LA PLUIE

Proportion pour 1000 tombée par mois.

SO

Fis. 12.

Régime de la Somme à Picquigny, comparé avec le régime des pluies. (Moyennes de' 1882 à 1897.)

sur un sol desséché qui s'imbibe longtemps et pendant une saison qui favorise l'évaporation ; parfois ce sont des averses qui ne durent pas et dont Faction ne peut être profonde ; il fautdes pluies persistantes pour amener en été une montée de la Somme (flg. 12 et pi. VIII).

L'année 1893 1 donne un exemple remarquable de cette originale relation entre le climat et l'hydrographie. Elle présente trois périodes pluvieuses; la première en Janvier et Février provoque en Février et Mars une forte hausse de la Somme ; la seconde qui s'étend de Mai à mi-Septembre laisse la rivière indifférente; par contre, on observe en Juin, Juillet, Août des chaleurs considérables qui, malgré les 132 millimètres de pluie de Juillet, précipitent la baisse de la rivière;

1 Cf. le Bull. Comm. Met. Somme.

aussi les fortes pluies de la troisième période survenant après cet été chaud n'imbibent le sol que progressivement et c'est avec lenteur que la rivière monte vers son niveau d'hiver, sujette encore, dès que les pluies s'arrêtent, à des dépressions profondes.

Ainsi le débit des rivières dépend du débit des sources ; il reproduit les variations de la nappe aquifère. Parfois pour des raisons artificielles il se produit localement une curieuse inversion de ce régime ; fréquente autrefois, elle est plus rare aujourd'hui parce que le cours de la Somme se trouve moins entravé; à une époque où de nombreux moulins la barraient encore, il arrivait très souvent que les eaux fussent plus basses l'hiver que l'été; c'est que, dans cette rivière déjà ralentie artificiellement, l'abondance des herbes achevait d'encombrer le lit; mais, en faucardant, on nettoie pendant l'été comme la nature le fait l'hiver et l'on ramène les eaux à des conditions normales. En été, elles subissent le sort des sources qui déclinent et qui baissent. Pendant l'année, elles suivent d'autant mieux leurs oscillations que le point considéré se trouve situé plus haut dans la vallée. En Juillet 1838, la sécheresse fut si grande que la rivière de Montdidier ne coulait plus ; son lit restait à sec depuis le moulin d'Ayencourt jusqu'aux sources de Rubescourt; tout l'été, on put s'y promener à travers quelques flaques d'eau ; en Décembre seulement, on vit reparaître un filet d'eau. En 1859, on y souffrait encore de la sécheresse; le moulin de la Porte de Paris, à Montdidier, chômait depuis quinze mois et ne devait tourner qu'en Mars 1860 après deux ans d'arrêt; Feau revint en Janvier 1860. En Septembre 1864, même fléau : c'est à peine si la fontaine des Blancs-Murets, au pied de Montdidier, suffit à remplir les tonneaux des villages du plateau ; l'abreuvoir qu'elle alimente n'est plus qu'une mare; toutes les campagnes voient avec terreur l'eau qui s'enfuit1. Par ces vicissitudes des sources et des rivières dans les vallées, on peut juger de ce que devient sur les plateaux l'approvisionnement en eau.

Par la faiblesse de leur pente, par la largeur de leur fond plat, par l'épanchement continu des sources, les vallées sont devenues de véritables régions aquatiques (pi. Vil).

