L'HYDROGRAPHIE. SES CONDITIONS NATURELLES

I. L'histoire des vallées. L'individualité des bassins. Les hauts graviers. Le creusement des vallées : ses étapes. Le comblement des vallées : la tourbe. Dernier épisode. — IL L'hydrologie de la craie. La perméabilité. Les nappes d'eau. — III. Les sources de la craie. Leur caractère. La vie des sources et l'histoire des vallées sèches. Le régime des rivières. — IV. Les marais. Influence de l'homme sur l'état des vallées.

Le tracé du réseau hydrographique dans notre région de craie ohéit à l'architecture du sol; par ses directions dominantes, il rappelle les grandes lignes de la tectonique ; par ses détails, il reflète la disposition réticulée que le système des diaclases impose à la surface. Mais, comment ces chemins, une fois tracés et comme gravés sur le sol, furent-ils occupés par les eaux courantes. Comment les ontelles aménagés? Par quelles vicissitudes ont-elles passé? Comment s'y règle aujourd'hui leur écoulement? Après une longue histoire, faite de crises orogéniques et de péripéties climatériques, pendant laquelle ils ont peu à peu conquis leur profil régulier et leur équilibre, les cours d'eau ont adopté leur régime actuel dont les caractères fondamentaux dépendent beaucoup moins de la marche des saisons que de la nature du sol. C'est par l'histoire des vallées et par l'hydrologie de la craie que nous expliquerons le mécanisme si particulier qui règle l'écoulement des eaux courantes dans ces contrées.

L'individualité des bassins.

Les bassins de la Somme et des rivières côtières, étroitement localisés par le plissement, ont gardé leur existence indépendante; aucun ne fut assez puissant pour faire de conquêtes sur le voisin; de là, l'état fragmenté de l'hydrographie, son partage en domaines

4 i-2 LA PLAINE PICARDE

étroits, l'isolement et la faiblesse de chaque rivière, l'absence d'un grand drainage capable de donner un fleuve unique à la région. L'existence de ce grand fleuve fut sans doute réalisée à une époque lointaine, bien antérieure au quaternaire, alors que le synclinal de la Somme réunissait à ses eaux actuelles celles de l'Oise supérieure et de l'Aisne; mais nous avons vu que l'influence d'un synclinal tertiaire a conféré à l'Oise son autonomie1. Au moment où commençaient les phénomènes qui amenèrent le creusement définitif et le comblement de nos vallées, tout ce partage d'influences se trouvait déjà réglé.

Depuis cette époque lointaine, l'individualité de ces vallées n'a pas souffert. On remarque que leurs alluvions viennent toutes de leur bassin hydrographique actuel. Le diluvium des vallées de la craie se compose exclusivement de silex plus ou moins roulés, mêlés de quelques grès provenant des anciennes assises tertiaires. On n'y trouve pas comme dans la vallée de la Meuse, des roches étrangères au bassin actuel, originaires d'une région capturée. Aussi toutes nos rivières, et, en particulier, la Somme, réduites très tôt à leurs propres ressources, présentent un réseau hydrographique d'une unité remarquable et fort anciennement constitué. Contrairement à l'Oise qui pénètre dans la craie avec les eaux de l'Ardenne et qui en sort pour recueillir les eaux du Bassin Parisien, elles n'offrent rien de disparate dans leurs possessions, rien de composite dans leur régime ; elles n'appartiennent qu'à la craie. C'est au détriment de leur puissance et de leur volume, mais c'est au profit de leur régime et de leur lit. La Somme réalise le type de ces rivières qui ont eu le temps de s'accommoder aux conditions physiques de leur bassin; elle a traversé sans entraves les temps héroïques du creusement et atteint plus tôt son état d'équilibre ; Faffouillement du lit dans les parties hautes, le dépôt des alluvions dans les parties basses s'y sont peu à peu arrêtés ; elle rencontra d'autant moins de difficultés que le relief lui opposait moins de résistance à vaincre, moins de pente à atténuer; c'est un exemple de rivière, ayant dépassé la maturité et touchant déjà à la vieillesse, incapable de se fixer dans un lit unique et de déblayer son embouchure.

Elle n'est parvenue à cet état qu'à la suite de longues vicissitudes. Pour retracer tous les épisodes de cette existence, il nous manque

1 Le niveau supérieur de l'argile à lignites, que l'on vienne de l'Ouest ou de l'Est, s'enfonce sur l'emplacement de la vallée de l'Oise ; il est à l'altitude de 110 mètres à Cessières entre Laon etSaint-Gobain; à 100 mètres à Septvauxau Sud de Saint-Gobain; à 70 mètres àChauny sur l'Oise ; à 100 mètres à La&signy, au Nord de Noyon. Cf. Gossclet, 60, p. 43.

L'HISTOIRE DES VALLÉES ld3

la plus grande partie des documents. Les alluvions qui sont les témoins de cette histoire ne subsistent que très localement. Toutefois il nous en reste encore assez de lambeaux pour nous permettre de fixer les grandes étapes du passé. La longue durée des temps, pendant laquelle s'élabora tout ce système hydrographique, fut marquée par deux phénomènes généraux : d'abord une série de mouvements tectoniques amenant tantôt un soulèvement, tantôt un affaissement de la contrée ; ensuite une série de crues produites par un climat pluvieux alternant avec des périodes d'accalmie et de sécheresse. Ce double processus, commun à toute l'Europe occidentale pendant l'époque pléistocène, eut pour conséquence une alternative de creusements et d'alluvionnements dont le sol porte les traces; mais l'intensité de ces phénomènes alla toujours en décroissant, comme le prouvent les alluvions qui, d'une manière générale, sont d'autant moins grossières qu'elles sont plus récentes. La Somme et les rivières voisines reflètent dans leur état actuel l'influence de ces conditions générales, modifiées par les conditions locales (fig. 10).

Les hauts graviers.

Le premier épisode de l'histoire des vallées dont il nous reste des traces matérielles est une phase d'alluvionnement, bien antérieure à leur creusement définitif. On rencontre, à une grande hauteur au-dessus des vallées actuelles, une nappe de cailloux formant une terrasse peu prononcée et très discontinue à l'origine même des plateaux. Le long de la Somme, on les trouve par 68 mètres d'altitude entre le chemin de Sains et celui de Rumigny au Sud d'Amiens ; par 63 mètres sur la rive gauche du ravin de Saveuse ; par 85 mètres et 74 mètres au sommet de la colline de la ferme de Grâce1 ; on en observe de pareils aux environs de Corbie et près d'Abbeville, au mont Caubert (70 m.), à Saigneville, àPinchefalise. Les cailloux peu usés, mais certainement roulés, proviennent soit des roches tertiaires, soit des argiles à silex, soit de la craie, mais ils ne renferment pas de fossiles qui permettent de dater leur dépôt. En tous cas, leur hauteur au-dessus delà vallée, qui peut atteindre 60 mètres prouve qu'ils se sont déposés à une époque où les vallées étaient seulement ébauchées et représentées par des dépressions peu profondes sur lesquelles les eaux se déplaçaient en laissant le cailloutis et le sable. La rivière n'avait pas une pente beaucoup plus considérable que maintenant, car, enjoignant par la pensée ces lambeaux de haute

* De Mercey, 116 bis, p. 262.

terrasse, on obtient une pente qui se rapproche de la pente actuelle ; en outre, les méandres de la Somme entre Amiens et Péronne indiquent une rivière lente.

Nous avons donc en ces graviers les témoins les plus anciens de l'activité des rivières actuelles.

En les rapprochant d'autres dépôts semblables, nous pouvons même reconstituer toute une phase de l'hydrographie régionale. Des cailloux roulés et des sables couvrent de grands espaces depuis Montreuil jusqu'à Abbeville ; ils forment le long de la Canche et de FAuthie des terrasses qui dépassent de plus de 40 mètres le niveau des vallées; à la gare de Wailly, au Sud de Montreuil, on les exploite dans de grandes carrières de ballast.

On ne les rencontre pas- dans les ravins qui débouchent aux rivières; ils ont donc été déposés avant l'approfondissement des vallées. Nous les retrouvons aussi sur le versant septentrional du plateau de craie, sur les bords de la Scarpe vers Monchy-le-Preux, au camp d'Helfaut, au bois de Ruminghen l; ils rappellent une époque où le niveau des rivières qui descendent vers le Nord était plus élevé, et le creusement des vallées à peine commencé. Au camp d'Helfaut, on a découvert les débris de la faune à Elephas Antiquus et Rhinocéros Merkii.

