Hérédité de la conformation des sens

Les organes des sens donnent lieu aux mêmes

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remarques \ Si la myopie est acquise par suite d’un travail assidu de près à une lumière insuffisante, les fils de myope apportent en naissant une singulière facilité à acquérir cette maladie que l’on voit répandue surtout dans les classes qui se livrent aux travaux intellectuels. Bien plus, la myopie suit un accroissement continuel dans les pays civilisés.

La cécité congénitale est d’observation courante, surtout lorsqu’elle tient à une lésion des membranes de l’œil, de la rétine en particulier. Beaucoup de mendiants aveugles ont eu des parents qui ont vécu dans les mêmes circonstances.

La cécité d’une ou plusieurs couleurs, qu’on appelle daltonisme, est un vice héréditaire : Dalton, qui découvrit l’affection, était atteint ainsi que deux de ses frères .

D’autres familles se font remarquer au contraire par l’excellence de leur vue. Darwin en rapporte plusieurs exemples. Il faut dire d’abord que ce n’est pas dans nos races civilisées que l’on observe cette acuité extraordinaire de la vision. Elle paraît due à l’exercice de la vue à distance, exercice qui

1 Voy. Chatin (J.), Les Organes des sens dans la série animale. Paris, 1880. 1 vol. in-8.

perfectionne le sens; l’hérédité fixe ensuite ce caractère chez les descendants. Les habitants de la Terre de Feu, par exemple, voyaient des objets éloignés beaucoup plus distinctement que les matelots du vaisseau à bord duquel se trouvait Darwin, et Pallas rapporte que les Mongoliens pouvaient voir à l’œil nu les satellites de Jupiter.

Au premier abord l’hérédité paraît étendre son influence d’une manière moins complète sur la fonction et l’organe auditifs, ou du moins cette influence paraît plus capricieuse. Rarement des parents sourds-muets donnent le jour à des enfants atteints de surdi-mutité, mais celle-ci se transmettrait plutôt aux petits -enfants. Cependant les statistiques démontrent que l’influence de l’hérédité est manifeste quoique moins étendue.

Un fait qui semble en contradiction avec ce dernier est que des parents musiciens transmettent à leurs enfants leurs facultés musicales, alors que l’art musical repose précisément sur l’exercice et la bonne organisation du sens de l’ouïe. Cette transmission héréditaire est même flagrante, et pour nulle faculté on ne la voit portée aussi loin. On cite des familles de musiciens; celle de Bach en comptait plus de cent vingt, celle de Beethoven

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trois, celle de Mozart cinq. L’éducation a peu de prise sur les oreilles rebelles à la musique, et c'est en naissant que les individus apportent des dispositions artistiques.

Chez l’homme, les sens de l’odorat et du goût sont trop peu développées comparativement à ceux de certains animaux pour qu’on ait signalé des particularités à ce sujet. On sait quelle finesse d’odorat la nature a donnée au chien pour le service de ses instincts. Leuret et Gratiolet rapportent 1 qu’un petit chien tombait dans un état convulsif lorsqu’on lui présentait une vieille peau de loup tout usée. L’association d’idée qui résultait de l’odeur de la peau et de la terreur provoquée autrefois chez ses ascendants par la vue du loup s’était gravée dans le système nerveux de l’espèce et transmise par hérédité au petit animal qui n’avait jamais vu de loup. L’homme est loin de posséder une telle finesse d’odorat; cependant on trouve ce sens développé d’une façon exquise, comme pour la vue. chez certaines peuplades sauvages qui vivent au grand air. Dans les Antilles, les nègres marrons

1 Leuret et Gratiolet, Anatomie comparée du système nerveux Paris, 1839-1857. 2 vol. in-8 avec atlas.

découvrent par le flair la piste d’un blanc ou d’un noir. Certains sujets d’une famille ont une antipathie marquée pour certaines saveurs ou odeurs. P. Lucas1 cite un soldat du génie qui tenait de l’hérédité un dégoût extrême pour toute nourriture animale au point qu’il fut obligé de renoncer à la carrière militaire. Les sauvages, même soustraits à leur milieu, ne peuvent résister au penchant de l’anthropophagie. En résumé l’hérédité régit les formes et les particularités extérieures du corps de même que toutes les formes de l’activité vitale. De là une ressemblance entre les parents et les enfants, qui se poursuit non seulement dans les traits et 1 expression, mais encore jusque dans les diverses modalités de l’existence, dans les variations de l’état physiologique. Les parents lèguent à leurs enfants toutes leurs qualités, mais aussi tous leurs défauts corporels et leurs points vulnérables.

§ 6. — Ressemblance de l’expression.

Mais les ressemblances entre les parents et les enfants ne se bornent pas à ces caractères de forme

1 pr. Lucas, Traité physiologique et philosophique de l hérédité naturelle. Paris, 1847 1850. 2 vol. in-8.

