LA COTE : LES BAS-CHAMPS ET LES ESTUAIRES

1. Les conditions naturelles de la côte. Le sol et les baies. — II. La défense des Bas-Champs. Les renclôtures, les dessèchements, la fixation des dunes, la correction des estuaires. — III. L'exploitation du pays par l'homme.

Tandis que la mer vient baigner directement le pied du pays de Caux et battre les falaises du Boulonnais, elle est séparée des plateaux crayeux de la Somme et du Pas-de-Calais par une terre étroite et basse que traversent les estuaires ensablés de la Somme, de l'Authie et de la Candie. Cette région sortit des eaux par le comblement de l'anse que dessinait dans la mer le débouché du synclinal de la Somme. On peut suivre sur sa limite orientale, depuis le bourg d'Ault jusqu'à Étaples, la falaise jadis attaquée par les flots, maintenant nivelée par l'érosion pluviale en une colline aux contours adoucis (PI. IX). Formation alluviale, elle s'accroît par l'incessant apport des flots. Par cette histoire physique, par la nature de son sol, par sa situation, c'est un pays nettement détaché du plateau contre lequel il s'adosse ; c'est un territoire original qui demande sa place isolée dans la description géographique (Pour la côte, voir, à la fin, la planche hors texte II).

Le sol des Bas-Champs. Les alluvions.

La côte française de Picardie et de Normandie ne présente pas, comme la côte anglaise qui la regarde, des baies et des pointes, des angles rentrants et saillants qui tourmentent ses contours ; exposée aux vents régnants, elle a perdu toutes ses irrégularités et elle n'offre plus que de grandes lignes courbes dont la mer ne cesse pas d'arrondir et d'émousser les parties convexes, de combler les parties concaves.

Planche IX.

La falaise vive, entre le Tréport et Eu Formation d'une crotle.

La falaise morte, entre Hautebut et Onival

Les alluvions proviennent de la démolition des falaises normandes. Sapées par les marées et les tempêtes de Mars et de Septembre, ruinées par les eaux d'infiltration, fendues de grandes lézardes entre-croisées, les falaises de craie s'éboulent en grosses tranches dont les flots viennent rouler les débris. Même sur la courte distance qui sépare Mers d'Onival, on peut suivre sur la plage ce travail de la mer. La craie donne des galets plats, usés sur deux Faces parallèles, qui sont vites broyés. Mais les galets ronds de silex se disposent en deux ou trois terrasses que déplace la violence des vagues : c'est la réserve de mitraille que lancent les tempêtes à l'assaut du continent. Le sol crayeux de la plage porte les marques de cette lente destruction ; tantôt de petites rigoles le ravinent de sillons qui vont toujours s'approfondissant ; tantôt il se creuse de cavités, de « marmites », où les galets emprisonnés tournent au gré des flots en usant la pierre. Rigoles et cavités préparent l'affouillement de la plage qui, s'ajoutant à la destruction des falaises, complétera l'œuvre de l'érosion marine. L'histoire permet de mesurer les progrès de cette démolition. Au début du xvme siècle, Ault1 abritait encore dans une crique de nombreux bateaux de pêche; mais en 1735 la plage ou perroir, où d'anciens plans nous montrent des bateaux tirés à sec par des cabestans, était violemment dégradée par la mer. La falaise croulait peu à peu et les maisons du village, reculant devant le précipice qui s'avançait, se reconstruisaient en étage sur les flancs du plateau. En 1834, un épi, construit pour protéger le havre, dut être réparé bientôt. Aussi les marins ont déserté le bourg d'Ault. Beaucoup émigrèrent à Cayeux. Aujourd'hui le danger n'est pas conjuré. Chaque année, de gros blocs se détachent de la falaise ; une partie d'Ault est menacée et certains chalets d'Onival peuvent déjà tout redouter des coups de mer; il faudrait non seulement construire un mur de défense en avant du pied de la falaise, mais même consolider les parois par des revêtements maçonnés pour les protéger contre les gelées et les intempéries.