1 Potier, 134, p. 376-377. Gosselet, 74.

Si nous supposons, ce qui est vraisemblable, que tous ces anciens cailioutis sont à peu près contemporains, nous pouvons dire qu'ils remontent aux tout premiers temps du Pléistocène à l'époque Reutélienne et Mesvinienne de M. Rutot, à Fépoque Chelléenne de M. de Mortillet.

Le creusement des vallées ; ses étapes.

Après le dépôt des hauts graviers, commença une longue période marquée en fin de compte par un soulèvement de la craie ou bien par un abaissement du niveau de base qui aboutit au creusement définitif des vallées. Ce mouvement ne fut pas continu ; il y eut des intervalles de repos pendant lesquels le dépôt l'emportait sur l'érosion. Mais bientôt la rivière, reprenant le creusement, s'enfonçait dans ses alluvions et s'acheminait vers l'état d'équilibre qui devait résulter un jour de la stabilité deson niveau de base et de la régularisation de son profil. Cette période de creusement peut être datée grâce aux ossements de mammifères et aux silex travaillés dont la vallée de la Somme possède les gisements les plus célèbres ; elle est contemporaine de l'Eleplias Primigenius, du Rhinocéros Tichorhinus de l'Ursus spelaeus et des silex en fer de lance taillés sur les deux faces; elle tire de Saint-Acheul, faubourg d'Amiens, son appellation d'Acheuléenne.

Cette seconde nappe d'alluvions fluviatiles se rencontre par masses assez importantes dans la vallée de la Somme, sur les emplacements d'Amiens et d'Abbeville ; aux confluents de rivières les matériaux tendent toujours à s'arrêter; aussi les voyons-nous accumulés à Saint-Acheul entre la Somme et FAvre, à Montières entre la Selle et la Somme, à Menchecourt et au Moulin-Quignon près d'Abbeville entre la Somme et la rivière de Drucat. La Somme Supérieure en présente peu parce qu'elle est creusée dans de la craie plus pure. Leur répartition, le long de l'Escaut, s'explique pour des raisons analogues : tandis que les alluvions ne se sont pas arrêtées au confluent de la Selle et de FErclain qui tombent obliquement dans l'Escaut, elles forment d'épais dépôts au confluent des ruisseaux d'Esnes et de Ribécourt qui sont perpendiculaires à FEscaut : ce sont ces remous violents qui ont précipité les masses du diluvium de Crèvecœur. Il est à remarquer que dans les vallées de la Bresle, de la Somme, de FAuthie et de la Canche, ces dépôts se trouvent presque toujours localisés sur la rive gauche; sous l'influence des vents dominants, les rivières tendent à attaquer leur rive droite, en laissant leurs alluvions sur la rive gauche.

Étudié aux environs d'Amiens, le diluvium se présente comme le dépôt de lits fluviaux qui se sont successivement abaissés. On peut y distinguer deux niveaux qui se tiennent dans la vallée à des altitudes différentes1. Le plus élevé, parfois assez continu pour former une terrasse, se montre à Saint-Acheul par 40-60 mètres; au Carcailloux par 48 mètres; à Amiens dans la rue Saint-Louis par 58 mètres et dans le faubourg de Beauvais par 44-53 mètres; près de Saveuse par 40-60 mètres; et sur la colline de Grâce par 60 mètres. Le second se tient à Cagny par 32 mètres; au pied de la colline de Saint-Acheul, près de la gare d'Amiens, par 31-37 mètres; au pied des coteaux Saint-Roch et Saint-Jean par 32-34 mètres sur une épaisseur de 10 mètres; à Montières; à Camon ; à Argœuves par 28-36 mètres. Tandis que les hauts graviers restent à environ 50 mètres au-dessus du niveau de la Somme actuelle, le premier de ces niveaux récents se trouve à 30 mètres environ et le second à moins de 10 mètres en moyenne. Chacun marque une étape dans le creusement de la vallée et une diminution de la largeur sillonnée par les eaux de la Somme. Dans les autres vallées, on observe aussi des dépôts de diluvium, mais trop disloqués et ravinés pour contribuer à l'histoire certaine des rivières.

La composition minéralogique de ces alluvions fluviatiles prend un intérêt particulier dans une contrée privée de matériaux durs. C'est dans leurs assises que pénètrent la plupart des carrières de sable et de cailloux. Le diluvium contient presque exclusivement des matériaux enlevés à la craie et tous issus du bassin actuel des rivières. On y observe, superposés selon les règles de la stratification fluviatile, les débris des assises tertiaires et surtout les silex2. En partant des couches les plus anciennes, on note dans les gravières de Saint-Acheul : 1° en bas, le gravier de fond composé de sable et de cailloux roulés, alternant en zones plus ou moins tourmentées, de moins en moins volumineux à mesure qu'on s'élève ; 2° en discordance de stratification avec la couche précédente, une assise de sable fin, appelé sable aigre par les ouvriers; 3° un sable limoneux, alternant parfois avec le précédent, appelé sable gras; 4° au sommet, une formation locale, particulière à la vallée de la Somme, la Prêle, amas de galets de craie associés à des éclats de silex, épais de 0m,20 à 1 mètre, produit du ravinement des pentes crayeuses qui marque la fin de la période violente des atterrissements. Dans certaines vallées, le diluvium peut prendre un cachet local, en rapport avec cer-

1 De Mercey 116 bis, 118, 121, 123.

2 Gosselet, 70 (1901;, p. 273 et ssq.

taines particularités de leur bassin. Le diluvium de la Serre et le diluvium de la Souche, son affluent, ne se ressemblent pas1. La Serre n'a transporté que des silex et des galets de craie. La Souche coule sur la craie de Champagne où l'argile à silex fait défaut; de plus, elle reçoit des eaux qui descendent des pentes sablonneuses du plateau tertiaire; le sable domine dans ses alluvions au point de mériter la dénomination de « sable de Sissonne » ; étalé sur un large fond plat, sur le territoire des communes d'Amifontaine, de Prouvais, de Juvincourt, de la Malmaison, de Sissonne, etc., il contraste par ses maigres cultures de sarrazin et de seigle avec les blés et les betteraves du limon des plateaux voisins. Le diluvium de l'Oise, formé en amont d'Hirson uniquement de quartzite et de quartz, se charge de silex à mesure qu'il approche de Noyon, puis bientôt il est envahi par les galets tertiaires. Mais partout ailleurs, dans la vallée de la Bresle, du Thérain, de la Somme, de l'Authie, de la Canche, de TAa, de l'Escaut, l'élément principal du cailloutis est le silex2. Mais nulle part, même pour la Somme, les terrasses qu'il forme ne sont assez puissantes pour devenir, comme il arrive dans les vallées des grands fleuves, des éléments originaux de la topographie ou bien des conditions particulières de peuplement.

Le comblement des vallées. La tourbe.

Le creusement des vallées s'arrêta lorsque, le sol étant devenu stable, le lit des rivières put atteindre son profil d'équilibre. La nature du dépôt tourbeux, qui envahit alors la plupart des vallées, permet de penser que ce changement s'opéra brusquement. La Somme passa sans transition d'un régime encore torrentiel où ses eaux roulaient du limon et du sable au régime paisible d'aujourd'hui où ses eaux demeurent presque pures. Cette évolution rapide tient à trois circonstances : au changement de climat qui diminua les chutes de pluie, à la fixation du niveau de base qui suivit la formation de la Manche, à la faiblesse du relief et à l'homogénéité de la craie qui avaient permis aux rivières de régulariser leur pente. Réduite à d'humbles proportions, la Somme se trouva tout d'un coup isolée dans une vallée démesurément trop large pour ses eaux. Désormais privée des eaux de ruissellement par la nature perméable

1 Barrois, 203, 204.

* On trouve des amorces de terrasse à 50 mètres au-dessus de la vallée actuelle de la Canche, à 40 mètres pour la Serre (ferme de Dormicourt), à 45 mètres pour le Vilpion, à 28 mètres pour le Thérain (à Warluis). Mais il est difficile d'utiliser ces documents pour fixer des points de repère précis dans l'histoire de ces vallées.

de son bassin, alimentée par les sources limpides de la craie, elle se mit à combler son lit avec de la tourbe.

