Partie enlezjéepeer* la. mer

Fig. 16. — Position du Crotoy, sur l'extrémité d'un banc de galets détachée de l'ensemble par les attaques de la mer.

Noyelles. Los anciens titres parlent avec raison du pays et « roc » de Cayeux. Quant au Crotoy S il est assis sur un banc de galets, rattaché jadis à celui dont le relief est encore si sensible jusqu'à Rue en passant par Mayoc et Saint-Firmin ; il en formait l'extrémité méridionale, recourbée en crochet vers le Sud-Est; long de 3.600 mètres,

large en moyenne de 500 et même de 1 .200 au-dessus du Vieux-Mayoc, élevé de 12 mètres à Saint-Firmin et de 7 au Vieux-Mayoc, on le connaissait autrefois dans la topographie sous le nom de Barre-Mer ; c'est à l'abri de ce monticule, dans le crochet qu'il ouvrait à l'Est, que furent construites les premières maisons du Crotoy; on en a retrouvé les traces sous les sables. Mais les coups de mer ont détaché cette extrémité du reste de l'îlot ; et maintenant Le Crotoy, assis sur une butte de galets isolée, est séparé du banc par un creux de 800 mètres où l'on a découvert, dans les grèves, des médailles romaines et des objets de l'époque impériale. Le même banc fut très anciennement occupé par une agglomération qui dépassa longtemps Le Crotoy en importance : Mayoc, résidence de chef romain, siège d'abbaye et château des comtes du Ponthieu. Ainsi, ces amas solides de graviers, de sables et de galets ont été les premiers points stables au milieu de cette terre d'alluvions. Sites des établissements humains, les routes les ont suivis; il n'en est point dont un chemin n'emprunte toute la longueur afin d'éviter les marais et les bas-fonds. C'est à ces tertres solides que les habitants soudèrent les premières digues : ce furent pour eux leurs primitives bases d'opérations contre les marées et conlre les inondations.

Autour des bancs de galets qui forment comme l'ossature du pays, les sables ont comblé les vides. Presque partout, c'est le sable qui compose le sous-soldes Bas-Champs. Entre Cayeux etLanchères le fond des fossés rencontre ce sable; un coup de bêche suffit parfois pour le découvrir. A Rue et à Saint-Quentin, trente mètres do sable séparent de la craie la surface du sol; à Paris-Plage, on en rencontre 27 mètres, à Mérlimont 31. Mais, en dehors des « pruques » et des « foraines », il est assez rare que le sol soit sablonneux; au-

Leills, 559, p. 8-17 ; Ravin, 270 ; Lefils, 260.

dessus du sable, dans les dépressions des Bas-Champs, se sont déposées des matières plus fines, des vases et des limons argileux.

On peut assister tous les jours à J'atterrisscment de ces nouveaux sédiments; sur les hauts sables baignés parles marées où la force de l'eau s'amortit, les couches de fin limon se déposent, s'accumulent et s'élèvent progressivement. La végétation se fait l'auxiliaire du colmatage. Les plantes retiennent les fines particules et les empêchent de suivre l'eau dans son mouvement de retraite; c'est l'Artemisia Maritima dont la souche rampante consolide ces fragiles dépôts; ce sont aussi les Salicornes et l'Aster tripolium qui s'emparent des terrains évacués par la mer; c'est l'Obione pedonculata, caractéristique de cette côte, et aussi une Graminée, Glyceria distans. Les vases fines se déposent partout où la tranquillité de l'eau permet leur décantation. On les voit, à marée basse, recouvrir de leur teinte brunâtre le fond des bassins des ports; et, sur les plages, dans les sillons que tracent, au milieu des sables, les allées et venues du ilôt, elles laissent une traînée boueuse qui s'élargit, s'épaissit et finit par sortir de l'eau. Entre leHourdel et Saint-Valéry la baie de Somme dessine une anse où la mer n'arrive plus qu'à marée haute par de larges rigoles et dont le comblement s'opère sous nos yeux. Les terres des Bas-Champs, qui restèrent longtemps à cet état de lagunes, sont lormées par celte vase argileuse et grasse qui fait la fertilité des « bassures ». A l'Est de Cayeux, on en trouve une épaisseur de 0m,50, sur l'emplacement du canal de la Somme, les travaux l'ont rencontrée sur une profondeur variant de 1 mètre à lm,60 ; dans les prairies de Cucq, on en tire de l'argile pour torchis. A la sortie de Berck vers Groffiiers, elle recouvre le sable d'une couche épaisse de 0m,25 à 0m,40. C'est elle qui donne les terres les plus fécondes, mais les plus difficiles à cultiver; môme conquises sur les marées, il reste à les dessécher; car sur ce sol imperméable et plat les eaux ne s'écoulent pas.

