CHAPITRE PREMIER

DE L’HÉRÉDITÉ

RESSEMBLANCES ENTRE LES ENFANTS ET LES PARENTS AU POINT 1)E VUE PHYSIQUE ET INTELLECTUEL

§ i. — Ressemblance des formes et des caractères extérieurs.

On a pu remarquer dans le règne végétal que les plantes ne se ressemblent jamais complètement, que chaque branche et chaque feuille d’un même végétal ne sont pas absolument conformées de la même façon, et cependant chaque feuille, chaque branche conserve un certain caractère fondamen-

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tal tout à fait caractéristique pour l’espèce considérée. Le même fait se retrouve chez les animaux et en particulier chez l’homme1. Le milieu, les mœurs, la nature comme le caractère impriment non seulement aux races et aux nations, mais encore à chaque famille une expression, une forme et une couleur différentes; les individus mêmes qui composent cette famille s’écartent encore les uns des autres. Cette variété dans l’unité qui s’observe dans le monde animé est d’autant plus frappante qu’on considère des êtres plus élevés en organisation. Aussi cette propriété est- elle plus accusée chez l’homme que chez les animaux, chez ces derniers que chez les plantes.

« Si l’on n’avait jamais réduit les plantes et les animaux à l’état domestique, dit Darwin, on n’aurait jamais remarqué que le semblable engendre son semblable, à cause de l’évidence de la proposition... Cependant il n’y a pas probablement deux individus absolument identiques. Tous les animaux sauvages se reconnaissent, et l’œil du berger distingue chacun de ses moutons. » Cette reproduction du semblable par le semblable est l’hérédité. Tout

1 Voy. Prosper Lucas, Traité physiologique et philosophique de Vhèréditê naturelle. Paris, 1847-1850. 2 vol. in-8.

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être doué de vie lègue ses caractères morphologiques à ses descendants. Cependant nous venons de voir que la nature ne se répète pas idendiquement, mais que, outre les caractères fondamentaux qui appartiennent à une famille d’individus, chaque membre de cette famille possède des caractères propres individuels qui le différencient de son parent. L’hérédité n’est dont pas absolue; une foule de conditions étrangères qui influent sur l’existence s’opposent à la réalisation mathématique de cette loi biologique.

L’hérédité comprend donc la transmission de caractères extérieurs, ce qui est un fait d’observation vulgaire et connu de tout temps. Les enfants ressemblent à leurs parents, à leurs grandsparents; les frères et les soeurs se ressemblent entre eux. Toutes les particularités de l’extérieur, les traits du visage, la forme du corps, la taille, la couleur de la peau, peuvent constituer des caractères do famille. On sait que chez les Romains certains caractères particuliers de la physionomie avaient fait désigner ces familles par un surnom; une particularité constante avait fait les Rucones, les Nasones, etc.

Plus près de nous, le nez des Bourbons par

exemple rappelle son origine, et tout le monde sait qu’un prince moderne possède une ressemblance frappante avec son ancêtre Henri IV . L’éleveur a appris par expérience que chaque signe particulier de conformation se transmet par l’hérédité ; le père du grand Frédéric opérait comme l'éleveur lorsqu’il ne permettait le mariage de ses garues qu avec des femmes de haute taille, et c’est ainsi qu’il obtint un régiment de géants. On a cité des familles dont les membres se caractérisaient au physique par l’existence d’une mèche de cheveux différente du reste de la chevelure. Les anomalies mêmes peuvent se transmettre par la voie de l’hérédité au moins temporairement. Tous les auteurs citent comme exemple le cas d’Edward Lambert, 1 homme porc-épic, dont le corps était couvert d’une sorte de carapace formée de verrues. Cet homme eut six enfants et deux petits-fils qui présentèrent cette particularité ; la transmission de cette anomalie se continua pendant cinq générations. D autres familles se font remarquer par la présence d un doigt surnuméraire chez quelques-uns de ses membres, et ce caractère, qui persiste pendant un certain nombre de générations, finit par disparaître à la suite de croisements multipliés. De même, lorsque

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quelque particularité nouvelle vient à surgir, elle tend à se propager dans les descendants souvent avec une grande persistance. Les déformations ethniques que l’on observe chez certains peuples se reproduisent chez les enfants alors même que la coutume qui consiste à déformer la tête d’une façon particulière est tombée en désuétude. M. de Quatrefages rappelle que souvent les petits des chiens esquimaux dont on a coupé la queue naissent sans cet appendice.

