L'HYDROGRAPHIE ET LE MILIEU HUMAIN

I. L'eau sur les plateaux. Les phénomènes de ruissellement. Les puits : profondeur et entretien. Disettes d'eau. Mares, citernes et forages. — II. L'eau dans les vallées. Tourbières et tourbiers. Jardins : les Hortillonnages. Prairies. — III. Moulins et usines hydrauliques. Valeur des rivières comme productrices d'énergie.

Entre les vallées humides et les plateaux arides, l'eau est le principe de la différenciation géographique. Par son abondance ou sa rareté, elle crée deux aspects de la nature que l'œil distingue bientôt dans le paysage, deux milieux physiques où l'activité des hommes évolue différemment. Sur les plateaux, on ne connaît l'eau courante que sous la forme de ruissellements temporaires, redoutés bien plutôt qu'attendus ; l'eau manque à ces terres fertiles et peuplées ; pour l'avoir, il faut péniblement l'extraire des profondeurs du sol ou bien la préserver avec peine contre l'infiltration et l'évaporation. Dans les vallées, tout évoque au contraire la présence de l'eau : les tourbières, les jardins, les prairies, les moulins; quand elle a cessé d'être par ses excès mêmes l'ennemie de l'homme, elle devient l'auxiliaire de sa culture et de son industrie (pi. VII).

Le ruissellement.

Les plateaux ne connaissent les eaux courantes que par les ruissellements qui suivent les grandes chutes de pluie ou de neige. Les vallons secs de la craie s'animent alors et laissent passer des torrents. Par leurs ravages, certains « riots » du Cambrésis méritent la même mauvaise réputation que certains torrents de montagne. Tout ce sol perméable peut à l'occasion devenir impénétrable à l'eau et l'obliger à ruisseler; c'est, ou bien lorsque la gelée ou la sécheresse l'ont

durci, ou bien lorsque, dans les conditions normales, il reçoit un gros orage; il se forme alors des « avalasses » dont les effets peuvent être terribles. Lorsqu'elles arrivent en été, elles causent de grandes ruines parce que les récoltes couvrent encore la terre. Les orages ont souvent éprouvé les plateaux argileux des environs de Marseillele-Petit; le village de Fontaine-Lavaganne, situé jadis dans le vallon d'Herboval, fut emporté par une de ces inondations; Marseille luimême fut détruit en 1645 à la suite d'un grand orage; les registres de l'abbaye de Beaupré mentionnent des débordements qui renversaient les bâtiments et les murs. En Juin 1746, un torrent d'orage envabit le ravin d'Ainval ; les babitants durent se réfugier dans leurs greniers1. En Juillet 1792, à Hangest-sur-Somme, les chanvrières furent embourbées par un déluge d'eaux sauvages2. Mais l'hiver surtout, avec ses brusques dégels, est la raison des inondations. En Février 1635, de grandes eaux provenant de la fonte des neiges couvrirent la vallée de la Somme à Amiens pendant huit jours, ébranlant des maisons et ruinant des routes. En Février 1658, ponts, moulins, murailles, maisons cédèrent sous la violence d'une avalasse, à Amiens. En Janvier 1757, l'Authie et la Grouche3, transformées en torrents furieux, se précipitèrent à travers les rues de Doullens ; il fallut en 1759 curer tous les fossés que l'inondation avait comblés de vase. C'est aussi en Janvier 1757, qu'un dégel subit surprit les bas quartiers de Beauvais, que l'eau monta jusqu'au premier étage de l'abbaye Saint-Quentin et noya tous les bestiaux des faubourgs ; le lendemain, elle avait disparu. En Février 1784, après soixante-dix jours de gelée, et vingt-quatre jours de neige, une crue énorme ravina toutes les pentes du bassin de la Somme. Même phénomène en 1820, 1823, 1841, 1891*. Il n'est point sur toute l'étendue du plateau crayeux de ravin sec qui n'ait connu ces crises torrentielles. Parmi les plus dangereux, on cite l'Erclin % un riot du Gambrésis, qui recueille les eaux sauvages jusqu'à Mauroy et Honnechy; ses inondations terribles, lancées par une forte pente entre Saint- Waast et Inchy, ont à maintes reprises dévasté Iwuy et plusieurs villages voisins; même en ouvrant toutes les écluses, on ne peut maintenir cette trombe dans le lit de l'Escaut et toute la vallée se trouve submergée (pi. VIII).

1 Graves, 545, p. 4 5.

* Nombreux exemples dans Duchaussoy, 168 et 170 passim. » Delgove, 532, p. 183-184.

* Voy. note 2.

B Dehaisnes, 532, p. 5-6.

Comme ces inondations menacent les champs et les villages, on leur oppose des ouvrages de défense; ces plaines tranquilles exigent aussi leurs corrections de torrents. Troissereux, près de Beauvais, est établi à l'entrée d'un ravin qui écoule les eaux de Verderel, de Juvignies et de Jauquesne ; en 1776 l, on dut creuser un large fossé N. S. pour détourner les eaux du village et les porter dans les marais de Fouquenies et de Notre-Dame-du-Thil. Aux environs de Froissy, on protège les pentes contre la dégradation des eaux sauvages par des plantations (Oursel-Maison et Puits-la-Vallée), ou bien en donnant au fond des ravins un profil longitudinal en escalier (Bucamp et Breuil-sur-Brèche). Ailleurs il a fallu de longs travaux pour protéger les riverains; vers le milieu du xvme siècle, les fossés usiniers qui écoulaient à l'Escaut les eaux sauvages depuis Bohain jusqu'à Gouy se trouvaient comblés par des apports de terre ; au moindre orage, les champs des paroisses voisines souffraient de graves dommages; aussi, de 1741 à 1748, on construisit le canal des Torrents ou Fossé Usinier qui put recueillir toutes ces eaux. Malheureusement il devint dangereux pour les parties inférieures de son cours; le Conseil d'Etat enjoignit alors aux paroisses de retenir les eaux chacune à l'extrémité de son territoire par une digue transversale; le vallon se trouvait transformé en une succession d'étangs ou de lacs isolés sans issue; le danger, supprimé pour l'aval, subsistait pour l'amont; à la limite de Bohain et de Fresnoy-le-Grand, à la cote 414, on peut encore voir, sur le fond de la dépression des Torrents de vastes étendues d'eau dormante qui séjournent longtemps après les pluies ou les orages2.