Rien d'étonnant enfin à ce que la tourbe s'y soit développée dans les eaux abondantes et claires des sources de la craie. La tourbe occupe une large dépression qui longe, de la Somme à la Canche, le pied de l'ancienne falaise. Le chemin de fer du Nord traverse d'un bout à l'autre cette bande de tourbières; à l'O. de la voie, les morceaux de tourbe, entassés en piles carrées, achèvent de sécher le long des « clairs ». Entre la Canche et TAuthie, sur Cucq, Merlimont, Airon et Verton, la tourbe occupe presque tout l'espace compris entre les dunes et le plateau; à l'O., elle passe môme sous la dune et les

174 LA PLATNE PICARDE

grosses marées la découvrent sous le sable de la grève1. Au Sud de l'Authie, elle s'étend dans les marais de Villers et de Rue; lors des travaux du canal de la Maye, on a pu constater2, sur le fond de l'étang- de Rue, une épaisseur de tourbe noire et compacte allant jusqu'à 1 mètre et lm,60 et môme davantage, surtout dans la vallée de la Maye, près de Bernay.

Galets, sable, argile, tourbe, telle est la composition du sol des Cas-Champs. Dans leur état naturel, ces terrains bas, à peine sortis de l'eau, restaient exposés aux incursions de la mer; d'un autre côté, leur caractère argileux et leur faible pente les livraient à la stagnation des eaux, aux marécages, aux étangs. En beaucoup d'endroits, c'était encore un domaine amphibie, toujours revendiqué par Teau. Mais l'eau n'était pas le seul fléau; on avait encore à redouter le sable des dunes.

Les dunes.

Les vents dont l'action règle le transport des alluvions par les marées et par les courants sont les agents de construction des dunes. A marée basse, les énormes bancs de sable qui encombrent les estuaires de la Somme, de l'Authie et de la Canche, assèchent, en même temps que les larges estrans de la plage. Les vents qui battent la côte transportent les sables alternativement vers l'Ouest et vers l'Est; grâce à la prédominance des vents d'Ouest, le progrès a lieu surtout vers l'Est. Depuis le Boulonnais jusqu'à Cayeux, la cHe offre une ligne droite, sans caps ni promontoires, à peine échancrée par trois baies et bordée d'une zone de dunes large de 3, 4, et 5 kilomètres qui l'isole du pays et lui donne un aspect sauvage et inhospitalier. Ces sables couvrent une étendue d'environ 10.000 hectares. Tantôt ils se disposent en longues chaînes rectilignes à peu près parallèles à la côte, tantôt ils se répartissent en mamelons isolés, appelés « crocs ». Les plus curieux de ces crocs se groupent à l'Ouest de Saint-Quentin en un croissant dont les vents S. 0. et N. O. ont rabattu les ailes; le village est désigné en 1257 par l'expression caractéristique de Villa de Torto-Monte3. Quand les dunes s'alignent en chaînons parallèles, elles sont séparées par des couloirs longitudinaux où le vent s'engouffre, en soulevant des tourbillons "de sable. Entre la Somme et la Canche, la

1 Voyez les légendes des cartes géologiques de • M'ontreuil et d'Abbeville.

* Arch. Nat. R* 103,705, 91.