Toutes les vallées ne renfermentpas de tourbe. Lorsqu'un régime, analogue à celui de la Somme, excluait la possibilité de crues limoneuses, la tourbe s'est formée (Bresle, Thérain, Ancre, Nièvre, Hallue, Avre, Selle, Noyé, Authie, Canche, Scarpe) ; elle manque, ou n'apparaît que par traces, dans les vallées plus étroites, à courant rapide comme celles qui descendent du Haut-Boulonnais (Course, Dordogne, Aa, Lys) , dans la vallée de la Serre dont la partie supérieure draine des terrains imperméables et dans la vallée de l'Oise qui reçoit les eaux de l'Ardenne et de la Thiérache. Quand il n'existe pas de tourbe, les alluvions modernes se composent de sables et surtout d'argiles qui recouvrent le cailloutis ; elles s'accroissent chaque année par l'apport des inondations. Cette différence dans la nature des alluvions qui dérive de la nature propre de chaque régime établit entre les vallées de grandes différences agricoles; les prairies tourbeuses valent beaucoup moins que les prairies des bords limoneux de TOise; ces alluvions modernes de l'Oise n'ont guère plus de 0m,5O d'épaisseur jusqu'à La Fère; mais leur puissance augmente bientôt et elles fournissent les magnifiques prairies de Beautor et de Condren. Dans la vallée de la Serre, entre Assy et La Fère, elles ont 7 mètres1; elles diminuent en amont; de Dercy à Voyenne, elles disparaissent et découvrent le cailloutis ; mais les débordements amènent leur limon et diminuent peu à peu les étendues infertiles du gravier.

La tourbe recherche les larges vallées de la craie, les eaux peu profondes et peu rapides, exemptes de grandes crues et de matières limoneuses. La pureté des eaux est une condition très exigeante : la tourbe est beaucoup moins épaisse au pied des coteaux lavés par les eaux d'orage qu'au milieu delà vallée où les eaux arrivent décantées. Chaque fois que les eaux deviennent troubles, la tourbe cesse de se produire; en maints endroits, les alluvions de la Somme, de l'Avre, de la Selle consistent en une alternative de lits tourbeux formés pendant les périodes tranquilles et de lits argileux déposés par les crues et les avalasses; souvent ces lits argileux sont remplacés par des lits de grains crayeux qui proviennent du ravinement des pentes ; vers la Basse-Somme, ce sont des lits de sable marin qui s'intercalent dans la tourbe. Dans la vallée de l'Ancre % on compte 40 couches de tourbe, épaisses de 0m,02 à 1 mètre, séparées par des lits

' Barrois, 204. D'Archiac, 2, p. 37-38. * Debray, 33.

calcaires. Ainsi, l'uniformité de la tranche de tourbe est d'autant plus complète que les conditions de sa formation ont été moins troublées. Mais ces conditions varient beaucoup selon les vallées et selon les localités : leur complexité interdit toute concordance entre l'ensemble des dépôts tourbeux ; aussi, dans la vallée de la Somme, leur épaisseur passe de 10 mètres en face de Long et de l'Étoile à 2 et 3 mètres entre Amiens et Picquigny, à 3m,50 et 4 mètres entre Sommette et Ollezy; elle atteint 6 à 8 mètres dans la vallée de l'Ancre et descend à 3 mètres auprès de Vitry sur la Scarpe, à 2 et 5 mètres dans les marais de Sacyetde Bresles. La formation de la tourbe exige encore un fond imperméable sur lequel les eaux puissent séjourner: elle manque sur un fond de sable et de gravier à travers lequel les eaux s'infiltrent. En fait, cette condition favorable se trouve réalisée dans les vallées de la craie. Dans la vallée de la Somme1, on observe toujours au-dessous de la tourbe une mince couche de vase argileuse qui sépare l'eau de la craie ou du gravier de fond ; pour l'Ancre c'est une espèce d'argile bleue compacte; dans les marais de Bresles, c'est un dépôt glaiseux. A la faveur de ce sol imperméable, dans les eaux limpides de la craie, une abondante végétation de plantes aquatiques put se développer : Joncées, Graminées, Cypéracées mêlant leurs détritus à ceux des Conferves et des Sphaignes, le fond des vallées se combla de tourbe.

Dernier épisode.

La formation de la tourbe correspond à une période tranquille d'équilibre et de régime. Divers indices nous révèlent, à une époque plus récente, une faible élévation du sol. La tourbe de la vallée de la Somme, entre Amiens et Abbeville, contient des masses de tuf calcaire faisant saillie sur le marais à une hauteur de 0m,50 à 2 mètres et cachant des débris gallo-romains 2. Dans la vallée de l'Ancre, à Albert, on trouve aussi des dépôts de tuf sur lesquels la rivière forme une cascade de 7 mètres. On observe la même formation dans la vallée de l'Aa à Saint-Omer et dans celle de l'Authie à Doullens. Ces tufs ne sont plus dans l'eau aujourd'hui ; il faut admettre que, depuis le moment où des sources incrustantes les ont déposés, la vallée s'est approfondie ; l'hypothèse se confirme par ce fait qu'en maints endroits le lit des-cours d'eau s'est enfoncé dans la tourbe ; le vallon de Breilly, près d'Ailly-sur-Somme, contient de la tourbe à

1 Buteux, 22, p. 104.

* De Mercey, 120. Gosselet, 70 (1901), p. 322. Buteux, 22, p. 111.

une lLauteur supérieure au niveau actuel de la vallée de la Somme. Si la production de la tourbe correspond à un affaissement à l'époque de la pierre polie, la formation des tufs permet donc d'admettre un léger soulèvement à l'époque gallo-romaine.

De cette longue histoire, les vallées conservent l'empreinte profonde ; elles lui doivent les deux traits essentiels de leur nature géographique : d'abord, l'équilibre parfait du lit qui conditionne l'équilibre du régime, ensuite le fond tourbeux et plat qui paralyse l'écoulement des eaux et les oblige à former des marais.

L'hydrologie de la craie a un étroit rapport avec la nature de la roche. Le mécanisme des eaux courantes dépend de la manière dont la pluie peut ruisseler sur la surface du sol et pénétrer dans ses profondeurs; or, la craie présente des conditions de perméabilité très particulières et forme pour les nappes souterraines un milieu très spécial.

La perméabilité de la craie.

La craie est perméable, mais d'une perméabilité fort originale. Par elle-même, elle constitue une masse compacte que les eaux ne traversent que lentement. Elle peut contenir jusqu'à 36 p. 100 de son poids en eau, mais c'est une eau hygroscopique qui ne peut se déplacer que par dessèchement ou par pression \ D'après Beardmore 2, l'eau de pluie pénétrerait si malaisément dans un terrain crayeux sans fissures qu'elle mettrait quatre à six mois pour atteindre une profondeur de 60 à 90 mètres et qu'une forte pluie d'hiver ne pourrait pas gagner le niveau des sources avant l'été suivant. Il n'est pas étonnant alors que la craie joue parfois le rôle d'une couche presque étanche et détermine au-dessous de sables perméables la formation d'une nappe d'eau; ainsi naissent à la surface de la craie les sources d'Ardon prèsdeLaon3, et certaines autres des environs de Lassigny (Oise).

1 Gosselet, 228, p. 272. D'après Boursault, 208, p. 16, le poids de l'eau hygroscopique est pour le calcaire grossier à miliolites 24,5 p. 100 de la roche humide ; pour la craie blanche 20,6 ; pour le calcaire grossier dur 3 ; pour le granité de Semur 0,4.