Mais toutes ces apparitions d'eau, à la surface des plateaux, sont éphémères; elles s'écoulent vite et le sol redevient sec. Pour retrouver l'eau sur place, il faut creuser des puits profonds. La recherche de l'eau devient un travail dont le puits est l'outil indispensable. Le puits est un organe essentiel dans la vie de tous les centres ruraux; mais il dépend lui-même de toutes les conditions de l'hydrographie.

Les puits.

Les puits des plateaux descendent jusqu'à la nappe qui alimente les sources. Cet ensemble de prises d'eau, les unes naturelles, les

1 Graves, 545 (1830) p. 6.

* Sur le canal des Torrents, voy. Champion 210, V. LXXVII ; Brayer, 506, II p. 96 : Matton 440; et le manuscrit n° 3018 de l'Ecole des ponts et chaussées. La carte d'état major écrit « Fossé-Usigny » au lieu de « Fossé Usinier».

TLAINE PICAKDE. 10

autres artificielles, fonctionne comme un seul et même organisme ; il existe un rapport étroit entre l'altitude des sources et le niveau des puits ; les unes et les autres puisent au même réservoir. L'Escaut sort de terre à 90 mètres; tous les puits de sa vallée descendent à ce niveau (ferme de Macquencourt, 94 mètres ; Vendhuille et Gouy, 88 mètres) ; le puits de la râperie à Beaurevoir dans le canal des Torrents descend à la cote 88. Montons sur les plateaux voisins. La nappe y occupe un niveau plus élevé ; comme elle s'écoule vers les vallées et que cet écoulement ne peut se faire sans une certaine pente, elle se relève donc à partir des thalwegs ; on l'atteint par 96 mètres à Fresnoy-le-Grand, 103 mètres à la sucrerie de Montbrehain et 112 mètres à la sucrerie de Bohain. Autour de la Somme, la surface hydrostatique demeure aussi en relation avec l'altitude de la source (86 mètres) ; dans la vallée, au puits de la sucrerie de Courcelles-Fonsomme, l'eau se trouve à 83 mètres; sur les plateaux, elle atteint la cote 87 à Étaves, 92 à Beautroux-Étaves, 90 à Montigny- Carotte. A mesure que la vallée descend, le niveau de Feau dans les puits du plateau descend : 72 et 80 mètres à Fieulaine ; 53, G2, 66, 74 à Homblières ; 78 à Mesnil-Saint-Laurent ; 73 à Neuville-Saint- Amand ; 69 à Seraucourt ; 67 à Montescourt; 72 à Flavy-le-Martel. De même, à considérer des ensembles plus grands, on observe que la nappe se tient à 86-112 mètres sur les plateaux qui séparent l'Escaut de la Somme, à 67-92 mètres entre la Somme et l'Oise, à 64-76 mètres entre la Somme et FOmignon, à 55-78 mètres de chaque côté de la Somme1. C'est l'altitude du niveau de base qui règle l'altitude du sommet de la nappe. Si la surface topographique ne s'abaisse pas en même temps que le niveau de base, on conçoit alors que les plateaux puissent rester très éloignés de la nappe souterraine et que, pour l'atteindre, il soit nécessaire de creuser profondément. Les points les plus hauts ont en général les puits les plus profonds ; loin des vallées, loin de l'eau ; à cet égard, on peut remarquer le contraste saisissant qui oppose le Santerre aux plateaux d'altitude beaucoup plus grande qui s'étendent vers l'Ouest, depuis l'Avre jusqu'à laBresle (fig. 13). En certains points élevés, la profondeur des puits dépasse 100 mètres. Seuls des plateaux élevés comme ceux du Gambrésis échappent à cette nécessité parce que la craie marneuse qui retient la nappe se trouve à une faible profondeur.

1 Nous devons les profondeurs des puits, soit à nos enquêtes personnelles, soit aux documents fournis par les instituteurs de la Somme et du Pas-de-Calais, soit aux documents des Ponts et Ghaussées (arrondissement de Saint-Quentin sur les sources) et les puits.

Les puits creusés dans ces conditions deviennent de coûteux ouvrages dont la dépense arrête le cultivateur isolé. Peu de puits sur les plateaux appartiennent aux particuliers ; seuls les plus riches peuvent en construire. A Nauroy (canton du Catelet), sur 13 puits, 5 appartiennent à des particuliers (deux brasseries, un tissage, une sucrerie, un cultivateur); les autres sont communaux; en 1819, la commune n'en possédait que 5, pour lesquels le seigneur avait fondé

Péronne

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Fig. 13. — Profondeur des puits dans les villages des arrondissements de Doullens, d'Amiens, de Montdidier et dans le Nord-Ouest du département de l'Oise. Opposition entre le Santerre, région peu élevée, à vallées peu profondes et peu nombreuses, et la région plus accidentée d'entre Somme, Bresles, Thérain et Avre.

une rente d'entretien de 174 livres; le dernier, que la commune fit construire et qui descend à 63 mètres, coûta 2.500 francs. Ailleurs, dans ce-rtains villages de l'Oise, les puits sont la propriété de plusieurs feux qui seuls ont le droit d'eau; les réparations de la corde, la « soûle » ou la « herse », se paient en commun. L'entretien et la protection des puits prennent souvent l'importance d'un service public ; jadis, dans les villages de la Somme, par exemple à Sains, à Saint-Sauflieu, à Grattepanche, un homme par commune était chargé de veiller à l'entretien des « soûles » ; aujourd'hui elles sont remplacées par des cordages solides en fil de fer. La coutume de Biucamps (1507) 1 règle que les réparations aux puits se font à frais communs et que les dépenses sont réparties parles marguilliers de la paroisse sur les « manoirs et masures ». A Gerberoy2, petit bourg

1 Bouthors, 504, I, p. 479.

* Arch. Nat. Div bis, 17, 284, 26.