3 Gartulaire du Ponthieu, p. ,223-234.

hauteur dos dunes n'atteint guère 40 mètres ; près d'Étaples, à Le Faux, poussé par le vent, le sable monte sur la craie jusqu'à 70 mètres; à Condette, il atteint l'altitude 87, et au mont Saint - Frieux, l'altitude 158. L'aspect des dunes n'est pas aussi monotone qu'on le pourrait supposer. Des dunes, dont le sable sec et mobile s'envole au gré des vents, portent le nom de « pourrières » (en patois, pourre, poudre, poussière). Mais à côté des sables volants et des sables blancs, il y a les sables gris fixés par les racines des plantes traçantes, les sables mousseux couverts de lichens et de mousses. Ailleurs, entre les dunes, s'étendent des dépressions ou Jettes, fraîches, souvent humides, parfois couvertes d'eau pendant l'hiver, où l'homme peut tenter quelques maigres récoltes. Enfin si le reboisement s'est emparé des sables, la traversée des dunes devient une excursion pleine de charme lorsque le tronc argenté des bouleaux et la tige élancée des peupliers viennent égayer la masse sombre des pins maritimes1.

Mais le trait le plus curieux de la géographie des dunes vient de leur marche progressive vers l'intérieur des terres. Sur toute cette côte, les vents du large poussent les sables devant eux. Au Sud de la Somme, près de Cayeux, le dessèchement du Hâble d'Ault, en supprimant une barrière humide, a favorisé l'invasion des sables qui se répandent sur les champs du village de Molière d'Amont. Au Nord de la Somme s'étend le vrai domaine des dunes. Elles ont un profil transversal très caractéristique, en rapport avec leur mouvement de translation; vers le large, elles tournent un versant en pente douce (11 à 16 centimètres par mètre); de l'autre côté, l'inclinaison est brusque (80 à 95) et le flanc de la dune forme un talus raide; le vent entraîne le sable sur la pente douce qui regarde la mer et le pousse jusqu'au sommet d'où il s'éboule sur le talus; repris de nouveau par le vent, le sable continue sa marche en avant pour former une nouvelle accumulation. Cette force d'avancement est irrésistible; avant la fixation des dunes, on l'évaluait à 2") ou 30 mètres par année2. Nous voyons les dunes gravir le plateau du Haut-Boulonnais; ailleurs, à Berck, le sable envahit les rues du bourg et s'élève au premier étage des hôtels de la plage. Dans les champs sablonneux de Saint-Firmin, au Nord du Crotoy, les tourbillons de sable sont utilisés d'une manière ingénieuse; dans ce pays qui manque de bois et de pierre pour les clôtures, on a laissé, entre les terres labourées, des bandes de friches; le sable, entraîné

1 Voyez sur la flore des dunes, Thélu, 275. 1 Thélu, 27ô passim.

par les vents d'Ouest, s'est arrêté contre les tiges d'herbes entre lesquelles il s'élève progressivement; et ainsi se sont édifiées entre les pièces de terre ces élévations ou douves, hautes de 3 à 4 mètres, petites dunes qui servent de clôtures. En 17311, au moment de la réfection de la grande route de Montreuil à Calais, on renonça au tracé qui traversait Condette parce que les sables envahissaient le chemin; on le détourna par Samer. Cette invasion des sables amenait l'ensevelissement des villages et l'obstruction des rivières.

Parmi les villages les plus éprouvés, il faut ci 1er Saint-Quentinen-Tourmont. Le curé disait en 1728 que le tiers de sa dîme était perdu par suite de l'invasion des champs parle sable2. Une enquête faite dans le pays en 1786 3 apprit, de la bouche des vieillards, que les habitants de Saint-Quentin en étaient à leur troisième église et que le village chassé par les sables avait été déjà démoli et reconstruit plus loin ; que la démolition de la seconde église remontait à douze ou quinze ans et qu'on pouvait sur l'emplacement du cimetière voir les croix des tombes percer au travers des sables. En 1778, le curé et les fidèles furent obligés d'entrer à l'église par les fenêtres ; un coup de vent impétueux avait accumulé les sables jusqu'au toit. Une nuit, au début du siècle, un habitant dut quitter précipitamment sa maison pour n'être pas enseveli. De même, du côté de Routhiauville, les archives signalent la perte de terres fertiles qui dépendaient de la ferme de la Bonne-Dame.