2 Cité dans Daubrée, 213, p. 15.

3 Gosselet, 228. Bull. Soc. Ind. Nord. p. 167. Cf. Légende de la feuille de Laon.

Si la craie est perméable, elle le doit aux innombrables cassures ou diaclases qui débitent sa masse en fragments plus ou moins volumineux et la traversent d'une multitude de canaux aquifères. L'abondance des diaclases dans une craie donne la mesure de sa ricbesse en eau. Le plus souvent, dans ses coucbes superficielles, elle se trouve tellement fendillée qu'elle ressemble à une éponge ; en creusant un puits, on rencontre toujours de l'eau, et, pour peu qu'il s'épuise, on peut par des galeries horizontales atteindre d'autres fissures très rapprochées et lui rendre l'abondance. Mais le fendillement n'est uniforme ni à la surface, ni en profondeur; il peut se développer localement suivant des lois connues, mais aussi disparaître sans raison apparente. Toutes les vallées dont l'origine est une fracture circulent sur une zone très fendillée en profondeur ; la circulation souterraine s'y fait par des canaux nombreux, de plus en plus largement ouverts par la dissolution chimique ; de deux puits creusés dans une même nappe à moins de 100 mètres de distance, l'un sur le plateau, l'autre dans la vallée, on a vu le premier débiter quelques mètres cubes à l'heure, le second dépasser un rendement de 200 mètres cubes ! ; les eaux rencontrent donc dans le voisinage des vallées et des vallons secs et, d'une manière générale, dans tous les endroits où la masse crayeuse s'est brisée sous l'effort des pressions tectoniques, des territoires profondément perméables, sillonnés de canaux aquifères où les recherches des puisatiers sont rarement infructueuses. Par contre, lorsque la craie contient des masses compactes et faiblement fissurées, les forages qui tombent sur ces îlots secs demeurent inutiles. Le forage de Montreuil-sous- Laon2 fut poussé jusqu'à 287m,83 dans les formations crayeuses sans fournir d'autre eau que celle qui vient de la tête de la roche; à la sucrerie de Cologne3 près d'Hargicourt, à l'altitude 150, on creusa jusqu'à 130 mètres de profondeur sans trouver d'eau. Mais souvent lorsqu'un forage a échoué, si l'on tente la chance à côté, il arrive qu'on trouve d'énormes venues d'eau. A Blingel4, sur la Ternoise, de trois sondages entrepris en 1820, le premier jaillit en une belle fontaine, les deux autres n'ont pas donné une goutte d'eau. A l'une des fermes de Ferrières, près de La Ferté-Chevresis, un puits de 90 mètres est resté vide, tandis que dans la ferme voisine un puits de 30 à 40 mètres ne tarit pas. La sucrerie Say, à Saint-Just-en-Chaus-

1 Boursault, 208, p. 125-126.

1 Gosselet, 228 (Cf. note 14).

• Ici., 62, p. 72. 4 Arago, 201, p. 247-248.

sée1, avait un puits et un forage poussé jusqu'à 75 mètres; la difficulté de F approvisionnement en eau constituait un gros danger pour sa prospérité; un forage pratiqué dans le voisinage découvrit 5 6 mètres seulement de profondeur un courant d'eau capable de donner 50.000 hectolitres par vingt-quatre heures. Sur toute l'étendue des plateaux de craie, on a fréquemment relevé de semblables irrégularités : à Saint-Pol, à Cambrai, à Ribemont, à Havrincourt, la perméabilité de la craie et l'abondance de sa circulation souterraine sont donc en raison directe du nombre des fissures.

Ces fissures de la craie ne ressemblent pas aux fissures rares des calcaires compacts qui deviennent de véritables couloirs souterrains. Si elle se laisse dissoudre par les eaux d'infiltration, sa faible consistance empêche que ces canaux naturels s'agrandissent au point de former de grands vides, des cavernes ; à mesure qu'une assise crayeuse se détruit par le passage continu des eaux, les assises supérieures s'affaissent et glissent ; tout l'ensemble descend au lieu de rester suspendu. C'est par exception qu'on cite des exemples de cavernes naturelles dans la craie du Nord ; on connaît certaines anfractuosités à Meudon,la cascade souterraine de Caumont près La Bouille (Seine-Inférieure), celle de la Grotte aux Pigeons au cap d'Antifer, les cours d'eau souterrains dans la région des sources de la Vanne, la rivière souterraine de Trépail (Marne) creusée dans la Craie à Bélemnitelles2.Mais dans la Somme, l'Oise, le Pas-de-Calais, l'Aisne et le Nord, on n'en rencontre aucune; les souterrains qu'on visite en certains villages ne sont pas des cavernes naturelles, mais d'anciennes carrières, ayant servi de refuges à diverses époques. Très différente des calcaires durs et compacts, la craie du Nord de la France s'éloigne aussi par ses caractères minéralogiques de certaines craies normandes. La craie de l'Eure forme des bétoires et provoque des pertes de rivières. Sans doute le mot « bétoire » possède son équivalent en Picardie dans le mot « marquois »; on observe quelques-unes de ces excavations à Beaumetz-lés-Aire, à Pommier, à la Bazèque, à Humbercamps dans le Pas-de-Calais; mais elles sont fort rares dans la région. La craie de l'Eure contient en grandes quantités des débris de bryozoaires3; au fur et à mesure qu'on avance vers le centre du bassin crétacé, leur proportion diminue; elle devient presque insignifiante aux abords du Bray. Moins compacte par suite de cette particularité, l'a craie de l'Eure devient beaucoup plus

* Pourbaix-Ledune, 239.

2 Martel, 237.

3 D'après un renseignement de M. Cayeux;.

poreuse, plus pénétrable à l'eau; elle se crible de trous où disparaissent les eaux superficielles. Ce fait trouve encore une autre expression dans la répartition des cours d'eau ; nous savons d'après Belgrand i que, si la craie blanche du bassin de l'Eure possède un cours d'eau pour 143 kilomètres carrés, cette étendue s'abaisse à 95 sur la craie blanche de Picardie.

Grâce à la nature particulière des fissures de la craie, la pénétration des eaux ne s'y accomplit pas brutalement, comme dans les « goules » de l'Ardèche ; elles profitent de tous les interstices le long desquels elles s'insinuent plutôt qu'elles ne s'engloutissent. Cette lente démarche trouve encore des auxiliaires dans les couches qui recouvrent la craie. L'argile à silex n'est pas complètement imperméable ; par les innombrables cailloux qu'elle renferme, elle amène les eaux au fond des poches jusqu'aux diaclases du sous-sol. Ailleurs, comme dans la plaine de Laon, le limon sableux forme filtre; ailleurs enfin, sur ces plateaux à peine inclinés, le limon normal laisse peu à peu pénétrer l'eau. Ainsi la perméabilité de la craie tient le milieu entre l'extrême porosité des assises meubles dont les sources sortent parfois en suintements presque imperceptibles et la grossière perforation des calcaires durs qui laissent échapper par l'intermédiaire d'abîmes et de cavernes d'énormes et rares rivières souterraines. Malgré les irrégularités locales de sa masse perméable, la craie contient de véritables nappes aquifères.

Les nappes d'eau de la craie.

Entraînée dans la profondeur à travers une roche homogène, l'eau n'a pas d'autre raison de s'arrêter que la rencontre d'une couche imperméable. Nous savons par l'étude minéralogique des craies que cette rencontre peut se produire à des profondeurs variables selon les régions. Au centre de la Picardie et de l'Artois, on ne traverse jamais 100 mètres de craie blanche avant de rencontrer les niveaux argileux du Turonien ; on en trouve 21 et 25 mètres à Guise, 32m,50 à Crèvecœur, 31 mètres à Achicourt près d'Arras, 41 mètres à Tilloy, 46 mètres à Monchy-le-Preux, 34 mètres à Mercatel, 50 mètres à Hargicourt, 42 mètres à Saint-Quentin, 35 mètres vers Péronne, 50 mètres aux environs de Doullens2. Mais ces conditions

1 Belgrand. La Seine, p. 245.

* Tous ces chiffres proviennent de renseignements pris de différents côtés : dans Buteux, 22, p. 12-14; dans Gomines '212 ; dans de Mercey, 124, p. 876; dans d'Archiac, 2; dans Graves, 76; dans Gosselet, A.S.G.N, 1890, XVIII, p. 159; dans Gosselet, 62,

ne restent uniformes, ni vers l'Est, ni vers le Nord-Ouest, ni vers le Sud-Ouest. Vers l'Est, les argiles turoniennes se rapprochent delà surface et finissent par affleurer. Vers le Sud-Ouest et surtout vers le Nord-Ouest, les formations turoniennes sont éminemment calcaires de sorte que l'épaisseur perméable augmente beaucoup. Les profondeurs de la nappe d'eau varient donc en raison de ces variations minéralogiques. Au nord de la Canche, sur les plateaux du Boulonnais, les puits atteignent une profondeur moyenne supérieure à 50 mètres; il en est qui vont à 80, 90 et même 100 mètres. Au Nord du Thérain, dans les cantons de Formerie, de Crèvecœur, de Grandvillers, de Marseille, de Breteuil, on trouve les mêmes chiffres. Mais à l'Est de l'Escaut, les puits diminuent progressivement de profondeur; la nappe aquifère se rapproche de la surface, les sources se multiplient, l'eau coule dans les moindres vallées; ce phénomène est très saisissant le long même de l'Escaut; tandis que, sur sa rive gauche, les vallons latéraux n'atteignant pas encore la nappe d'eau restent à sec, presque tous les « riots » de la rive droite touchent au niveau hydrostatique et deviennent des cours d'eau permanents. Cette nappe aquifère, plus ou moins profonde selon que la couche imperméable est plus ou moins lointaine, alimente la plupart des puits; pour cette raison, on l'appelle la nappe phréatique. On a contesté quelquefois la propriété du terme de « nappes », appliqué aux courants d'eau qui circulent dans la craie ; mais cette critique n'est pas fondée; en réalité, malgré les îlots secs parfois rencontrés, l'ensemble des fissures de la craie forme un système ininterrompu, un réseau serré et continu ; la surface hydrostatique, c'est-à-dire la surface courbe obtenue en joignant dans l'intérieur d'un même massif crayeux tous les points où l'on peut observer le niveau de la nappe, se développe avec régularité; coupée par un plan vertical, elle présente entre deux vallées parallèles une courbe convexe régulière, quel que soit le profil de la surface du sol ' ; cette disposition prouve que la perméabilité est constante et que l'eau forme une nappe.