perché sur un roc, il n'y avait qu'un seul puits qu'on craignait de voir tarir le jour de la foire ; aussi le juge en gardait la clef.. Partout aujourd'hui on protège les puits avec soin : tantôt on les enferme au milieu d'un treillage dont la porte est cadenassée, la clef remise aux gens seuls qui ont le droit d'eau; tantôt on les couvre d'un toit de chaume très bas qui les garde des souillures et des poussières. Aussi les puits sont rares. On en compte 4 à Halinghen, 423 habitants (canton de Samer), 7 à Ferfay, 995 habitants (canton de Norrent- Fontes), 8 à Villers-l'Hôpital, 416 habitants (canton d'Auxi), 8 à Canlers, 221 habitants (canton de Fruges), 8 à Quilen, 115 habitants (canton d'Hucqueliers), 10 à Pommera, 389 habitants (canton d'Avesnes-le-Comte), 5 à Farbus, 464 habitants (canton de Vimy), 6 à Morval, 229 habitants (canton de Bapaume). On les répartit méthodiquement dans le village et parfois les quartiers se désignent par leur puits. C'est autour d'eux que se pressent les maisons ; la nécessité d'avoir l'eau à proximité conduit les habitants à se grouper. Mais cette eau atteinte au prix de tant de frais et d'efforts est encore fugitive ; elle souffre des vicissitudes de la nappe souterraine. La moindre succion artificielle, pratiquée sur la nappe, fait baisser le niveau de l'eau dans les puits. Lorsque, dans la vallée de la Somme à Happlaincourt, on construisit. un nouveau puits, on dut approfondir les puits de Yillers-Carbonnel, village du plateau voisin. Partout où des forages tirent de la nappe des quantités d'eau inusitées, les puits des environs baissent ou tarissent. Depuis que la sucrerie de Nauroy est construite, les puits baissent au moment du travail; la commune réclame à la sucrerie une fontaine pour le quartier privé d'eau. Mais en dehors de ces dépressions accidentelles, les puits subissent, comme les sources et les rivières, les sécheresses de l'été. Lorsque par surcroît la chaleur a tari les mares, les puits ne peuvent pas suffire à alimenter les fermes. Ce serait une besogne trop longue. Les habitants éloignés des puits en rapportent l'eau sur de petits chariots, appelés traîne-seilles, traînant un seau volumineux; mais pour abreuver tout le bétail de cette manière, il faudrait passer la journée à tirer de l'eau ; à Formerie, on prévoit cette difficulté pour les incendies; une vieille coutume veut que chaque propriétaire ait devant sa porte un récipient contenant de l'eau pour approvisionner les pompes en cas de sinistre. L'usage d'un puits est, en outre, une besogne très fatigante ; il faut remonter, d'une profondeur qui dépasse souvent 50 mètres, la lourde seille d'eau ; la manœuvre de la manivelle exige deux personnes ; tout un personnel spécial deviendrait nécessaire pour une extraction con-

tinue. On voit alors, dos villages élevés du plateau, descendre vers les sources et les vallées, des voitures portant un grand tonneau qui s'en vont chercher l'eau du bétail. D'Ansauvillers, on descend à Bulles ou à Breteuil. A Blincourt, au Nord de Pont- Sainte -M axence, sur la route de Flandre, les aubergistes devaient jadis, pendant les chaleurs, aller à Villette chercher de l'eau pour les chevaux des diligences. De Marquivillers, on fait le voyage de Saint-Anvin à deux heures de chemin ; de Royaucourt et de Ferrières, on se rend à la rivière de Montdidier. Dans le Haut-Boulonnais, à Halinghen, à Widehem, à Lefaux, on a vu atteler cinq chevaux pour aller prendre de l'eau à Frencq. On conçoit que de pareils voyages, à 4, 5, 6 et même 10 kilomètres, soient épuisants et ruineux.

Mares, citernes et forages.

Pour suppléer à la rareté des puits et à la faiblesse de leur débit d'été, les habitants des plateaux tirent parti des eaux de pluie. La mare fait, au môme titre que le puits, partie de l'attirail obligé d'un village de plateau. On la creuse dans un endroit où les eaux pluviales peuvent facilement se réunir. Quand ce fond n'est pas argileux, il reste perméable quelque temps, puis il se colmate de vase ; il faut alors se garder de le curer si l'on veut qu'il conserve de l'eau. Très souvent la mare est propriété communale ; quand la commune est riche, elle l'entoure d'un mur en maçonnerie, elle lui assure l'ombre de grands arbres et veille à son entretien. C'est l'abreuvoir des bestiaux. Il est bien difficile de la protéger de toute contamination ; l'eau de lavage des rues et les saletés des bêtes l'ont bientôt souillée. Certains paysans sont persuadés que ce liquide jaunâtre améliore la qualité du cidre. En réalité l'eau de mare peut devenir un vrai danger pour l'hygiène publique. Aussi, depuis que les pannes et les ardoises remplacent peu à peu le chaume dans les toitures, on multiplie les citernes. Les puits servent à la boisson et à la cuisson; les mares, aux bestiaux; les citernes, à la lessive et aux besoins du ménage; aux environs de Saint-Just-en-Chaussée, tous les bâtiments portent des gouttières ; les ménagères ne vont plus comme autrefois quatre ou cinq fois par an, à deux lieues, essanger leur linge à la rivière. L'abondance de l'eau donnera au paysan à la fois un surcroît de bien-être et une garantie de propreté et d'hygiène.

Par endroits même, le problème de l'eau n'inquiète plus personne ; on atteint l'eau par des forages. Ce sont des industriels et des gros fermiers qui les exécutent, mais les villages en profitent. Le forage de

la ferme d'Havrincourt à l'Est de Bertincourt, poussé jusqu'à 150 mètres, atteint une nappe abondante qui alimente l'exploitation agricole; mais en été elle contribue à remplir la mare communale; tandis qu'en 1858, on devait aller chercher de l'eau à 12 ou 15 kilomètres jusqu'àl'Escaut, on dispose aujourd'hui, grâce au forage, d'une eau pure et abondante ; pour d'autres villages encore, c'est le voisinage d'une râperie qui résout le problème de l'eau. Pour les villes qui n'ont pas de sources, c'est aux forages profonds qu'on demande de l'eau; comme l'extraction exige une machine à vapeur, toutes les villes ne possèdent pas cette coûteuse installation; mais quand elles peuvent l'établir, elles disposent d'une inépuisable réserve d'eau ; ainsi ce sont des forages dans la craie qui alimentent Douai. Hazebrouck, Merville, Roubaix-Tourcoing, Saint-Quentin, La Fère, Berck, Béthune, Lens, Nœux, Montreuil, Albert, Saint-Valéry *.