La marche des dunes é'att aussi gênante pour l'hydrographie. Les rivières, interceptées par le barrage de sable, durent reculer, s'étaler en étangs, puis chercher un autre écoulement. Au xvnc et même au xvin0 siècle, les eaux d'Airon trouvaient encore leur issue par le havre de Berck ; peu à peu ce débouché leur fut fermé et tout l'arrière-pays fut submergé ; en 1716, il fallut construire le canal de dessèchement qui les détourna vers Groffiiers et la baied'Authie (fig. 18). Les innombrables détours de la Maye trahissent les efforts qu'elles firent pour se frayer une issue indirecte vers la mer. Enfin l'étang de Camiers provient de l'obstruction des sables : cette absence d'écoulement des eaux devint à plusieurs reprises une calamité pour la commune; l'église était constamment inondée; en 1715, l'eau l'entourait complètement; en 1756, le cimetière disparaissait sous l'inondation et l'on dut reconstruire l'église4.

1 Rosny, 367, p. 111.

* Darsy, 527, II, p. 116-117.

3 Arch. Nat. R1 96, 661 (18).

* Ren&ciffncments de l'insliluleur.

Les habitants des Bas-Champs, pour s'établir en sécurité dans le pays, devaient au préalable le conquérir sur les eaux stagnantes et le protéger contre les sables. Un autre danger, plus grave encore, venait des estuaires, portes ouvertes aux incursions des hautes marées et aux revendications de la mer.

Les baies.

Entre les « valleuses » normandes et les « crans » boulonnais, le littoral de la Manche présente un type bien différent d'embouchures : ce sont les estuaires de la Candie, de l'Authie et de la Somme, longues baies envasées d'où les alluvions chassent la mer peu à peu. Tout ce qu'on en sait et tout ce qu'on y voit montre le progrès ininterrompu des atterrissements. L'ensablement est l'œuvre commune de la mer, des rivières et des hommes.

Nous savons déjà quelle part prend la mer au dépôt des alluvions. La faiblesse des rivières qui débouchent à la côte facilite encore la sédimentation. Avant d'être canalisée, la Basse-Somme, d'Abbeville à Saint-Valéry, coulait dans un lit qu'elle exhaussait; les sables transportés coulaient à fond dans un courant qui ne les entraînait plus. En face de Laviers, puis entre Port-le-Grand et Petit-Port, il s'était formé des hauts-fonds servant de gués1. Le dernier, qui s'appelait Blanquetaque, livra passage avant Crécy à l'armée anglaise. En 1784, le gué de Laviers ou gué des Anons avait deux pieds à trois pieds et demi d'eau dans ses parties les plus creuses. Entre Port et Noyelles, on comptait encore quelques gués ; au delà, ils devenaient plus rares à cause de la largeur du courant et de l'irrégularité du chenal sans cesse déplacé par les marées. Plus bas enfin, l'estuaire n'est plus, à marée basse, qu'une vaste plaine de sable où serpentent quelques filets d'eau ; on la traverse facilement de Saint-Valéry au Crotoy; en été, les femmes de Saint-Valéry s'en vont, le matin, leurs paniers pendus par un joug sur leurs épaules, porter des légumes au Crotoy. L'accumulation de ces sables a été encore précipitée par des moyens artificiels. Depuis plusieurs siècles, les digues de « renclôture » ont enlevé au domaine marin des étendues considérables et réduit les surfaces où s'étalent les alluvions. Enfin, sur la Basse-Somme, depuis 1854, l'estacade du chemin de fer de Noyelles à Saint-Valéry forme en réalité une digue qui a réduit la largeur du passage des eaux de 3.700 mètres à 1.100 mètres environ; l'écoulement des marées descendantes se fait très lentement; les chasses n'ont plus la

4 Sur les gués, voyez Beau ville, 477, I, p. 2G7 ; Buteux, 22, p. 105.

PLAINE PICAKDE. 12

même action ; le comblement de la haute baie en amont de l'estocade n'est plus qu'une affaire de temps.