4 Duchaussoy, 172 passim.

L'eau ne parvient pas à s'écouler. Incertaine, elle s'attarde en longs méandres et se répand en bras parasites chargés d'auastomoses. Les affluents ne se décident pas à rejoindre les rivières ; la jonction des eaux se fait en aval de la rencontre des vallées ; parfois elle est retardée indéfiniment, car, la rivière coulant dans un lit renflé, plus élevé que le fond de la vallée, les eaux latérales ne peuvent circuler que parallèlement à elle. La Souche suit la Serre, la Serre suit l'Oise pendant longtemps avant de confluer. Les eaux de la Selle se perdent en aval d'Amiens dans les canaux des faubourgs de Hem et de la Hotoie. L'Avre se divisait autrefois en deux bras dont l'un se jette encore à Camon ; l'autre, le bras de gauche, maintenant régularisé, courait parallèlement à la Somme par La Neuville sous le nom de la Bavette et formait l'un des canaux d'Amiens. La Somme elle-même se sépare en bras nombreux sur lesquels Amiens « la Venise du Nord » établit ses moulins. A Abbeville, sa vallée était, dans son état naturel, sillonnée par de nombreuses « rivières », les rivières de Penne, des Herbillons, des Pécheurs d'eau douce, de Taillesac, etc. Un peu en amont d' Abbeville, trois « rivières » (Bray, Bellifontaine, Vicomtesse), traversent les marais de Bray-les-Mareuil ; grâce à elles, on peut, sans utiliser la Somme, gagner Abbeville en barque; jadis, à la belle époque des tourbières, les tourbiers se rendaient ainsi de Bray au faubourg de Rouvroy. Autour de Beauvais, la vallée duThérain est parcourue de canaux, de fossés, de rigoles; l'un d'eux limite la commune de Saint-Just. Tous ces canaux peuvent être sans peine détournés, corrigés, divisés ; il est parfois difficile d'y démêler dans leur tracé actuel la part de l'homme et la part de la nature. Au sud d'Ay encourt1, près de Montdidier, la rivière des Dons passait autrefois au milieu de la vallée. A Cambrai, l'Escaut se partageait en petits bras, appelés Escautins et Escaudiaux, dont le parcours a beaucoup varié. La position de ces rivières dans la plupart des villes n'est bien souvent qu'une question administrative ; on peut la modifier selon les convenances du public ; tout est permis sur ces rivières tranquilles et condescendantes.

Aussi l'état marécageux des vallées est-il, pour une bonne part, l'œuvre de l'homme. On peut dire qu'au xvme siècle encore la vallée de la Somme était une suite d'étangs, de marais et de biefs inondés, construits de main d'homme. Au début du xvnr9 siècle, en amont de Saint-Quentin seulement, on voit quatre énormes étangs retenus par des digues transversales 2. De Saint-Quentin à Sailly-Lorette, la

1 Beauvillé, 476, II, p. 315-319.

* Carte particulière des environs de Cambrai. Bruxelles, Friex, 1710.

Somme était barrée par 31 digues en moellons de craie, destinées à maintenir l'eau pour les moulins; en beaucoup d'endroits, des digues plus petites, formées de pieux et de clayonnages, servaient à retenir les poissons. La rivière ainsi barrée et divisée restait submergée sous les marais et les étangs. Elle formait alors un large obstacle naturel qu'on ne pouvait traverser de Saint- Quentin à Sailly-Lorette que sur les chaussées des moulins et sur cinq grandes routes. Cet état de choses durait depuis longtemps; certains villages avaient dû se retirer devant l'afflux des eaux; lorsqu'on construisait les digues du canal de la Somme, on retrouva des débris de maisons et de chemins dans les endroits submergés. En 1770, on comptait que depuis quarante-cinq ans la plupart des moulins avaient élevé leurs seuils de trois pieds et augmenté l'inondation d'un tiers ; à cela s'ajoutaient encore l'exhaussement continuel dû aux limons charriés parles eaux sauvages et la singulière clause des baux qui obligeaient les fermiers à noyer chaque année dix ou quinze arpents de « marais ! ». Très peu de rivières ont échappé à ce sort, ni le Thérain, ni les affluents de la Somme, ni la Scarpe. La vallée del'Authie2, avant son dessèchement, contenait de Doullens à la mer 37 radiers, servant à 81 moulins et formant des digues. Dans la vallée de la Sensée ce sont des retenues de moulins qui formèrent les marais de l'Écluse, de Tortequenne, d'Ecourt- Saint- Quentin, d'Arleux, de Palluel; à Palluel, le niveau des eaux est supérieur de lm,75 au niveau des marais; la hauteur des eaux de l'Escaut à Bouchain a entraîné la submersion des territoires de Wasnes-au-Bac et de Paillencourt. Enfin, en exploitant la tourbe, les riverains ont encore étendu le domaine des eaux; les vides laissés par la tourbe extraite se remplirent d'eau et formèrent ces étangs profonds, aux contours géométriques, qu'on appelle dans le pays, des « clairs ».

Dans l'ensemble du pays, on pouvait considérer les vallées comme des terrains sauvages, domaines dépêche et de chasse, perdus pour l'homme. A une époque où presque la moitié de l'année se passait à faire maigre, les monastères ne cessaient pas de créer des étangs; au reste, le poisson, qui était un moyen de salut, formait aussi un excellent revenu. D'autre part, les seigneurs et les bourgeois, fervents delà chasse, maintenaient avec soin les marais, refuge des canards sauvages, des sarcelles, des bécassines. Ces étendues d'eau

1 Lamblardie. 255, p. 15-37. — Girard, 43, p. 16-18. — Manuscrits de l'École des ponts et chaussées (Anonyme n° 1154 et Chaband, daté de 1770).