Par leur humidité et leur verdure, les vallées sont des cadres naturels pour des formes originales d'activité humaine. L'eau qui fuit les plateaux s'y rassemble dans les marais et les tourbières ; entre les plaines monotones du blé, des betteraves et des fourrages, les vallées s'insinuent comme de larges sillons verdoyants où s'abritent les jardins etles prairies; sur les bords de leurs rivières paisibles se pressent les moulins et les usines, attirés par les avantages de cette force réglée et disciplinaire.

Tourbières et tourbiers.

La tourbe, qui donne un combustible et un engrais, devait fixer certaines populations dans les vallées. L'exploitation, qui remonte assez loin, ne s'est développée que très tard. On la signale dès le xne siècle dans la vallée de la Sensée. En 1313 2, Isabelle, reine d'Angleterre, comtesse de Ponthieu, accordait au maire d'Abbeville le droit de tourber pendant sept ans les marais de la banlieue. Au xvie siècle, Guichardin parle de l'usage de la tourbe en Picardie; et, en 1693, les trésoriers de la Généralité d'Amiens 3 protestent déjà contre les

1 Imbeaux, 232, passim * Cocheris, 518, I, p. 58.

3 Correspondance des contrôleurs généraux, I, 1169.

abus de l'exploitation qui dégrade les prairies entre Abbcville et Amiens et les creuse de grands trous pleins de roseaux et de mauvaises herbes. Mais la plus grande activité des tourbiers se développe au xviii0 siècle. L'invention du grand louchet par Éloi Morel, de Thézy-Glimont sur l'Avre, permit d'extraire la tourbe jusqu'à 7 à 8 mètres au-dessous du niveau de l'eau et d'atteindre les bancs de meilleure qualité. En môme temps la disparition des forets et la cherté du bois firent regarder la tourbe comme une matière précieuse dans ce pays dénudé; pendant tout le xvme siècle, de nombreux règlements x assurent la police du tourbage. Avec les progrès de l'industrie, la tourbe prit une valeur plus grande encore : non seulement les habitants d'Amiens 2 ne connaissaient pas d'autre combustible domestique, mais encore on la brûlait par masses énormes chez les teinturiers, les brasseurs, les imprimeurs d'étoffes et les chaufourniers. Beauvais fit d'abord venir la tourbe d'Amiens, puis il fallut exploiter celle du pays pour les manufactures d'indiennes, les teintureries et les blanchisseries. En 1785, dans la vaste pâture de Bresles où Ton menait près de 1.200 vaches, on ouvrit de larges tourbières où puisèrent longtemps les usines de Beauvais et les villages à dix lieues à la ronde ; de même, le début de l'extraction date de 1790 à Bulles, de 1798 à Breuil-le-Vert, de 1799 à Rue-Saint-Pierre, de 1801 à Sacy-le-Grand3. Pendant la Révolution, le partage des communaux étendit encore l'exploitation et la vulgarisa : des vallées entières se creusèrent d'immenses excavations, profondes de plusieurs mètres, véritables lacs d'eau claire où les bateaux peuvent circuler. Mais une nouvelle réglementation intervint qui modéra l'exploitation, en même temps que la concurrence de la houille la ralentissait pour toujours. On continue à exploiter la tourbe, mais on ne la consomme plus que sur les lieux d'extraction. Jadis elle s'exportait au loin; en 1880, des voitures venaient encore en chercher d'Anvin à Beaurainville sur la Canche. Jadis on en vendait les cendres jusqu'en des campagnes fort éloignées pour jeter sur les terres. Maintenant le chemin de fer amène partout le charbon et les engrais commerciaux ; on n'achète plus de tourbe dont la fumée nauséabonde empeste fair. On l'extrait encore dans les grandes vallées (Somme, Noyé, Selle, Avre, Canche), dans les Bas-Champs, sur la périphérie du massif crayeux, à Sacy-le-Grand et à Bresles, et dans les marais de la Souche, de l'Ardon, de la Sensée et de la Scarpe ;

1 Arch. Somme, C, 1523.

1 Journal des Mines, an III, I. 2, p. 52-53.

8 Graves, 545 (1830), p. 117-119.

mais la production baisse ; elle est tombée, dans le département de la Somme, de 83.920 tonnes en 1880 à 42,590 tonnes en 1901 \

Mais cette industrie qui décline n'en demeure pas moins l'une des particularités locales les plus curieuses dans le milieu humain des vallées. Que les marais appartiennent aux communes ou bien aux particuliers, c'est un ouvrier spécial, le tourbier, qui extrait la tourbe. Dans le département de la Somme, on compte 2.600 tourbiers 2. Ils vivent d'une existence isolée, au fond des marais, dans leurs chaumières d'argile, toutes basses et frêles, badigeonnées de chaux sur les murs, de goudron sur le soubassement; presque toute l'année, ils travaillent là, dans les brouillards, sur une terre humide, coupée de canaux et de clairs ; au xviii8 siècle, on les dépeignait comme des « gens fainéants, sans industrie », rebelles aux labours et aux moissons; n'ayant pour fortune que leur chaumière, leur vache et leur louchet, ils pouvaient se suffire ; mais la diminution des communaux a réduit l'étendue des pâtures qui nourrissaient la vache; la tourbe se vend moins ; aussi voit-on maintenant les tourbiers quitter leur vallée pour se louer pendant la moisson aux cultivateurs du plateau ; la récolte terminée, ils reviennent à leurs marais, passent l'hiver misérablement, puis vers le mois d'Avril ils regagnent en barque le bord de l'étang sur lequel leur dur labeur les retiendra jusqu'en Juillet. Il existe deux procédés d'extraction, aussi pénibles l'un que l'autre : le louchet et la drague. Quand la tourbe est compacte et ne se délite pas en séchant, on emploie le louchet, bêche quadrangulaire dont le fer mesure 1 mètre de long et 10 centimètres de section; on l'enfonce verticalement dans la motte et l'on ramène un long prisme de tourbe qu'un, autre ouvrier débite en briquettes; quand l'eau est profonde, on descend le louchet jusqu'à 7 et 8 mètres ; pour le manier il faut une habileté et une énergie peu communes. Quand la tourbe très décomposée tombe en poussière en séchant, on va la chercher au fond des clairs avec des pelles de fer recourbées appelées dragues ; une fois extraite, on la foule aux pieds sur le fond du bateau, on la pétrit, on la moule en briquettes. Ces briquettes mises, à «l'étente », sèchent; on les empile d'abord par tas de 21 et de 62, puis par piles de 850 à 1.000 ; on les recouvre de roseaux pour les protéger contre la pluie. Quand la tourbe est trop terreuse pour servir de combus-