On peut suivre dans l'histoire les phases du retrait de la mer. Chaque jour a vu diminuer le tirant d'eau dans les chenaux de la Somme. Saint- Valéry, jadis l'escale de Guillaume le Conquérant, s'inquiétait dès le xvi° siècle des ensablements de la Somme ; en 1582, pour éviter l'embouchure obstruée, on songe à utiliser le Hâble d'Ault. Au commencement du xvne siècle, le chevalier de Clerville déclare que les navires, à cause des bancs de sable, ne peuvent venir à Saint-Valéry qu'en trois marées, et sont obligés dans cet intervalle de mouiller au Hourdel ou bien au Crotoy ; même en observant ces précautions, s'ils sont trop chargés, ils courent le risque d'échouer ; car entre le Crotoy et Saint- Valéry, ils passent un haut-fonds dont la profondeur n'est que de 3'", 78 en vives eaux et de lm,15 en mortes eaux. En Février 176i, trente vaisseaux chargés de grains restèrent sur la grève de Saint-Valéry, sans pouvoir s'en détacher : deux seulement parvinrent à démarrer parce qu'ils avaient un fond plat et un faible chargement. Les autres durent attendre une forte marée et un vent favorable. La mer ne conservait son plein dans la baie que 5' ou 10 minutes En amont de Saint- Valéry, dans le haut bout de la baie, la navigation était aussi précaire. Le nombre des gués avait contraint les mariniers à construire des bâtiments spéciaux, appelés gribannes. Ces bateaux à fond plat, tirant trois pieds et demi d'eau prenaient les marchandises à bord des navires à Saint-Valéry et les transportaient à Abbevillc ; mais parfois elles étaient incapables de passer, comme en 1670, à la suite d'un coup de flot qui ensabla complètement le canal marchand d'Abbeville1. La Canche n'était pas en meilleur état; à la fin du xvn° siècle, l'intendant Bignon2 constate déjà que les bateaux d'Étaples, arrêtés par les bancs de sable, doivent attendre à Dieppe les hautes marées. Le recul de la mer est attesté par bien d'autres témoignages. On ne peut guère se fonder sur la disparition des salines dont l'emplacement reste vague3 ; mais on peut trouver des documents certains clans les annales du commerce maritime.

En 694, on naviguail à la voile sur la Canche 4 jusqu'à Montreuil.

1 Sur l'état de la Somme, voyez Puyraimont 267 ; Lehls, 557, p. 1G0, 2J5, 234 ; Estancelin, 248 et 249 passim, Arch. Nat. R1 103-704.

2 Mémoire sur la généralité de Picardie.

3 Sur les salines, voyez Beauvillé, 477, l, p. 84 ; Prarond. 580, II, p. 35 ; Girard, 43, p. 49-51.

* Sur la Canche, voyez Leiils 553, p. 190 et 201. Mémorial historique du Pas-de-Calais, II, p. 154.

Don Grenier cite môme un texte d'après lequel la marée parvenait à Marconnelle, près d'Hesdin. Un acte de 1340 fait mention du péage acquitté, par les navires remontant à Mon treuil, au tenancier du bac d'Attin. Après Montreuil, c'est Etaples que le commerce a déserté. Naguère encore on y débarquait des bois et des vins; nous avons pu voir, sur une photographie de 1860, un navire mouillé en amont du pont actuel du chemin de fer. Les bateaux de pèche eux-mêmes n'atteignent plus que péniblement le port d'Étaples ; il y a une dizaine d'années, beaucoup arrivaient encore à quai à toutes les marées: maintenant la majorité s'arrête en aval, « en bas » comme disent les matelots ; le voyage ne s'achève qu'aux fortes marées ; en temps ordinaire, ce sont des canots qui apportent le poisson; beaucoup vont même le vendre à Boulogne. L'Authie fut aussi en un temps visitée plus profondément par la marée que l'on sentait jusqu'à Dominois. Le hameau du Pas-d'Authie se trouvait au xive siècle beaucoup plus près du commencement de. l'estuaire que les atterrissements ont refoulé vers l'Ouest; au xm° siècle, il est même parlé des droits perçus sur les navires qui passaient par Waben. Sur la Maye, Rue connut aussi le commerce maritime. Guillaume III, comte de Ponthieu, se réservait un droit sur chaque navire qui y abordait; des jugements de 1279 sur des bateaux pêcheurs montrent que la ville communiquait alors avec la mer. Mais déjà les difficultés d'accès étaient telles que les habitants songeaient à dériver l'Authie dans leur rivière (1277) 4. Mêmes vicissitudes dans le lit de la Somme. Avant la canalisation de la Basse- Somme, les marées atteignaient Abbe ville. Toute la vallée en aval de cette ville était sujette à leurs incursions. Pendant le flux, la vallée de TAinboise se couvrait d'eau; on dut la protéger par des chaussées entre Ribcauville et Estrebœuf, entre le Mont-Blanc et Neuville. Dans une bulle de Clément YJI (1226), il est question, à propos des dîmes dues à l'abbaye de Samt-Valery, des fréquentes inondations de la mer sur le territoire de Cambron2. Le flot se propageait en aval d'AbbeviJle ; il remontait dans la vallée du Scardon sur laquelle, d'après les archives de Saint-Riquicr, les hautes marées obligèrent de construire un pont. A la fin du xvme siècle, on le sentait à Pont-Remy ; mais il n'est pas prouvé, comme certains le prétendent, qu'il ait atteint Hangest, Bouchon et même