Mais la surface de contact entre la couche aquifère et la couche imperméable ne forme pas une séparation absolument étanche, de sorte que, s'il existe au-dessous de la première couche imperméable une alternance de lits de perméabilité différente, on obtient une superposition de plusieurs nappes aquifères qui s'alimentent soit par en haut à travers les couches supérieures, soit par affleurement dans

p. 74, 69 passim, et 46, p. 104-106; dans Delmas 215. Cf. aussi Dollfas. Un sondage à Templeux-Ia-Fosse A.S.G.N, XXXIil, 1904, p. 3. 1 Boursault, 208, p. 127-128.

L'HYDROLOGIE D2 LA CRAIE 125

des régions éloignées. En lait, on observe souvent cette alternance. Dans un puits de Liévin, près de Lens1, on a pu remarquer que les marnes turoniennes sont composées de bancs faiblement argileux intercalés entre des assises plus argileuses, selon la coupe suivante :

Teneur pour 100 Prorondcur. de carbonate de chaux. Argile.

Un forage à Doignies2, canton de Marcoing, montre la même superposition de plusieurs lits imperméables :

Profondeur. Épaisseur.

Argile 5

5 Craie blanche à silex 15

20 Craie grise avec silex 6

26 Craie blanc gris plus dure 4

Niveau des puits voisins.

30 Craie blanc gris, mêlée de silex 3,80

33,80 Marne bleue (couche imperméable) 0,05

33,85 Craie blanc gris 3,50

37,35 Marne bleue (couche imperméable) 0,18

37,50 Craie blanc dur, mêlée de silex 1,80

39,30 Marne bleu pâle (couche imperméable) 0,10

39,40 Craie : 10,50

A Cologne3, près d'Hargicourt, on a de même rencontré en 1900, au-dessous de 57m,85 de craie blanche, une glaise bleue lm,80, une craie 2m,25, une glaise bleue 0m,90, une craie dure lm,10, une glaise bleue 8m,40. Grâce à cette disposition, les forages et les puits peuvent rencontrer plusieurs nappes profondes.

Ces nappes ont une grande importance économique parce qu'elles suppléent à la nappe phréatique, dont le débit inconstant baisse chaque jour; c'est elles que vont chercher en général les sucreries, les grosses fermes, les usines. Très souvent elles sont artésiennes; l'eau s'y élève au-dessus de son gisement et vient en montant rejoindre

1 Desailly, 217, p. 21.

1 Gosselet, 69 (canton de Marcoing).

s A. S. G. N. XXIX, 1900, p. 72.

la nappe phréatique. Dans la région de la Somme, le niveau de la nappe phréatique varie de 54 mètres à 78 mètres d'altitude ; or on atteint une nappe profonde à Belloy par 19 mètres d'altitude, à Villers- Bretonneux par 7 mètres, à Agenvillers par 19 mètres, à Villers- Bocage par 29 mètres, à Bouquemaison par 24ra,82, à Happlaincourt près de Yillers-Garbonel par 20 mètres et par 36 mètres, à Mananeourt près de Moislains par 35 mètres, à Péronne par 15 mètres1. Près d'Hargicourt, un forage a rencontré successivement trois niveaux d'eau, le dernier à oo mètres de profondeur, et l'eau s'y est élevée jusqu'à 29m,50. A Cambrai, d'autres forages atteignent, audessous de la nappe phréatique, une deuxième nappe à la cote 30, une troisième à la cote 72. Comme les lits de craie argileuse ne sont pas complètement étanches, les nappes profondes n'existent pas indépendamment des nappes supérieures. Les faits prouvent cette relation. À 2 kilomètres des sources de la Somme, on traverse, en creusant, trois nappes aquifères3 : d'abord celle de la source qui est au niveau de la vallée, puis une deuxième à 9 mètres plus bas, puis une troisième à 42 mètres de la seconde dans les marnes à Terebratulina Gracilis ; ces trois nappes réunies fournissaient, en 1899, 5G.000 mètres cubes d'eau à la sucrerie d'Essigny en vingt-quatre heures; or ce fut au détriment des puits voisins et de la source elle-même dont le débit baissa. Toutes ces nappes qui se continuent sous les plateaux de craie forment une précieuse réserve dont l'exploitation résout pour certaines villes et certaines industries le problème de leur alimentation en eau.

Les eaux, qui, pénétrant dans le sol, gagnent la nappe phréatique revoient le jour aux points où la surface libre de cette nappe coupe la surface du sol. Cette condition se trouve réalisée dans les vallées de sorte qu'en pays de craie les vallées sont les lieux des sources. Le contraste entre les plateaux d'où l'eau s'enfuit et les vallées où elle se concentre forme l'un des traits physiques les mieux marqués dans les pays de craie (pi. VII) ; il les oppose aux pays tertiaires du voisinage où la superposition de couches hétérogènes détermine, à différents niveaux, des cordons de sources.

1 Buteux, 22, p. 29-30.

*■ Gosselet, 228, p. 276-282.

3 ld., 228, p. 283-284.

Planche V

Vallée de la Course , a Doudeauville Contraste entre le plateau de craie et la vallée.

Les marais de la Sensée, a Wasxes-au-Bac Lin au rouissage.

HesdinV

=^ Rue ^^^

jL [

>écy ^^

AgxiN

J—f* S*Valer/w\

y / y&Ki

Abbeville )

Eu\ y

^^nc ^y x

v^Gamaches \ L»

\>w^ •' Oisemont',

ïN

Caractères des sources de la craie.

L'extrême humidité des vallées profondes s'explique parce qu'elles constituent les seuls drains des eaux absorbées par la craie. Ces eaux, arrêtées par la couche imperméable, remplissent les fissures de la craie et montent vers la surface ; dans cette ascension lente, elles rencontrent les vallées qui les « sucent » par leurs sources. En suivant les thalwegs, on peut noter ces sources à leur naissance et les compter.

Dans l'arrondissement de Saint- Quentin, on compte seize sources ou groupes de sources ; sur les 16, 7 sont l'origine de rivières (Escaut, Somme, Omignon, Péron). Selon l'importance ou le nombre des fissures qui leur livrent passage, elles sont plus

importantes ou plus nombreuses ; l'Omignon se forme de 50 petits courants d'eau; l'Escaut naît d'une grosse source et reçoit sur son parcours quelques belles fontaines au volume puissant : la Fontaine Glorieuse, la Fontaine de la Ville à Lesdains, les sources de Proville. De même, on compte 46 sources ou groupes de sources dans l'arrondissement d'Amiens, 39 dans l'arrondissement d' Abbeville \

Mais la nappe souterraine n'épanche pas seulement l'eau qu'on peut voir sortir à l'air libre ; il existe, sur le fond même des vallées, des sources dont l'émergence échappe au regard. En hiver, la sortie des sources de fond se trahit à la surface des marais de la Somme par des plaques de verdure qui persistent au milieu des roseaux desséchés ; en certains endroits gelés, la glace manque au-dessus de la source. Ces venues d'eau continuelles entretiennent* les marais; on tenterait vainement le dessèchement par des puits absorbants parce qu'on fraierait ainsi des chemins plus faciles encore aux eaux souterraines ; le seul remède consiste à drainer énergiquement les eaux de cette rivière souterraine, compagne de la rivière super-

Fig. 11. — Emplacement des sources en pays de craie. (Arrondissement d'Abbeville.) Les vallées sont les lieux des sources.