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et de fonctionnement physiologiques, elles s’étendent jusqu’à la partie affective et intellectuelle de l’être. On a pu voir dans la première partie combien était étroite la corrélation qui rive en quelque sorte l’expression physionomique à l’état correspondant de l’âme. Or, si l’on songe que non seulement les traits au repos se reflètent dans la physionomie de l’enfant, mais que l’expression même se transmet par l’hérédité, on comprendra facilement que les penchants, les tendances, les facultés en harmonie avec ces expressions se transmettent également des parents aux enfants. N’est-il pas fréquent d’entendre dire que tel enfant a le sourire de sa mère, qu’il a les yeux de son père, etc.? Mais cette thèse des rapports du physique et du moral est trop ancienne et trop connue pour que nous insistions davantage. Qu’il suffise de dire qu’il ne se passe dans le domaine intellectuel et affectif aucun acte qui n’ait son correspondant dans notre système nerveux, qu’avec les diverses modifications structurales de ce système se transmettent les diverses modalités de l’être moral et intelligent. C’est dire que l’enfant ressemble à ses parents par ses instincts, par ses aptitudes, ses penchants, ses habitudes et ses facultés, en un mot,

par tout ce qui constitue le caractère et la personnalité.

Veut- on avoir des preuves de cette relation étroite entre la constitution mentale et la constitution physique1? Aucune n’est plus évidente que celle que peut nous fournir l’histoire des jumeaux. Si deux jumeaux se ressemblent, il sera, d’après ce que nous avons dit, tout naturel d’admettre qu’ils ont le même tempérament, le même goût, voire même des facultés analogues. En voici un exemple donné par Trousseau 2 :

« J’ai donné mes soins à deux frères jumeaux, tous deux si extraordinairement ressemblants qu’il m était impossible de les reconnaître, à moins de les voir l’un à côté de l’autre. Cette ressemblance physique s’étendait plus loin : ils avaient, permettez-moi l’expression, une ressemblance pathologique plus remarquable encore. Ainsi, l’un d’eux, que je voyais aux Néothermes à Paris, malade d’une ophtalmie rhumatismale, me disait : « En

1 Voyez Cabanis, Rapports du physique et du moral de l' homme 8e édition, Paris. 1844. 1 vol. in-8. — Tuke, Le Corps et l'Esprit. Action du moral et de l'imagination sur le physique. Paris, 1886. 1 vol. in-8.

2 Trousseau, Clinique médicale , 7e édition. Paris, 1885, t. II,

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(( ce moment, mon frère doit avoir une ophtalmie « comme la mienne. » Et comme je m’étais récrié, il me montrait quelques jours après une lettre qu’il venait recevoir de ce frère, alors à Vienne, et qui lui écrivait en effet : « J’ai mon ophtalmie, tu dois « avoir la tienne. » Quelque singulier que ceci puisse paraître, le fait n’en est pas moins exact; on ne me l’a pas raconté, je l’ai vu et j’en ai vu d’autres analogues dans ma pratique. Et ces deux jumeaux étaient aussi tous deux asthmatiques, et asthmatiques à un effroyable degré... Voyageant sans cesse, et dans tous les pays, pour leurs affaires, ils avaient remarqué que certaines localités leur étaient funestes, que dans d’autres ils étaient exempts de tout phénomène d’oppression. »

Cette conformité singulière de goûts, d’aptitudes et de facultés a engagé un auteur anglais, Galton, à faire une enquête sur les jumeaux afin d’établir la part respective de l’hérédité et de l’éducation. « Un point qui montre l’extrême ressemblance, dit-il, c’est la similitude dans leurs associations d’idées. Il n’a pas moins de onze cas sur trentecinq qui en fournissent des preuves. Ils font les mêmes remarques dans les mêmes circonstances, commencent à chanter la même chanson au même

moment, et ainsi de suite; ou bien l’un commence une phrase et l’autre la finit. Un ami, bon observateur, me décrit ainsi l’effet produit sur lui par deux jumeaux de cette espèce qu’il avait rencontrés : (( Leurs dents poussèrent à la même époque, a ils parlèrent à la même époque et en même temps; « ils disaient les mêmes choses et paraissaient « exactement une seule et même personne. » Une des plus curieuses anecdotes que j’ai reçues toitchant cette similitude d’idées, c’est celle d’un jumeau A qui, se trouvant par hasard dans une ville d’Écosse, acheta un service de verres à champagne, qui avait attiré son attention, pour faire une surprise à son frère B. A la même époque, B étant en Angleterre, acheta un service semblable, exactement du même modèle, pour faire une surprise à A. J’ai reçu d’autres anecdotes du même genre concernant ces deux jumeaux h » Au premier abord, on ne comprend guère comment certaines habitudes peuvent se transmettre. En fait les exemples que l’on cite ne sont pas très communs, mais il n’en existe pas moins d’authentiques qui ont été donnés par Darwin et Galton.