1 Sur l'Authie el la Maje, voyez Prarond, 580. I, p. XIII et II, p. 90; Josse, L'ancienne étendue des baies de Somme et d'Authie. Bull. Soc. L. Nord III, p. 320 ; Girard, 251, p. 47-49; Louandre, 564, II, p. 383 ; Leiils, 560, p. 139-150 ; Buteux 22, p. 109-111 ; Thierry, 588, p. 054; Gariulaire du Ponthieu, p. 270 et 275.

* Beauvillé, 477, 11, p, 44; Prarond, 580, I, p. 112.

Amiens1. Aujourd'hui le point extrême où montent les marées delà Somme se trouve en aval de Port-le-Grand : au moment de la haute mer, on aperçoit des pâturages à demi noyés d'où s'enfuient les troupeaux. Mais il y a peu de temps l'inondation était hien plus forte : les vieillards se rappellent qu'en face même de Port-le-Grand, sur l'emplacement actuel des cultures et des prés salés, ils voyaient encore vers 1830 un vaste bassin animé aux heures du flux parles voiles des navires, gribannes ou bateaux de pêche.

Ces estuaires ensablés sont le théâtre d'une lutte incessante entre les alluvions et les marées. Sur ces bancs de sable mobiles et inconsistants, les contours des baies changent au gré des tempêtes ; les courants d'eau déplacent leur chenal. Le règne des vents d'Ouest explique que la rive droite des baies soit attaquée de préférence et que ce soit la rive gauche qui s'accroisse : de là vient la forme émoussée de la pointe de Lornel (Canche), de la pointe de Grofflers (Authie) et de la pointe de Saint-Quentin (Somme); de là, les promontoires en saillie du Hourdel, de la Dame Blanche et du Touquet. Les plus grandes étendues de « molières rencloscs » se trouvent sur la rive méridionale des estuaires : Cayeux et Saint-Valéry; Routhiauville, Quend et Villers; Gucq et Saint-Josse. Les vagues s'acharnent sur la rive droite. Ainsi l'îlot solide où s'est bâti Le Crotoy a été séparé du banc de galets qui se prolonge jusqu'à Rue2. En 1773, la mer ruinait près de Noyelles une ferme qui avait été bâtie en 1747 à 500 mètres des digues; elle emportait en amont un pâturage de 2.000 mètres de longueur sur 450 de largeur; en 1780 et 1781, nouvelle incursion suivie de la rupture des digues3. En 1863, sur les bords de l'Authie, une grosse marée enlevait plusieurs hectares du territoire de Groffliers : un poste de douaniers dut être reculé de 400 mètres et une digue hâtivement construite. Tandis qu'au Sud de la Canche, la pointe du Touquet ne cesse de s'engraisser, la pointe de Lornel a reculé devant l'érosion qui la ronge : les deux batteries de Camiers et de la Passe, construites en 1805 à 45 mètres du rivage furent emportées en 1846 ; le feu fixe qui avait été établi en 1833 sur Lornel dût être déplacé en 1863 ; sur le rivage de Camiers, les dunes ont été entamées de manière à présenter un escarpement sableux de 5 à 6 mètres4 ; et, sur plusieurs points de la côte qui s'étend d'Ela-

1 Sur la Somme, voyez Josse, déjà cité, p. 322; Girard, 251, p. 60-63 ; Girard, 43, p. 78 ; Prarond, 580, VI, p. 34, Arch. Nat. R1 105.