1 Renseignements sur les sources et les puits, communiqués par les Ponts et Chaussées.

Qcielle, et à les empêcher de séjourner. Leur poussée est irrésistible; on les rencontre partout dans les alluvions ; ce sont elles qui alimentent les puits des vallées, qui remplissent les « entailles » des tourbières et qui gênent les travaux d'écluses ou de barrages. Par leur abondance, elles empêchent les marais et les rivières de geler pendant l'hiver ; souvent la Somme coule, alors que la Seine est prise; en Décembre 1870, malgré la rigueur du froid, les Allemands trouvèrent libre le courant de l'Hallue qu'ils s'apprêtaient à franchir à pied. Plus tiède l'hiver, Feau des sources demeure plus fraîche l'été; à côté des étangs immobiles et de la rivière lente, elle entretient le long de la vallée de la Somfme de clairs viviers ; elle alimente de petites rivières comme l'Ancre, la Selle, la Noyé, FAvre d'où les truites n'ont pas disparu.

A sa sortie de terre, une source de la craie forme ce qu'on appelle dans le pays « un bouillon ». Ce n'est ni le type des terrains argileux d'où l'eau suinte et s'écoule lentement, ni des terrains de calcaire compact où les sources forment en réalité les débouchés de rivières souterraines. La Somme naît dans un bassin arrondi, ombragé d'ormes, à la périphérie duquel on voit surgir sans bruit, avec un léger bouillonnement, une trentaine de petits ruisseaux ; toutes ces eaux se réunissent aussitôt en un lac presque tranquille où viennent barboter les canards et boire les animaux de la ferme prochaine. Rien de la masse, ni de la puissance d'une source vauclusienne. Mais le régime est le même, régulier et paisible ; dans les vallées profondes, l'écoulement ne cesse pas, et, s'il est sensible aux alternatives des saisons, il ne montre d'excès ni dans Fétiage, ni dans les crues : on peut en faire l'observation dans le tableau suivant qui donne le débit de quelques sources de rivières du bassin de la Somme (en litres à la seconde).

Rivières. Etiage. Eaux ordinaires. Grandes eaux.

Gezaincourt (Authie) 90 180 270

Hallue (Somme) 60 100 250

Bief (Selle) 75 120 160

Saint-Landon (Somme) 110 150 175

Airaines (Somme) 360 420 450

Liger (Bresle) 120 260 300

Drucat (Somme) 60 100 150

Ces qualités d'abondance moyenne et de régularité font la valeur des sources pour l'alimentation des villes. Les agglomérations urbaines renoncent peu à peu aux eaux des puits difficiles à extraire et aux eaux des rivières trop aisément souillées. Le seul obstacle

était l'éloignement des sources ; mais le développement des villes, en augmentant leurs ressources, a permis de nombreux travaux d'adduction \ Dans la région du Nord (Aisne, Nord, Oise, Pas-de-Calais, Seine-Inférieure, Somme), sur 115 villes de plus de 5.000 habitants, 35 s'abreuvent à des sources. Cambrai fait venir de 2.500 mètres l'eau des sources de Proville qui suffisent à une consommation moyenne de 3.200 mètres cubes par jour. Caudry demande son eau aux sources de Pont-à-Capelle à 9km,800 ; Lille, aux sources de la Haute-Deûle; Valenciennes aux sources de la Rhonelle à 4km,6 ; Laon aux sources d'Ardon à 800 mètres ; Beauvais aux sources du Canada et de Saint- Quentin à 2km,5 ; Clermont aux sources de Fitz-James à 1 kilomètre; Arras aux sources du Vivier, toutes proches, dans la vallée de la. Scarpe ; Abbeville à des sources voisines de la vallée de la Somme: Amiens aux sources de la vallée de la Selle qui lui arrivent par des conduites de 4 kilomètres; Montdidier aux sources de la vallée des Dons qu'on lui élève par une machine à vapeur. Au pied de la falaise du Haut-Boulonnais, c'est une source de la craie, donnant en étiage 7.000 mètres cube par jour, que la ville de Boulogne fait capter à Tingry, à une distance de 20 kilomètres.

La vie des sources et les vallées sèches.

L'une des particularités les plus originales du pays de craie, c'est l'existence de deux sortes de vallées : les vallées les plus profondes qui recueillent les sources et les vallées les moins profondes qui restent sèches. A mesure que la nappe d'eau remplit les fissures de la craie, elle monte vers la surface du sol; si elle s'épuise, son niveau baisse et s'éloigne de la surface. Dans ce mouvement de va-etvient, les vallées les plus vite atteintes sont les mieux creusées ; les plus tôt abandonnées sont aussi les moins bien creusées, de sorte que la différence entre les vallées humides et les vallées sèches revient à une différence d'altitude. Il semble qu'il s'établit entre elles une rivalité où l'avantage demeure aux plus basses. On peut imaginer que la nappe s'élève ou qu'elle s'abaisse ; dans le premier cas, on verrait les sources remonter les vallées principales et envahir les vallées secondaires, les vallées sèches devenir des vallées humides ; dans le second cas, on verrait les sources émigrer vers l'aval, descendre le long des thalwegs et disparaître des vallées secondaires, en un mot les vallées humides devenir des vallées sèches. Or, en fait, ces oscillations se produisent sous nos yeux. Les unes sont annuelles

1 Imbeaux, 232, passim.

et reflètent l'alternance des saisons sèches et des saisons humides; les autres, ou plutôt l'autre (car de nos jours le sens de l'oscillation reste constant) est en réalité un phénomène continu qui témoigne d'un abaissement ininterrompu de la nappe et d'un assèchement progressif du pays ; les vallées sèches s'allongent au détriment des vallées humides.

La disparition des sources est un phénomène constaté partout sur la craie, aussi bien par les documents historiques que par les traditions locales et les observations journalières. De l'ensemble des renseignements que nous possédons, il résulte que ce phénomène n'a épargné aucune vallée. Le petit Thérain ou Thérinet avait jadis sa source dans le canton de Formerie, entre Saint-Arnoult et Omécourt, à 3 kilomètres de sa tête actuelle \ La Brèche2, qui naît entre Rueil et la Neuville- Saint-Pierre, possédait autrefois deux sources, l'une dans le vallon de Maulers, l'autre dans le vallon de Noirémont; cette branche portait le nom de Luette ou Louette, dérivé d' « oyette » ou « source » en vieux picard. Le rû de Calais n'est plus qu'un filet d'eau intermittent à Rieux, loin de son ancienne source à Fontaine- Saint-Lucien. L'Arrest3 partait jadis d'entre Plainval et la Fosse Thibault, sous le bois de Couatte qui a été défriché, à 4 kilomètres de son origine actuelle ; des titres du Moyen Age mentionnent un moulin à eau entre Plainval et Saint-Just. L'Aronde 4, qui commence aujourd'hui au-dessous de Montiers, jaillissait autrefois à 3 kilomètres plus haut vers Pronleroy ; son affluent, le ruisseau de Payelle qui faisait tourner un moulin à Remy, devint plus tard un filet d'eau intermittent coulant tous les cinq ans et finit par disparaître ; de même, pour la Sommedor. La source la plus élevée du Malz, jadis pérenne, est maintenant intermittente.

Dans le bassin de la Somme, les mêmes observations abondent, à gauche et à droite. Le Coulant qui se jetait dans la Somme à Grugies n'existe plus ; le lit est comblé et nivelé par les labours. Le ruisseau d'Ingon qui naissait sur Fouquescourt ne commence aujourd'hui qu'à Fonchette. Il y avait, d'après la tradition, sur le territoire de Bonneuil-les-Eaux au Nord-Ouest de Breteuil5, une source dont les eaux, après avoir mû un moulin à guède, coulaient à l'Est vers la Noyé ; au xvme siècle, elle était progressivement descendue

1 Graves, 76, p. 123.

* Id.

3 Id. et 545 (1835), p. 5.

* Id.,lQ, p. 122.

