégénérescence produite par la débauche. On trouvait chez ces peuples des individus à intelligence déchue, vieillards précoces incapables de faire un seul pas dans toute leur vie insignifiante sans avoir besoin

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d’un soutien. Leur utilité dans l’existence de 1 humanité est aussi énigmatique que celle des bourdons chez les insectes, et ces êtres ne paraissent être créés que pour vivre aux dépens du travail de leurs frères.