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CEUVRE DE DESGÂRTES. 89

de vue, qui est celui des anciens atomistes grecs, avait été renouvelé par Gassendi ; mais, à l'époque de Descartes, on admettait généralement ia création immédiate du monde tel qu'il est. Telesio, hardi novateur qui, au xvi*^ siècle, avait fondé à Naples une académie spécialement destinée à combattre la souveraineté scientifique d'Aristote, s'était occupé de la constitution des corps, mais non pas de leur origine, parce qu'il admettait conformément à l'opinion commune que « Dieu les a formés tels que nous les voyons (1) » . Descaries émettait donc une pensée nouvelle dans le courant général de la science, lorsqu'il écrivait, en tête d'un article de ses Principes^ ce titre : « Gomment le soleil et les étoiles ont pu se former (2) » . C'est bien à lui qu'il faut attribuer la première origine de l'hypothèse de la nébuleuse. Il déclare qu'il ne s'agit que d'une simple supposition qui peut aider à se rendre compte de la constitution des choses, et non d'une affirmation historique. En eflfet, il admet la théorie généralement reçue de la création immédiate du monde tel qu'il est. « Si nous considérons, dit-il, la toute puissance de Dieu, « nous devons juger que tout ce qu'il a fait a eu dès le com- « mencement toute la perfection qu'il devait avoir (3). » Serait-ce ici une concession apparente, résultat de la prudence de l'auteur, de sa déférence pour les opinions reçues? Les lecteurs de notre époque seront inévitablement portés à comprendre la chose ainsi. Ceux qui ont vécu dans la famiharité de Descartes, par la fréquente lecture de ses ouvrages, admettront sans peine qu'il puisse en être autrement, et qu'il ait cédé dans ce cas à un scrupule de piété, analogue à celui qui a contribué à lui faire soutenir l'automatisme des bêtes. Comme il n'admettait pas divers degrés d'existence spirituelle, il craignait que, si l'on accordait à la bête quelque