5 Id.

jusqu'au pied d'Esquennoy où elle alimentait un abreuvoir, et elle se jetait à Paillart ; maintenant ce n'est plus qu'un ravin sec de plus de 10 kilomètres. Les sources qui nourrissent la rivière de Montdidier l n'ont pas cessé de décliner ; derrière l'église de Dompierre, il y avait encore à la fiu du xvine siècle un petit ruisseau, appelé La Cressonnière2, qui a disparu ; à l'entrée du vallon d'Abbémont, au lieu dit La Héronnière, on voyait trois sources dont les eaux noyèrent les prés en 1754 ; tout près de là, dans la vallée, il y avait encore au xvie siècle des viviers fort anciens dont Philippe- Auguste appréciait beaucoup les anguilles ; toutes ces eaux se sont évanouies, et les sources de la rivière des Trois Dons sont descendues de Dompierre et de Domfront à Rubescourt. A Roye 3, une grosse source, la fontaine Saint-Firmin qui avait été l'objet de vives contestations entre les riverains et FÉchevinage, cessa de couler, supprimant ainsi la cause du procès. La Selle * qui naît à Catheux surgissait autrefois au lieu dit le Moultru ou Mertru (Mauvais Trou) sur le territoire de Gempuis; le hameau de Rieux doit son nom à un ruisseau, dont il est question dans les titres du duc de Glermont, qui s'écoulait vers Catheux et qui n'existe plus. Le ruisseau des Evoissons5, qui débute dans les prairies d'Elencourt, sortait jadis de terre à 3 kilomètres plus haut, au pont de Sarcus. Près de l'abbaye du Gard, au Nord-Ouest de Picquigny, la route d'Amiens traversait autrefois un beau ruisseau, la Fontaine Markant, dont il n'y a plus trace. Dans le Vimeu, la Trie6 descendit successivement d'Ercourt à Rogean puis à Bouillancourt; au xvnr9 siècle, le moulin du Chaussoy dut s'arrêter. Naguère la Bresle prenait ses eaux aux Fosses Quatresses entre Criquiers et Formerie ; au milieu du xixe siècle, les habitants de Criquiers y venaient encore laver leur linge ; mais actuellement la source delà Bresle sort d'une prairie entre le bois de Blargies et le bois Lequin; encore est-elle intermittente et ne devient-elle permanente qu'au bas d'Hadancourt.

A droite de la Somme, les rivières abandonnent aussi peu à peu leur haute vallée. Depuis longtemps, la Germaine ne naît plus à Germaine. L'Omignon ne prend plus sa source près de Joncourt ; des trois moulins qu'il animait, l'un à Bihécourt est démoli ; l'autre à

4 Beauvillé, 476, II, p. 315-319.

8 Cambry, 511, I, p. 247.

8 Coet, 520, II, p. 66.

* Graves, 545 (1836), p. 3.

5 Id., 76, p. 121.

• Prarond, 580, IV, p. 66.

Vermand doit suppléer au courant qui manque par une machine à vapeur; le troisième à Villévêque ne fonctionne plus ; de divers côtés, à Gricourt, puis au Trou aux Chiens à l'Ouest de Pontruet, on signale des disparitions récentes de sources. La Cologne, qui naissait vers Cologne près d'Hargicourt, reste à sec jusque vers Roisel; certains1 prétendent même qu'elle servit naguère à transporter, des carrières de Ronssoy, les pierres de l'église Saint-Fursy à Péronne. La tête de la Tortille est descendue d'Etricourt à Manancourt; ses moulins qui s'arrêtent tournaient encore vers 1860. Sur le territoire de Warlencourt, canton de Bapaume, il y a, à l'Ouest du village, un lieu dit les Fontaines où l'eau a jailli deux fois en trente ans; ces sources, et beaucoup d'autres maintenant taries, alimentaient un ruisseau qui se déversait dansl'Ancre à Miraumont : depuis cinquante ans, ilne coule plus. Don Grenier2 cite un autre ruisseau qui n'existe plus dans la vallée d'Acon entre Montonvilliers et Bertangles, près de Villers Bocage. Le Scardon 3, originaire jadis des environs de Bussu, fournissait des eaux abondantes aux viviers des moines de Saint-Riquier ; au xive siècle 4, une petite rivière qui naissait à Canchy alimentait les fossés du château de Neuilly-l'Hôpital ; on a retrouvé dans les vieux titres les paiements du curage de cette rivière dans la Vallée aux Joncs, vers Drucat. La Maye avait jadis sa source à Fontainesur-Maye ; c'est à peine si l'on voit de l'eau à Crécy.

En dehors du bassin de la Somme, les sources ont traversé les mêmes destinées. Chaque année, de Septembre à Février, à Etrée- Wamin, les moulins de la Canche n'ont plus d'eau à volonté ; ce fait qui se reproduit depuis dix ans laisse craindre que cette pénurie ne s'accroisse ; car déjà les sources de la Canche sont descendues de 6 kilomètres vers l'aval, de Gouy à Sars-le-Bois. L'incertitude des géographes sur l'endroit précis où naît la Scarpe trahit les vicissitudes de la rivière ; au début du xixe siècle, les livres indiquent Vandelicourt et Berles ; aujourd'hui elle ne commence réellement que sur Capelle-Fermont. Ses affluents ont subi le même sort ; le Gy coulait autrefois dès le Fonds-Dragon, à Avesnes-le-Sec; le Crinchon commence non plus à Bailleulmont, mais à Rivière. Le vallon sec de Dainville près d'Arras était jadis désigné sous le nom de ruisseau des Hautes-Fontaines. La Sensée se formait autrefois d'une grosse source à Fontaine-lès-Croisilles ; les sources de Boisleux-Saint-Marc qui

1 Vallois, 589, p. 70.

* Buteux, 22, p. 109.

* Prarond, 580, VI, p. 397.

Planche VIIT.

Un riot du Cambkésis. Le ravin d'Esnes, a la sortie d'Esnes

L'Erclaix, a Iwlv, en septembre

alimentaient le Cojeul restent taries depuis vingt ans, après avoir été intermittentes depuis le xvme siècle ; à Héninel, le lit demeure desséché. Enfin l'Escaut dont les premières sources furent àBeaurevoir, au lieu dit Somescaut, les a reportées de 4 kilomètres en aval.

On voit par tous ces détails soigneusement vérifiés quelle généralité prend dans le pays de craie le phénomène de l'abaissement de la nappe aquifère. Si l'on parcourt le pays ou même si l'on regarde la carte, on est amené à cette conviction que l'origine de ce phénomène dépasse les limites mômes de la période historique ; car, si des causes encore actuelles l'accélèrent, c'est à des temps plus lointains qu'il faut attribuer le développement des vallées sèches si remarquables dans cette région. Les plateaux de craie sont parcourus en tous sens par des sillons sinueux qui prolongent les vallées ; parmi les plus curieux, on peut citer au Sud-Est de Cambrai le ravin Warnelle qui prolonge la vallée d'Esnes jusqu'auprès de Clary et de Bertry, ou bien encore le ravin du canal des Torrents qui vers l'aval se termine à l'Escaut et vers l'amont pousse sa tête jusqu'au delà de Bohain (pi. VIII). Si ces vallées sèches ont connu un écoulement régulier, comment se sont-elles asséchées?

En remontant ces dépressions, on observe que rien dans leur topographie ne les distingue nettement des vallées; par leur réseau régulièrement ramifié, dont tous les éléments sont en parfaite continuité les uns avec les autres et vont se raccorder naturellement avec la tête des vallées arrosées qui leur font suite, elles se révèlent comme une partie intégrante du réseau hydrographique. En réalité, elles marquent une phase ancienne de son existence; elles rappellent simplement une époque où le niveau de la nappe aquifère leur permettait d'avoir des sources et des eaux courantes. Leur direction, comme celle de tous les canaux d'écoulement, leur fut imposée parles ondulations ou les fractures de la surface ; les vallées préexistaient aux rivières ; le ravin Warnelle et le canal des Torrents, par exemple, occupent des plis synclinaux. Ce n'est donc point par une différence de nature et d'origine qu'elles se distinguent des vallées arrosées, mais plutôt par une différence de régime, par l'arrêt de tout écoulement permanent. Mais alors quelles furent ces eaux qui les animèrent et les creusèrent? On se trouve en présence de plusieurs hypothèses1. On peut admettre qu'à la suite d'une énorme augmentation des précipitations telle qu'il s'en produisit certainement au début du Pléistocène, les dépressions du sol livrèrent passage à des masses

4 Cf. Reid, 138. Dollfus, 218.

torrentielles qui creusèrent les vallées ; mais pourquoi n'admettre que des ruissellements temporaires à une époque où tout prouve que le régime des pluies intenses s'étendit sur de longues périodes ? On peut admettre aussi que le creusement de ces vallées est dû au fait que momentanément la craie fut soumise à des conditions imperméables : il est possible, dit-on, que sur un sol gelé le ruissellement ait gravé à la longue de profonds sillons. Mais l'hypothèse de la gelée est inutile pour concevoir une plus grande imperméabilité de la craie; en effet, un régime de forte pluviosité, en saturant entièrement la craie, dut suffire à accroître et à généraliser le ruissellement. Cette hypothèse simple nous ramène à des conditions hydrologiques différentes des conditions actuelles par cette seule particularité que le niveau de la nappe aquifère était plus élevé que maintenant. Il reste à expliquer pourquoi ce niveau s'est abaissé. Le retour du pays à un régime de pluies moins abondantes suffirait à la rigueur pour comprendre cet abaissement. Mais il n'est pas interdit de penser qu'un soulèvement de la contrée, ayant abaissé le niveau de base, obligea les rivières à s'encaisser, accéléra l'écoulement des nappes d'eau et détermina l'assèchement des hautes vallées1. Ainsi, on peut expliquer l'ampleur première de ces phénomènes et ce développement extraordinaire des longs sillons secs à la surface de la craie.