1 Le Pas-de-Calais produisait 25.219 tonnes en 1880, 16.771 en 1885, 8,210 on 1895, 6.750 en 1901;— l'Oise, 26.900, 16.621, 18 300, 7.040 ; —l'Aisne, 14.099,12.301, 10.439, 10.439, 11.624, Voy. la Statistique de l'industrie minérale.

2 Cf. Ardouin Dumazet, 474, 17° série, XIV ; Graves, 76, p. 559-574; Pas-de-Calais, 572, IV ; Mallet, 566, p. 299-300 ; Bonnard, 207, p. 127-142.

tible, on la met en tas qu'on brûle ; la fumée se répand alors au mois de Mars dans les marais ; on vend les cendres aux cultivateurs pour semer sur les prairies et les blés tardifs. Toutes ces vallées tourbouses, avec leurs forets de peupliers, leurs fourrés de joncs et de roseaux, leurs clairières d'eau dormante, leurs solitudes brumeuses, leurs chétives cabanes et. leurs pauvres habitants laissent au voyageur l'impression de quelque coin de la nature primitive, oublié là par l'homme au milieu de son domaine et de ses œuvres.

Les jardins. Les hortillonnages.

Les vallées de la craie sont les cantons privilégiés de la culture maraîchère. Elle y prospère d'autant mieux qu'on a mieux protégé la terre contre l'eau. L'eau menace comme une ennemie; mais prudemment écartée, soigneusement dirigée, elle devient une alliée. La culture maraîchère s'étend sur les terrains tourbeux aux approches des villes ; Amiens, Abbeville, Montdidier, Beauvais, Laon. Cette extension des jardins aux portes des cités n'est pas une originalité du pays, mais un fait commun aux agglomérations urbaines. Mais elle prend ici une couleur toute locale grâce aux circonstances qui l'accompagnent. Les plus célèbres de ces jardins se trouvent dans la vallée de la Somme, aux abords d'Amiens ; ce sont les « hortillonnages » * ; répartis en treize groupes qui couvrent environ 500 hectares d'une terre noire, ils appartiennent aux communes d'Amiens, de Rivery, de Camon et de Longueau. Par leur emplacement, comme parleur entretien, les hortillonnages représentent de véritables conquêtes sur le domaine aquatique.

Comme il fallait sauver la terre de l'inondation, on a multiplié les moyens d'écoulement. Le territoire est sillonné de canaux entre-croisés, de « rieux », que relient encore des fossés. Dans ce réseau compliqué, circulent lentement les eaux de l'Avre et de la Somme, entre les berges d'une centaine de petites îles. Toutes ces artères forment à la fois les voies de communication et les chemins d'exploitation. Le bateau est l'unique véhicule de l'hortillon. Les matins d'été, on peut voir le long des fossés, entre les branches d'arbres, glisser la flottille des barques chargées de légumes qui descendent à Amiens ; au départ, dans le petit fossé qui borde « l'aire », on avance à la godille; puis dans les rieux, on emploie la rame ou la gaffe ; au retour, pour remonter le courant, l'embarcation se haie parfois à la corde. Pour ne pas perdre un pouce de cette terre

1 Rattel, 240. Ardouin Dumazet, 474, 17e série XVI.

précieuse, les hortillons demeurent dans les villages du bord de la vallée ; c'est par le chemin d'eau que soir et matin ils quittent ou regagnent leur exploitation.

Tous ces fossés exigent un entretien continuel. Deux fois par an, il faut les faucarder ; sinon les herbes les auraient bientôt obstrués ; ce travail se fait du 15 Mai au 15 Juin et du 15 Septembre au 15 Octobre. Il faut aussi les curer, et extraire de leur lit les boues et les détritus de légumes qui s'y accumulent ; une partie de ces boues sert d'engrais pour les aires ; l'autre est consacrée à la réfection des rives. Dans ce terrain meuble et inconsistant, les berges se dégradent sans cesse par l'effet des gelées, des vents, des eaux et des rats. Sans ces travaux de défense, les hortillonnages redeviendraient vite la proie de l'eau.

Cette nature curieuse se reflète dans le travail et dans la vie de l'hortillon. L'échiquier des îlots séparés par des fossés fournissait les cadres d'une culture très morcelée ; les petits carrés ou aires ont une étendue qui varie de 4 à 40 ares. Sur cette terre dont il paie le loyer l'hortillon réalise des prodiges de travail. Sa vie se passe à bêcher et à planter. Il aime la routine, il redoute les innovations, il tient pour le fumier contre les engrais chimiques ; mais nulle part on ne sait faire produire davantage à la terre; nulle part un même terrain ne donne plus de récoltes en aussi peu de temps. La première année on sème pêle-mêle à la volée, vers la mi-Février, des radis, des salades, des carottes, des oignons, des poireaux. Les radis se récoltent en Mai; les salades en Mai et Juin, les carottes en Juin et Juillet, les oignons en Août, les poireaux à la fin d'Août. A la fin d'Août, après avoir bêché et fumé, on repique des choux qui se récoltent en Décembre, Janvier et Février, des salades qui se cueillent fin Septembre. « La seconde année, on donne un labour et une fumure, on redresse les rigoles, les canaux, on rabat les berges des aires. On sème des pois, par routes, à 2 mètres de distance, et, entre les routes de pois, on plante trois rangées de pommes de terre à 0m,50 les unes des autres. Les pois se cueillent à la fin de Juin; à leur place, on plante les choux. Les pommes de terre se récoltent en Août et Septembre ; aussitôt on repique des laitues ou des chicorées qu'on cueille en Septembre et Octobre ; enfin on récolte les choux en Décembre et Janvier. La troisième année, on recommence par un labour avec fumure, puis on sème pêle-mêle des radis et des salades. En Mars, en Avril, suivant le temps et la saison, on plante des œilletons d'artichaut. Les radis s'arrachent en Avril ou Mai et les salades en Mai ou Juin. Les artichauts se cueillent en Août et Septembre, et, aussitôt qu'ils

ont fini de donner, on repique à leur place des chicorées que Ton recueille en Janvier et Février1. » Les récoltes poussent les récoltes ; elles se succèdent sans répit sur un sol créé à force de travail. L'hortillonnage est aussi un verger ; entre les carrés de légumes s'étendent des plantations d'arbres fruitiers, de cerisiers, de pruniers, de poiriers, de pommiers, à l'ombre desquels s'alignent des groseillers; c'est une véritable superposition de récoltes dans le temps et dans l'espace.