1 Ribot, Les Maladies de la personnalité. Paris, 1885.

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Les enfants apportent en naissant les mêmes tics, les mêmes habitudes attribués à l’un des parents, sans que l’éducation ni l’imitation ne soient en cause. En général, il s’agit d’une attitude, d’un mouvement ou d’un geste que la répétition a rendus, en quelque sorte, automatiques chez les parents et qui se reproduisent avec une curieuse similitude chez les enfants. On peut rapprocher des habitudes la ressemblance entre les parents et les enfants, qu’on peut remarquer dans certains mouvements habituels, tels que la démarche sans même qu’il y ait eu imitation. Schneider, par exemple, rapporte le cas d’un fils qui avait hérité de sa mère un geste particulier : celle-ci étant morte en couches, l’imitation ne pouvait être invoquée (Ribot, U Hérédité psychologique). On s’étonnera moins de ce que peut avoir de singulier la transmission des habitudes, si l’on réfléchit que l’hérédité des aptitudes est un fait d’observation journalière. Au fond il s’agit du même ordre de faits. Des actes conscients, voulus au début, sont exécutés un grand nombre de fois ; leur répétition crée dans l’axe cérébro-spinal des associations dynamiques définies qui entreront en jeu pour accomplir, suivant un cliché, une série de mouvements coordonnés lors-

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que la volonté ou une sensation interviendront. L’exemple le plus saisissant est fourni par la marche.

L’enfant en apprenant à marcher décompose et analyse en quelque sorte tous les temps de cet acte compliqué, et lorsque, par l’exercice qui conduit à l’habitude, son système cérébro-spinal a enregistré la série des actes conscients et voulus qui constitue la marche, c’est-à-dire lorsque la mémoire organique ou médullaire se sera formée, l’enfant pourra marcher à son insu, sans y penser. L’intelligence et la volonté n’interviendront dans la suite que pour diriger et régler la marche. Ce fait est l’analogue de ce qui se passe chez les grenouilles décapitées qui exécutent des mouvements très compliqués, tels que le saut, la natation, des actes de défense. Certains animaux, à l’inverse de ce qui se passe dans l’espèce humaine, peuvent marcher, courir et nager en naissant. L’anatomie comparée montre que ces animaux apportent en naissant dans leur système nerveux central des centres moteurs tout formés, qui ne se développeront que plus tard chez l’enfant. Les mêmes opérations se passent lorsque l’enfant apprend à écrire, à parler, ou s’exerce à un métier manuel. Mais, dira-t-on, comment se fait-il que,

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1 éducation des mouvements coordonnés étant nécessaire, 1 hérédité intervienne pour imprimer une ressemblance de famille à ces actes ? C’est que chez le descendant le développement du système nerveux comme celai des facultés passe par les mêmes phases que chez l’ascendant. Ce que ce dernier transmet au premier, par voie d’hérédité, n’est pas l’écriture ou quelque autre série d’actes appropriés à un but, mais bien les particularités d’évolution qui se trouvent en puissance dans le système nerveux au moment de la naissance et qui se développeront suivant la même modalité au moment voulu. Voilà pourquoi le fils a souvent l’écriture de son père qui peut ne pas la lui avoir enseignée. « On a constaté, dit Darwin i, que les jeunes- Anglais apprenant à écrire en France ont une tendance marquée à conserver la manière anglaise. » De même il est fréquent d’observer la transmission des particularités du langage, tels que le bégayement, le nasillement. On observe également les mêmes aptitudes chez les enfants que chez les parents. Les Esquimaux pensent que le talent et la dextérité à la pêche du phoque sont héréditaires. L’adresse manuelle se transmet de la

1 Darwin, De la variation des animaux et des plantes. Trad. française. Paris, 1863.

même manière, et elle est en tout comparable aux différents actes que nous avons mentionnés. La possibilité de cette transmission subsiste par ce fait que nous sommes doués d’une mémoire organique, inconsciente, capable de conserver certains mouvements pour les reproduire dans la suite d’une façon parfois automatique, et cette faculté se transmet comme les autres. Il en résulte que 1 adresse exige pour première condition une bonne mémoire organique.

§7. —Hérédité de la mémoire, de l’intelligence, des talents.

A l’inverse de la précédente, la mémoire individuelle offre peu d’exemples où l’influence de la transmission héréditaire soit bien établie . Cette influence existe réellement, et Ribot, dans son livre sur V Hérédité psychologique , après avoir cité quelques cas, fait remarquer que cette pénurie d’exemples tient à ce que cette faculté a été peu étudiée sous le rapport spécial dont il est ici question. « Elle ne produit point, dit-il, des oeuvres, comme l’intelligence et l’imagination, ni des actions d’éclat comme la vo-