Nous le voyons se continuer sous nos yeux; nous savons qu'on observe partout ses progrès lents. Mais il est téméraire d'affirmer que c'est par l'action des mômes causes. Il paraît plutôt en relation avec des causes actuelles. Les assises de la craie sont soumises à un travail souterrain de désagrégation et d'érosion; on calcule qu'une source, d'un débit moyen de 500 mètres cubes à l'heure et dont l'eau contient en moyenne par litre 0gr,50 de carbonate de chaux enlève aux terrains traversés plus de 1.000 tonnes, soit environ 500 mètres cubes de craie par an 2 ; de cette extraction continuelle résultent des vides clans la roche qui supporte les eaux ; de vide en vide, de fissure en fissure, ces eaux descendent peu à peu vers la base et la surface hydrostatique occupe des niveaux de moins en moins élevés ; ainsi peut diminuer et s'éteindre le débit des sources. D'autre part, des causes artificielles contribuent au même résultat. Les déboisements et les défrichements-, en supprimant le tapis végétal, augmen-

* L'hypothèse de ce soulèvement s'accorde avec tout ce que nous savons de l'évolution géographique du pays et l'histoire des vallées. Voy. chapitre u, et le présent chapitre.

2 Boursault, 208, p. 117-118.

tent les effets du ruissellement et appauvrissent les nappes d'eau ; en fait, des témoignages très nombreux mettent en relation des défrichements de bois et des disparitions de sources ; l'assèchement des sources de la Bresle, que nous avons constaté, suivit vers 1840 le défrichement d'un grand bois, situé sur Formerie, à peu de distance des Fosses Quatresses. Le ruisseau d'Arriveaux1 descendit sa source d'un kilomètre, vers Breuil, peu de temps après le défrichement du bois de Gressy (1837). De même le défrichement de la foret d'Arrouaise semble avoir été fatal à toutes les rivières qu'elle envoyait à la Somme et à l'Escaut. Des vieillards, qui gardent le souvenir des grands défrichements accomplis pendant la première partie du xixe siècle, n'hésitent pas à leur attribuer un déclin marqué des sources, et beaucoup d'entre eux témoignent que la disparition de telle source coïncide avec la mise en culture de tel champ. Si les nappes d'eau ne peuvent pas se reconstituer dans un sol déboisé, elles s'épuisent par les forages industriels qui leur enlèvent des masses énormes d'eau. Depuis 1873, l'eau ne « source » plus dans le Gojeul à Boiry- Saint-Martin ; or, cette même année fut construite la sucrerie de Boiry-Sainte-Rictrude qui pendant six mois emploie 7.000 à 10.000 hectolitres d'eau par jour. A Labucquière et à Beugny, près de Bertincourt,les sources tarissent de Novembre à Février pendant le travail de la sucrerie de Beugny. De même à Beaumetz-les-Cambrai. A Haucourt, près de Vitry-en-Artois, ce sont encore les sucreries qui ont fait descendre de 300 mètres la source du ruisseau. Enfin, le débit des sources de la Somme et des puits voisins baisse depuis l'établissement de la sucrerie d'Essigny. Ainsi chaque jour s'accentue davantage le contraste entre l'aridité des plateaux et l'humidité des vallées ; nous assistons à l'exode des sources vers les grandes vallées; c'est là qu'elles trouvent « leur dernier refuge 2 ».

Le régime des rivières.

Le caractère et le régime des sources s'expriment dans le caractère et le régime des rivières. Le ruissellement a peu d'action sur l'hydrographie. La craie, surmontée de limon, forme un ensemble perméable qui absorbe directement une partie des pluies. Seules des averses d'orages ou des pluies prolongées ruissellent sur les pentes et jettent dans les ravins secs des torrents d'eau. Mais, même alors, les crues perdent toute énergie dès qu'elles atteignent les vallées ; car

1 Buteux, 22, p. 109.

• Gosselet, 225, p. 293.

en arrivant sur ces larges surfaces plates et marécageuses, elles s'y arrêtent et s'y amortissent (pi. VII). La faiblesse des pentes (0m^43 par kilomètre pour la Somme, 0m,25 d'Amiens à la mer) empêche les apports d'eau excessifs et les gros écarts de débit. A Abbeville, le débit ordinaire de la Somme s'élève à 40 mètres cubes par seconde, son débit de crues à 80 mètres cubes1. A Picquigny, dans le canal qui l'enserre, pendant la période 1882-1897, la hauteur moyenne annuelle a été de 2m,20 ; les niveaux extrêmes, 2rn,80 en Janvier 1891 et lm,65 en Juillet 1894 2. Depuis sa source jusqu'à Ham, la différence moyenne entre les plus hautes eaux et les plus basses est 0m,30 ; entre Péronne et Sailly-Lorette, 0m,70 ; entre Sailly-Lorette et Pont-Rémy, 1 mètre. Les crues, très rares, sont considérées par les riverains comme des événements exceptionnels. Les rivières voisines ne sont pas moins tranquilles, tant qu'elles ne quittent pas la craie. Dès que la perméabilité du sol diminue, les inondations se multiplient. L'Aa et la Lys, qui, entre Fauquembergues et Dennebreucq, se rapprochent jusqu'à 5 kilomètres, diffèrent de régime3. La Lys coule longtemps entre des collines marneuses, tandis que le bassin de l'Aa repose en majeure partie sur la craie blanche ; aussi, tandis que la Lys déborde souvent dans la plaine flamande, l'Aa observe la tranquillité. Le contraste de ces deux régimes est encore plus digne de remarque quand on l'observe sur la même rivière. L'Escaut reste paisible sur la craie blanche: entre Le Catelet et Valenciennes, on ne garde le souvenir que de rares inondations ; mais, à Valenciennes 4, des affluents issus de la craie marneuse, l'Aunelle, l'Ecaillon et surtout la Rhonelle amènent parfois à l'Escaut des masses d'eau qu'il ne peut pas contenir; de même, plus bas, pour l'Ilogneau et la Hayne dont les inondations mettent en danger la vallée de la grande rivière. Sur la Somme et les rivières de la craie blanche, on ne connaît pas ces incartades de débit, car c'est presque exclusivement et presque tou-. jours l'eau des sources qu'elles écoulent dans leur lit.

Leur régime offre ce trait paradoxal que les hautes eaux y coïncident avec la saison la moins pluvieuse et ses basses eaux avec la saison la plus humide; l'étiage se produit pendant l'été. D'abord pour toutes ces rivières à large vallée, aux bras lents et étalés, la surface d evaporation devient considérable ; pendant les chaleurs de Juillet,

1 Dutens, 340, I, p. 456. Le débit de la Scarpe Supérieure à Saint-Nicolas est de 1 mètre cube par seconde en étiage, 1«»8,50 en temps ordinaire, 6m3,60 dans les crues moyennes. A Gorbehem, 2ui3,50 en étiage ; 3m3,80 en temps ordinaire.

2 Calculé d'après les Bulletins de la Commission Météorologique de la Somma.

3 Parent, 132, p. 102.

* Champion, 210. V, p. 154 et CXXVII-CXXX.

d'Août et de Septembre, leur débit s'en trouve beaucoup affaibli; cette particularité a môme pour conséquence d'avancer les basses eaux des rivières, alors que pour les sources elles arrivent plus tard, en Septembre et Octobre. Ensuite et surtout, selon la loi classique de Belgrand, les pluies d'été ne profitent pas aux sources ; elle tombent

ra

LA60OKK

lm90

eo