Aussi ces terres fécondes ont toujours eu une valeur exceptionnelle. Les hortillonnages remontent à une époque ancienne ; vers 1220, on jetait les fondations de la cathédrale sur un terrain appelé le Champ des Artichauts et donné par les hortillons qui formaient une riche corporation. En 1289, l'abbaye de Saint-Acheul achetait un aire sur le territoire de Huy, aujourd'hui La Neuville. Le sol atteignit toujours des prix élevés : 600 à 900 francs l'hectare au xvie siècle, 1.000 à 3.000 au xvii% 3.000 à 10.000 au xvme ; aujourd'hui il peut arriver à 12.500 francs. Le revenu total de ces jardins, qui était en 1833 de 810.000 francs, dépasse maintenant deux millions. A certains jours de la belle saison, on évalue à 30.000 mannes, soit 50.000 francs environ, les fruits et les légumes vendus au « Marché sur l'Eau » d'Amiens; il en vient de Montières, de Longpré, de Renancourt; mais la plus grande partie est amenée par les hortillons. Dans les hortillonnages, l'hectare se loue en moyenne 150 francs ; car les 2.500 hortillons ne sont pas propriétaires du sol qu'ils cultivent; les aires coûtent trop cher pour appartenir à ceux qui leur donnent leur valeur.

Autour des villes de vallée, nous retrouvons les mêmes cultures maraîchères. A Abbeville2, 500 ou 600 personnes cultivent les légumes et entretiennent des pépinières : les jardiniers du faubourg de Rouvroy figurent dans les textes du xve siècle sous le nom de « Hortolani ». Autour de Péronne, à Flamicourt et à Sainte-Rade gonde, de beaux jardins occupent de grandes étendues de marais : ce sont les « hardines » ; les « hardiniers » forment encore une corporation sous le patronage desaintPhocas. D'Ayencourt jusqu'à Framicourt, ce sont des légumiers qui occupent le fond de la vallée de Montdidier3 ; comme dans les hortillonnages, la culture s'y morcelle à l'infini; chaque parcelle s'y divise en petits compartiments appelés parquets, séparés par des fossés pleins d'eau; les 200 ou 300 jardi-

1 Risler, Géologie agricole, II, p. 368. * Ardouin Dumazet, ici.. XXII.

3 Beauvillé, 476, II, p. 306-307.

niers qui cultivent ces cent hectares habitent les faubourgs de Becquerel, de Saint-Médard et de Saint-Martin. Comme il leur manque le débouché d'une grande ville, ils portent leurs légumes sur les marchés voisins, à Rollot, à Maignelay, à Saint-Just, à Breteuil, à Moreuil. Autour de Laon, la culture maraîchère envahit les terrains humides, surtout le faubourg d'Ardon ; dès le vne siècle, il est question des laitues qu'on y récolte; au xvne, il en sortait des montagnes d'artichauts ; aujourd'hui, ce sont des asperges, des artichauts, des carottes, des oignons qu'on expédie très loin. Aux portes d'Arras, à Achicourt, les jardins s'étendent sur les alluvions duCrinchon; de temps immémorial, on voit les femmes d' Achicourt, montées sur des ânes, venir à la ville avec leurs paniers de légumes : population vigoureuse, acharnée au labeur, elle rappelle les hortillons ; la légende1 rapporte qu'en 1793 les femmes d'Achicourt, opposées à la Révolution, refusèrent leurs légumes à Arras. Comparables aux hortillonnages d'Amiens, les « aires » de Beauvais2 couvrent des terrains tourbeux dans la vallée du Thérain; jadis consacrés au lin et au chanvre, ils sont devenus des légumiers à la fin du xvie siècle; les « airiers » formaient avec les vignerons et les laboureurs un corps de métier qui contribuait à l'élection des corps municipaux; sur leurs terres humides et fécondes, même succession ininterrompue de récoltes, même travail opiniâtre qu'à Amiens. Ainsi, partout aux approches des villes, chaque journée voit enlever quelque parcelle à la tourbe et au marécage. A Montreuil-sur-Mer, dans la vallée de la Canche, les marais se desséchent bribe par bribe ; les ménagers établissent dans le sol des drains en bois et en moellons de craie; et sur ce sol desséché, au milieu des oseraies, entre les rigoles et les fossés, les carrés de légumes s'insinuent peu à peu; on peut les suivre de Montreuil et de La Neuville jusqu'à Brimeux. Parfois on réserve les terres de marais pour une culture unique ; dans la vallée de la Sensée, à Palluel et Arleux, c'est l'ail qui envahit les jardins; on ne lui épargne rien, ni les marnages pour corriger l'acidité des terres, ni les fumures, ni le « rincent » engrais vert retiré des marais, ni les tourteaux, ni les nitrates ; de là, ces fructueuses récoltes qui s'écoulent vers la Flandre ou vers Paris, et dans la contrée par la foire aux aulx de Bapaume. D'immenses étendues de vallées échappent encore à cette culture intensive; la plupart des jardins, sont, en fait, des annexes de la ville voisine; leur souvenir évoque à l'esprit la vision lointaine des cathédrales qu'on aperçoit toujours à l'arrière-plan.

1 Baudrillart, 277, (1881), p. 651-052.

* Graves, 545 (1855), p. 275-276. Cambry, 511, I, p. 30-32.

