CHAPITRE XXI

LE HIBOU

Le hibou, dans l’antiquité, passait pour l’emblème de la sagesse, et comme tel on l’avait consacré à Minerve ; c’est même une croj'ance qui s'est transmise jusque dans les temps modernes. Cette opinion paraît avoir sa source dans ce fait que le hibou, comme le savant, s’adonne à ses occupations au moins pendant une partie de la nuit, car sous le rapport des autres qualités il no mérite guère le piédestal sur lequel on a cherché à l’élever. Le hibou est lâche, indocile et vorace, il n’attaque jamais sa proie en face. Le duvet qui entoure ses serres lui permet de se glisser sans bruit à travers le feuillage des arbres pour attaquer les petits oiseaux

LE HIBOU

qui dorment dans leurs nids et les déglutir pattes et plumes tout entiers. Son appareil auditif est très développé et son grand œil, rond, peu convexe permet l’entrée d’une grande quantité de rayons lumineux, ce qui le rend très propre, comme le chat,

Fi . 153.

Fia. 154.

Un hibou.

Un galérien de l'arsenal de Venise.

à explorer dans la demi-obscurité: aussi le hibou se livre à la chasse surtout pendant le crépuscule et à la pointe du jour (fig. 153).

TJnjour, à l’arsenal de Venise, deux galériens me proposèrent de leur acheter quelques objets de bijouterie qu’ils avaient fabriqués avec de la nacre. L’un des deux, représenté ici (fig. 154), avait attiré mon attention par sa ressemblance frappante avec un hibou ; la conversation que j’eus avec lui et avec

LE HIBOU

son gardien me fit connaître avec son caractère quelques particularités de sa vie. Jeune, il fut envoyé sur mer, mais il dut renoncer bientôt à ce genre de vie soit à cause de la terreur que lui inspirait l’eau, soit à cause d’une foule de petites infidélités dont on l’avait puni en vain plusieurs fois. Il entra en apprentissage chez un cordonnier, dont le caractère dur et inflexible exerça une influence des plus heureuses sur lui. Mais il ne renonça pas à ses irrégularités de conduite qui lui firent abandonner sa place et retourner peu de temps après chez ses parents. Après avoir erré de côté et d’autre sans plus de résultat que par le passé, il finit par se faire enrôler dans une bande de voleurs qui lui confia le soin de l’espionnage et de la surveillance à cause de sa finesse. Mais le malheur paraissait s’attacher à ses pas, et après avoir exercé son métier pendant quelque temps avec adresse et succès, on le prit un beau jour dans l’exercice de ses fonctions, et on l’emprisonna avec une grande partie de son aimable société. Il ne fit aucune résistance contre la police, pas plus qu’il ne chercha à se défendre devant la justice, et il avoua toutes ses fautes passées bien plus par crainte et par simplicité que par sincérité et repentir ; par la même occasion il trahit

tous ses camarades. La peine qu’il retirade sa conduite fut triste mais bien méritée, et il fut condamné aux galères à perpétuité.

Il existe certainement un grand nombre d’animaux qui auraient pu nous fournir des sujets d’études et de comparaisons. Mais je n’ai pas voulu pousser plus loin ce travail, parce que je n’étais pas en mesure de fournir d’autres exemples caractéristiques, et parce qu’ensuite le lecteur connaît suffisamment la marche de cette étude, qu'il pourra appliquer le cas échéant. Il est d’ailleurs un certain nombre d’animaux dont la tète est très peu propre à se prêter à un parallèle. Le cheval, par exemple, un des animaux dont les qualités de noblesse et la beauté d’allure trouvent leur analogue dans la famille humaine, ne se prête aucunement à un travail de comparaison entre ses traits et ceux de l’homme.

Ce qui contribue à rendre difficile un parallèle exact entre l’homme et l’animal, c’est que chez le dernier, les qualités les plus belles et les plus nobles ont une origine purement instinctive, tandis

que les qualités chez l’homme ont leur source dans son être moral.

Si l’on admet que tout homme sain est en pleine possession de ces instincts qu’on retrouve chez chaque espèce’ d’animal prise en particulier, que ces instincts agissent chez lui après le contrôle du moral et d’une façon médiate, à l’inverse de ce qui se passe chez l’animal, on verra ces instincts finir par imprimer à l’homme une physionomie plus ou moins animale, à mesure que la puissance morale perdra peu à peu ses droits sur les instincts.

Cette physionomie bestiale s’accentuera encore si ce sont les instincts sauvages et insociables qui dominent. De même l’animal qui possède les qualités ou les instincts les plus nobles, et qui par là se rapproche de l’homme, lui devient sympathique. L’homme qui possède sous le rapport des qualités quelque ressemblance avec le cheval, par exemple, gardera sa physionomie humaine, mais dénotera dans son expression et surtout dans son allure des analogies avec cet animal. C’est ainsi que j’ai pu admirer un acteur qui, sur la scène, montrait dans tout son extérieur quelque chose de la nature hardie et vaillante du cheval. Son maintien, ses mouvements, la façon de porter la tète en arrière,

la démarche ferme mais légère, ses gestes, rappelaient en partie le port du cheval.

Toutes les remarques que nous avons soulignées méthodiquement dans le cours de cette élude se trouvent justifiées tous les jours dans le langage. Beaucoup d’expressions familières sont nées d’une comparaison faite spontanément entre l’homme et l’animal. Avoir des yeux de gazelle, être agile comme un chat, faux comme un chat, rusé comme un renard, avide comme un vautour, avoir une langue de vipère, être timide comme un lièvre, lourd comme un ours, bète comme une oie, doux comme un agneau, têtu comme un mulet, fier comme un paon, fidèle comme un chien, sont autant d’expressions figurées issues par un jugement instinctif de l’impression que produit sur nous le caractère de notre semblable.

Des expressions aussi naturelles, dont l’emploi s’est généralisé et s’est transmis par un usage traditionnel, ne peuvent que rendre avec vérité l’image de la physionomie intérieure correspondante.