% 2. — Hérédité de la conformation intérieure et de la constitution.

L’hérédité ne se borne pas à transmettre, les caractères supérieurs, elle comprend aussi la transmission des particularités de la conformation interne de l’individu. Chaque individu hérite de ses ascendants des caractères de forme, de volume ou d’anomalie de ses organes, et comme les tissus vivants et les systèmes sont doués de propriétés vitales, et comme d’autre part ces propriétés sont intimement en rapport avec la structure des organes, il s’ensuit que l’hérédité transmet aussi toutes les particularités ou anomalies de fonctionnement qui ont

caractérisé les parents. Le système osseux et musculaire se trouve reconstitué dans tous ses détails particuliers chez le descendant, et lui prête une conformation générale qui le fait ressembler sous ce rapport à ses parents. Si quelque lésion organique atteint les parents, l’hérédité transmet souvent, et d’une façon aveugle, la faiblesse originelle de l’organe moins résistant, et plus tard on pourra voir les enfants frappés de la même manière et au même âge que leurs parents. L’histoire des maladies héréditaires est aussi vieille que la médecine ; ce caractère de transmission n’avait pas échappé à l’observation des premiers âges.

La transmission des maladies par l’hérédité se comprend facilement si l’on songe que l’individu hérite également de ses parents, avec leurs organes, leurs modalités physiologiques. Certaines familles, certaines races, certains peuples, se distinguent par une fécondité remarquable. On peut en dire autant de la longévité propre à certaines familles. On rencontre des octogénaires sous tous les climats, dans toutes les professions et malgré même le genre de vie. Il semble, comme le dis Lucas, « que la longue vie tient à une puissance interne de vitalité puisque ces individus privilégiés l’apportent en

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naissant ». Il est, an contraire, certaines familles qui vieillissent ou qui meurent de bonne heure, en dépit des précautions prises pour atteindre un âge avancé et se garantir des maladies. On cite ainsi la famille Turgot qui ne dépassait pas l’âge de cinquante-neuf ans, et lorsque le grand ministre, encore dans toute sa vigueur, vit approcher cet âge, il songea à mettre ordre à ses affaires et mourut à cinquante -trois ans.

§ 3. — Hérédité des aptitudes.

Dans l’antiquité il existait des familles d’athlètes, comme de nos jours on pourrait citer chez nos voisins des familles de boxeurs, ou de rameurs. Le talent de la danse a de même distingué certaines familles chez lesquelles la sélection toute naturelle, commandée par l’intérêt professionnel, avait conservé et même exalté l’adressse et l’agilité natives perfectionnées encore par l’éducation. On connaît d’ailleurs avec quel soin les éleveurs s’efforcent de conserver sans mélange les qualités du cheval de course V.

1 Voy. Cuyer. et Aux, Le Cheval. Paris, 1886. 1 vol. in -4 avec atlas de 16 pl. color. — P. 690 : Moyens d’amélioration.

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§ 4. — Transmission des particularités physiologiques.

Nous transmettons à nos enfants, avec la finesse d’organisation de nos sens, les attributs particuliers qui les distinguent, mais en retour, les imperfections n’échappent pas davantage à la loi d’hérédité. La conformation particulière de la main distingue certaines familles ; celles qui se sont livrées à des travaux manuels pénibles produisent de grandes mains, celles au contraire qui se sont adonnées à des occupations n’exigeant pas de tels efforts produisent des mains petites et fines. Certaines personnes sont très sensibles au chatouillement, au contact de certains objets, qui leur produit une sensation d’horripilation. Il en est qui supportent très vaillamment la douleur, les températures excessives du froid ou du chaud. Toutes ces particularités peuvent s’observer remarquablement développées chez les personnes d’une même famille.