Mais ils sont, dans ce milieu sauvage et difficile, la marque originale de l'homme, la conquête lente de son travail qui se consolide chaque jour et s'étend.

Les prairies.

Les vallées contiennent les prairies naturelles, si rares sur les plateaux. Au milieu des campagnes grises et sans verdure, elles sont, à proprement parler, le pays de l'humidité et de l'herbe, que le paysan distingue dans son langage ; sur les bords de la Bresle, il établit la différence de « la Plaine » et de « la Vallée » ; partout les noms de lieux discernent les plateaux, (la Sécheresse, Hurtebise, la Folie) et les lieux bas, (le Marais, terme qui revient sans cesse dans les lieux dits, la Pâture, la Pâturelle) ; au pied des champs cultivés, les vallées offrent la précieuse ressource des pâturages.

Il existe entre ces vallées des différences dénature qui établissent entre les pâturages des différences de valeur. Les vallées marécageuses donnent de mauvaises herbes ; les prairies de la Somme se peuplent de plantes aquatiques qui fournissent un foin grossier et mou : Cypéracées, Joncées, Renonculacées et certaines Graminées comme les Phragmites; il en est de même pour la plus grande partie des vallées de l'Àuthie, de la C anche, de la Sensée, de la Scarpe. Parfois leur sol poreux et élastique tremble et s'enfonce sous les pas : il rend pénible et parfois dangereux le séjour des bestiaux: c'était, avant le dessèchement, l'état de la vallée de l'Authie, entre Dampierre et Tigny, surtout dans les parties basses qu'on appelait le Marais Badré, c'est-à-dire La Bouillie. On savait toute l'infériorité de ces terres inondées pour la nourriture des bêtes et l'on calculait qu'une vache de haut pays donnait trois fois plus de beurre qu'une vache de marais. Pour les transformer, il ne suffît pas d'améliorer par le drainage leur nature physique, mais il faut aussi par des amendements modifier le sol trop riche en acides organiques et faciliter la nitrifîcalion ; par endroits, l'emploi de la craie a bien réussi. Mais presque partout ces fonds de vallées forment encore de médiocres prairies. Leur valeur vient de leur rareté même; les villages y conservent jalousement des communaux sur lesquels pâturent en troupeau toutes les bêtes des habitants; pour Blangy-Tron ville, village de 290 habitants, dans la vallée de la Somme entre Amiens et Corbie, on compte 83 chevaux, 6 ânes, 198 vaches, 1.125 moutons. Il arrive trop souvent que les prairies piétinées deviennent impraticables à certains moments de l'année, que le souci de cette propriété

commune disparaît devant l'intérêt particulier et qu'on ne fait pas, sur ces prairies naturellement médiocres, les améliorations doublement nécessaires.

Quand la vallée n'est pas tourbeuse et que les eaux s'y écoulent régulièrement, les meilleures Graminées fourragères se développent et les foins deviennent bons. On voit alors tous ces fonds humides se couvrir de haies et d'arbres; des osiers, tout en fixant les berges des fossés, augmentent le rapport de ces prairies. Les plus belles se trouvent dans la large vallée de l'Oise, baignée de Décembre à Mars par des inondations limoneuses; les foins de Ghauny et de La Fère, coupés à la fin de Juin, font encore l'objet d'un grand commerce. Mais la vallée de l'Oise n'appartient pas en propre au pays de craie ; elle offre à la végétation de l'herbe des conditions qu'on ne retrouve plus dans les vallées de la craie. Les cantons de Moy, de Ribemont, de Chauny, de La Fère qu'elle traverse, contiennent respectivement 1.000, 1.100, 2.500, 2.500 hectares de prairies, alors que les cantons voisins de Saint-Quentin, de Bohain, du Catelet, de Saint-Simon n'en renferment que 72, 30, 80, 300. Mais malgré leur faible étendue certaines petites vallées possèdent des prairies réputées. On connaît de tout temps les excellentes prairies flottées de la Bresle, surtout autour de Gamaches ; on a ouvert, le long de la rivière, de petits canaux munis d'écluses d'où l'on dérive Feau sur les prés par des fossés et des rigoles ; l'irrigation ne nuit pas au service des moulins et donne des foins renommés. Localement, sur les points bien arrosés et bien drainés, on peut trouver d'aussi belles prairies, dans la vallée du Liger et dé la Vimeuse, des Evoissons, du Thérain et du Thérinet, de la Serre, de l'Authie et de la Ternoise *. Mais nulle part elles ne sont mieux entretenues, ni plus continues que dans les vallées étroites du Haut-Boulonnais, la Course, l'Huitrepin, la Créquoise, la Planquette, la Lys, l'Aa; à parcourir les villages qui s'étirent le long de ces toutes petites rivières, on éprouve une rare impression de fraîcheur et de charme; le chemin passe sous une voûte de grands arbres entre des herbages qui se rejoignent de hameau à hameau (PI. XYI) ; l'eau, réglée par des vannes, circule à travers les prés, étalant leur bande verte au pied des hauts versants de craie. Tandis que les plateaux, étroits et difficiles d'accès, ne portent au milieu de leurs champs cultivés que de grosses fermes isolées, tous les villages descendent dans les vallées ; ils s'y répandent au bord des prairies, à proximité de leurs bestiaux. Ailleurs, sur un sol moins accidenté, sur les champs

1 Pour l'étendue des prairies et des irrigations, voyez la Statistique manuscrite au bureau des Ponts et Chaussées dans les chefs-lieux de département.

LES MOULINS ET LES USINES VôO

de limon, ce sont les plateaux qui reçoivent les villages; ici l'attraction vient des vallées.

Les vallées, où se localise la force motrice hydraulique, attirent des moulins et des usines. La valeur des rivières de la craie comme productrices de « houille verte » repose avant tout sur la constance de leur débit ; mais cette qualité ne rachète ni la modestie de leur volume, ni la faiblesse de leur pente. Les établissements industriels s'empressent sur leurs bords, mais par leurs faibles dimensions ou bien par la faible quantité de force qu'ils empruntent à l'eau, ils restent à la mesure de l'hydrographie1.