* Pour tout ce qui concerne les marais de l'Authie, voy. Arch. Nat. NN311 (Plan de 1783). R' 105.

stagnante, impropres à la culture, devenaient dangereuses pour l'hygiène; au xvme siècle, les abords de la Cancbe sous Mon treuil avaient une réputation d'insalubrité; autour de Beauvais, les fièvres étaient endémiques à l'automne; il était d'usage autrefois, dans la commune de Harly, située près de la Somme aux environs de Saint- Quentin, d'engager pour la moisson le double des ouvriersnécessaires parce que presque tous contractaient la fièvre. Il y avait donc dans toutes ces vallées des travaux à entreprendre pour dessécher et assainir le sol.

Le dessèchement des marais exige ici des travaux assez particuliers; il ne faut pas songer, nous le savons, à faire écouler l'eau par des puits absorbants; d'autre part il faut renoncer à employer des tuyaux, car sur ce sol meuble la canalisation se désagrège. On doit pratiquer des fossés à ciel ouvert. L'œuvre du dessèchement ne remonte guère qu'au xvme siècle; elle dure encore. Au début, l'initiative vint des intendants et de quelques gros propriétaires; depuis cette époque, beaucoup de communes ont pris le travail à leur compte; ailleurs les syndicats l'ont assuré. Aucun plan d'ensemble ne fut conçu, et c'est peu à peu, sans entente, que de tous côtés on réduisit le domaine de l'eau. Dans la vallée de la Somme, la construction du canal et des contre-fossés a supprimé les barrages des moulins et favorisé l'écoulement des eaux; mais toute la surface n'est pas encore drainée etde vastes espaces offrent encore le spectacle d'une nature sauvage, tout entière abandonnée aux marais et aux roseaux. La basse vallée deFAuthie1 offre, au contraire, un exemple de dessèchement organisé; le comte d'Artois l'avait comprise à la fin du xvine siècle dans un plan de grands travaux qui devait s'étendre à toute la côte. Vallée tourbeuse, submergée pendant une partie de l'année, semée de « plombs » ou terrains mous dans lesquels s'enlisaient les bestiaux, inondée par les sources de fond et par l'eau surélevée des moulins, elle offrait, à côté de 30.000 mesures de bonne terre, 34.000 mesures de marais incultes; le « marais Badré » était impraticable. En 1809, un décret concéda les travaux de dessèchement à la marquise de l'Aubépin; en 1827, tout était terminé; on avaitconstruit 400 kilomètres de canaux, fossés et rigoles, 37 ponts et 34 ponceaux; en 1830, on institua un syndicat pour leur entretien et maintenant, à la place de mauvais pâturages inondés, dix communes du Pas-de-Calais possèdent 803 hectares, sept communes de la Somme possèdent 1.766 hectares de prairies bien drainées. Mais

1 Voy. note précédente. Renseignements dus à M. Saussart, ancien agent voyer à Rue.

la lutte n'a pas été partout poussée avec cette méthode; elle s'est poursuivie un peu partout, mais sur des points isolés, à la merci des propriétaires. Ainsi furent desséchés au début du xixe siècle les marais de Sacy-le-Grand i et les marais de la Souche entre Sissonne etFroidmont. Sur les bords de la Sensée2, beaucoup de marais sont cultivés depuis cinquante ans, mais la vallée demeure encore le domaine de l'eau; tout écoulement naturel doit échouer; car le niveau du canal navigable de la Sensée est près de 2 mètres plus élevé que le lit de l'ancienne Sensée; pour enlever l'eau, il faudrait des machines élévatoires comme en Hollande; d'autre part l'entente semble difficile, car les eaux des marais, au sud d'Arleux, appartiennent aux usiniers et les marais sont tantôt propriétés communales, tantôt propriétés privées; enfin certaines communes riveraines tiennent à leurs marais parce qu'elles rouissent leur lin dans les clairs (pi. VII).

Malgré les efforts des hommes, les vallées de la craie forment encore un milieu géographique original. Les rivières n'y représentent qn'une faible partie de l'étendue aquatique; leur personnalité disparaît souvent au milieu des marécages; elles se trouvent impuissantes à commander tout l'écoulement; la vallée devient une plaine humide et inondée entre les plateaux arides.

« Graves, 555 (1837), p. 129-130.

* Blin, 206, p. 172-174.