ORDINAIRES DU LANGAGE

ARTICLE PREMIER

LUTTB DBS SAVANTS CONTRB LBS DBPBCTUOSITBS DB TOUTBS LBS LANGUBS.

Les hommes de science voudraient : 1® que chaque chose ou idée fût exprimée par un mot ; 2® que chaque mot ne représentât qu'une chose ou une idée.

Ces deux désirs, très naturels, ne sont satisfaits dans aucune langue ancienne ou moderne. La cause en est toute simple. Les langues se sont formées et modifiées peu à peu. Chacune a été parlée dans des temps d'ignorance et de notions limitées ou confuses. Beaucoup de mots manquaient alors ou étaient mal définis. Ensuite on a complété et débrouillé, mais en même temps l'usage a modifié le sens de la plupart des mots. L'imagination a fait ajouter aussi des sens figurés. De là il est résulté ce qu'on voit par les dictionnaires, que dans

toutes les langues la majorité des mots a deux ou plusieurs sens. Il faut s'estimer heureux quand ces sens ne sont pas contradictoires.

C'est une des grandes difficultés du style scientifique. Un trouve ordinairement des expressions pour tout, et dans le cas d'un fait nouveau il est aisé d'introduire un mot tiré du grec ou du latin ; mais le sens à choisir pour les mots existants et l'abandon à faire des mots pris dans des sens trop divers ou contradictoires, voilà ce qui embarrasse un auteur consciencieux. Il a besoin de réduire des vocabulaires trop riches et ne sait pas toujours comment s'y prendre.

Le nombre des mots à plusieurs sens est tellement considérable qu'il faudrait un volume in-quarto pour les réunir et les discuter. Je me contenterai d'en citer quelques-uns qui reviennent souvent dans les livres d'histoire naturelle, et dont la signification est tellement variée qu'on ferait mieux de les abandonner, ou au moins de les préciser et d'en limiter l'emploi aux cas dans lesquels nulle équivoque n'est possible.

ARTICLE II

BXBMPLBS DE MOTS AMBIGUS OU AYANT DBS SBNS