Les débris des falaises démolies ne s'arrêtent pas longtemps sur la plage ; les flots les entraînent vers le Nord-Est : c'est la direction de la grande vague de marée qui envahit la Manche à chaque flux. La marée ne représente pas la seule force de transport; s'il est vrai que la vitesse maxima du flot dépasse celle du jusant, ce qui expliquerait le transport des alluvions vers le Nord-Est, il faut remarquer que la durée du jusant est supérieure à la durée du flot d'une heure et

1 Prarond, 580, IV, p. 125-126.

demie à deux heures, ce qui annule la supériorité de vitesse du flot. Mais une cause intervient qui rétablit l'avantage en faveur du flot. Les vents d'Ouest ou d'aval, qui dominent sur toute la côte, agissent victorieusement sur la vitesse, la durée et la direction des courants marins ; grâce à leur persistance et à leur puissance, ils soutiennent et prolongent quelquefois le flot au point d'anéantir le courant de jusant; on a vu la durée du flot se prolonger quelquefois pendant quatre heures et demie ou cinq heures après le moment du plein, alors que par des vents d'Est ou d'amont le retard n'est que d'une heure et demie ou deux heures; en morte eau, il arrive même que la marée ne reverse pas et que le courant paraît conserver la même direction àla surface \La prépondérance des vents d'Ouest, dont notre étude du climat nous avait déjà instruit, est donc une cause essentielle dans le phénomène d'alluvionnement qui a créé les Bas-Champs.

Dans le transport des alluvions, il faut distinguer les galets et les sables. Le charriage des galets ne se fait qu'à de courtes distances. L'action des vagues sur les galets consiste à les déplacer et à les rouler, en les usant; mais ce champ d'oscillation est limité à la partie supérieure des plages. Quant au déplacement dans le sens des vents dominants, il reste très lent et de faible portée, ainsi que des repères ont permis de le vérifier2. Sur la côte anglaise, le régime des galets cesse à quelques kilomètres des dernières falaises entre Deal et Sandwich (Shing End) : ici, c'est à la pointe du Hourdel qu'il s'arrête, à environ 10 kilomètres d'Àult. S'il n'y a que poussée lente et progressive du galet, il y a vraiment transport pour les matériaux plus fins, sables, débris argileux et calcaires ; ainsi s'est comblée toute l'anse entre Étaples et Ault ; ainsi s'alimentent les bancs de Somme et ces grèves larges de 500 mètres en morte eau et de 700 mètres en vive eau où les vents chassent le sable vers la terre.

Le dépôt des galets se localise actuellement entre Onival et Le Hourdel. La pointe du Hourdel s'accroît continuellement. De 1812 à 1833 3, elle s'était avancée de 60 à 80 mètres dans la direction du Crotoy. Depuis le bourg d'Ault jusqu'à l'extrémité de cette pointe, on comptait à peu près 10.000 mètres en 1640, 15.820 en 1736, 16.050 en 1835. Sa configuration n'a pas cessé de varier. En 1690, Michelot4 donne au Hourdel, qu'il appelle Pointe du Gale, une forme

1 Sur l'action des vents, et desmarées, voyez Thélu, 275, p. 311-317; Girard, 251, p. 45 ; Ports maritimes, 260, passim ; Plocq, 265.

* Bardou. Quelques galets île la plage d'Ault, A.S.G.N, XXXI, 1902, p. 307.

3 Puyraimont, 267, p. 305.

4 D'après Estancelin, 248.

tout autre que plus tard Delisle par exemple. Delisle place en avant du promontoire un îlot ou poulier qui s'est réuni depuis à la terre ferme. Un plan de 1784 x donne à la pointe du Hourdel une richesse d'articulations que de nouveaux apports ont émoussées. Devant Cayeux, la terre s'accroît; en 1879 '2, l'État y mit en vente de nouveaux « relais de mer » entre le bourg et la plage; peu à peu Cayeux

1 SÏJbinte,

2 2 ".Points.

3 Petit Golfe* K J^TotrUe