Pour le débit et pour la pente, nos rivières de la craie ne peuvent offrir les mêmes ressources que les rivières de pays mieux arrosés et plus accidentés. Elles ne peuvent rivaliser, par exemple, ni avec les rivières Vosgiennes, ni avec celles de la Suisse Normande. Deux petits affluents de la Meurthe, la Plaine (11.500 hectares) et le Rabodeau (15.000 hectares) roulent en débit moyen, Fun 1.500 litres, l'autre 3.000; or, il faut à l'Ancre un bassin de 24.500 hectares pour recueillir 1.500 litres comme la Plaine; à la Selle un bassin de 57.000 hectares pour réunir 3.000 litres comme le Rabodeau. Si nous prenons nos points de comparaison dans les hauteurs boisées et humides qui couvrent l'Ouest du département de l'Orne, nous observons le même contraste. Le Thérain (4.800 litres) et la Rouvre (4.578 litres) drainent des étendues tout à fait inégales, le Thérain 125.000 hectares, la Rouvre 33.786 hectares. La Ternoise, affluent de la Candie, roule 3.738 litres pour un bassin de 32.800 hectares; au contraire, le Noireau 3.634 litres pour 10.255 hectares. Pour l'abondance de l'alimentation, les rivières picardes restent donc fort en arrière des cours d'eau que favorisent davantage les chutes de pluie, l'altitude du relief et le boisement du sol. Toutefois quelquesunes l'emportent sur les autres par le volume de leurs eaux et leur puissance de travail; ainsi la Bresle (68.000 hectares) dépasse de

1 Les chiffres relatifs aux rivières qui n'entrent pas dans notre étude régionale sont empruntés à Paquier 238, et aux articles du Dictionnaire de la France de Joanne. Les données permanentes des cours d'eau de notre région viennent de l'état statistique des cours d'eau dressé par le service des Ponts et Chaussées. L'état des forces hydrauliques a été dressé par le même service. Pour le département de la Somme, nous avons pu les consulter à Amiens grâce à l'obligeance de M. Pierret, ingénieur en chef.

j60 LA PLAINE PICARDE

beaucoup avec ses 8.000 litres les 4.200 litres de l'Avre. Le Tliérain et l'Aa présentent le môme avantage ; ils prennent leurs sources dans les régions les plus pluvieuses de la contrée.

Dans ces pays tranquilles, l'absence de grands reliefs favorise la douceur des pentes : pas de fortes dénivellations, ni de grandes hauteurs de chute. Sur le moindre torrent des Vosges, l'énergie de la masse d'eau s'accroît de toute la poussée que lui imprime une rapide descente : ici, le courant est plus calme. Tandis que la Plaine dévore 141 mètres de pente sur 22km, 5 de cours, soit une moyenne de 6m,26 par kilomètre, l'Ancre ne descend que de 57 mètres en 38 kilomètres, soit une moyenne de lm,50 par kilomètre. De même, le Rabodeau dévale de 8m,64 par kilomètre, prodiguant la vie à tout un monde de scieries, de papeteries et d'usines, pressées les unes contre les autres comme les cellules d'une ruche. Dans la Picardie et l'Artois, les pentes sont plus molles, les rivières plus paresseuses, comme le montre le tableau suivant :

Rivières. Pente par kilomètre.

Bresle 2m,51

Selle (Escaut) 2m,45

— (Somme) 2n\40

Lys (jusqu'à Aire) 2m,20

Aa (jusqu'à Saint-Omer) lm,90

Noyé . in\74

Thérain Im,72

Ancre lm,50

Escaut (jusqu'à Bouchain) im,25

Authie. ... - ln\2i

Canchc lm,03

Avre 1

Somme (jusqu'à Abbeville) . 0m,48

On voit par ces chiffres que la pente, non moins que le volume des eaux, crée des différences naturelles entre toutes les rivières de la même contrée; de la combinaison de ces éléments divers dans leur organisme, résulte leur valeur propre, leur rôle utile; les unes rachètent par la hauteur des chutes, la faiblesse de leur volume; les autres compensent par l'abondance de leurs eaux la lenteur du courant (fi g. 14).

Jetons les yeux sur notre carte des ressources hydrauliques du département de la Somme. Nous trouvons que la Selle, de Conty à Amiens, alimente 29 moulins et usines, parmi lesquels 10 lui empruntent en eaux moyennes plus de 30 chevaux-vapeurs; pas un établissement ne lui en demande moins de 10; c'est la rivière la plus travailleuse du bassin de la Somme; elle doit sa supériorité, d'abord

à sa pente kilométrique de 2m,40 presque uniforme sur tout son trajet industriel, ensuite à son débit d'eaux moyennes relativement fort; par là, elle est mieux partagée que la Noyé (pente de lm,74, débit de 1.140 litres) et surtout que l'Avre (pente de 1 mètre, débit de 4.260 litres) dont le courant insensible ne peut accueillir que de petits moulins. On peut observer de même, autour d'Albert, un

Bapaume

Aumale

• 1 ci 10 cheDazur-vapeur.

%p7ztsde,30.

Fig. li. — Répartition des forces hydrauliques sur les rivières de la Somme. Les points noirs représentent l'emplacement des usines ou des moulins.

grand nombre de chutes; elles coïncident avec un tronçon de l'Ancre dont la pente est très forte. Sur la Somme, au cours si lent, nous n'avons pas une chaîne industrielle semblable à la vallée de la Selle,, mais des barrages très espacés, à Péronne, Corbie, Daours, Amiens, Ailly, Picquigny, Pont-Rémy; le large flot de la rivière donne en volume la force que son lit ne lui donne pas en pente. Sur l'Authie, c'est le cours moyen seul qui travaille, parce qu'il réunit un débit suffisant et une pente utile; en amont, le débit manque; en aval, la pente faiblit et la rivière forme des marais. Ainsi chaque rivière possède un tempérament personnel qui la distingue des autres par la pente et par le débit.

Mais leur caractère commun est partout l'insuffisance de cette pente et de ce débit. Les établissements industriels qui se contentent de la force hydraulique sont condamnés à rester faibles. Pour ceux qui

ne s'en contentent pas, elle n'est qu'un faible appoint; les grosses usines marchent à la vapeur, plus souple dans ses emplois,, plus susceptible de développement, plus mobile; l'eau courante forme une ressource accessoire qu'on ne méprise point, mais qui n'est pas vitale. Le tableau suivant montre dans ces usines l'importance relative des deux forces :