2 Lcfils, 260, p. 589-595.

3 Arch. Nat. R1 95, 651. Puyraimont 267. * Lcjeal, dans Boulogne... 502, p. 360.

pies à Ault, le courant du large, frappant directement les dunes, entame môme la tourbe qu'elles recouvrent.

Cette instabilité des rivages n'est que l'expression à la surface de l'instabilité permanente du fond. Le mouvement des alluvions dans les estuaires amène le déplacement des chenaux. Le sens de ce déplacement concorde avec la direction des vents dominants. Le chenal de la Somme, deTAuthie et de la Candie a donc une tendance à longer la rive septentrionale de l'estuaire, et, s'il en a été momentanément détourné, à y revenir. A l'heure actuelle, le chenal de la Candie se porte vers le Nord et n'a plus la position que lui donne la carte d'état-major. Une enquête de 1742 x témoigne que, durant tout le début du xvnr9 siècle, le chenal de l'Authie s'est déplacé définitivement vers Authie, le Temple, Waben et Groffliers. L'ampleur de ce mouvement fut considérable si l'on en juge par l'étendue des molières rencloses depuis cette époque sur la rive gauche et par le fait suivant : plusieurs témoins ont entendu dans leur jeunesse raconter par des vieillards que jadis l'Authie était tellement portée vers le Sud que, lorsqu'on manquait d'eau à la ferme d' Authie (rive droite) et que les valets de cette ferme allaient abreuver leurs chevaux à la rivière, les chiens de la ferme de la Grande-Retz venaient aboyer contre eux ; or, la Grande-Retz est actuellement à plus de 2 kilomètres de l'Authie (rive gauche). La Bresle fut autrefois poussée par les vents et les courants au pied de Mers ; il fallut, à plusieurs reprises, des travaux pour la ramener au Tréport et l'y maintenir.

Les variations du chenal de la Somme sont encore mieux connues parce qu'elles intéressent deux ports, Saint-Valéry et Le Crotoy2. Avant la construction du canal de la Basse-Somme, c'est sur le côté droit que l'eau avait le plus de profondeur, comme le prouvent déjà les termes significatifs de Bonne -Anse et de Port-le-Grand opposé à Petit-Port. Dans la baie, le courant a toujours recherché la rive droite. Si le port de commerce s'est établi à Saint-Valéry à cause de l'importance de la ville et de ses relations faciles avec l'arrière-pays, il n'est pas douteux, d'autre part, que Le Crotoy où le courant entretenait un chenal plus profond, fut toujours le port d'arrivée et d'appareillage. En 1690, Bourdin constate que les navires, entrant dans la Somme, n'abordent jamais à Saint-Valéry et mouillent d'abord au Crotoy, et que, si les navires de dix pieds de tirant d'eau peuvent

1 Arch. Nat. Q» 1534, n» 113, 13» liasse bis.

* Sur les variations du chenal de la Somme, excepté ce que nous avons appris sur place auprès des services du port, on trouvera les principales indications dans : Puyraimont 267 et 268; Lamblardie, 254 et 255; Lefils, 559, p. 200-212 ; Arch. Nat., R4 103,704 et Ns 74 (Somme), 1 plan.

partir du Crotoy dès que le temps est favorable, les navires de six pieds ont peine à quitter Saint-Valéry en mortes eaux. Le fait qu'il, monte plus d'eau au Crotoy qu'à Saint-Valéry est constaté à maintes reprises par les ingénieurs, en 1822 par Sartoris, en 1826 par Bélu. Lors même que dans un caprice la Somme passe à Saint-Valéry, elle ne tarde pas à regagner Le Crotoy. Une enquête de 1835, faite auprès des anciens marins de Saint-Valéry, confirma que, même après les travaux qui devaient fixer la Somme sous Saint-Valéry, la rive droite avait gardé sa profondeur et que la tendance naturelle de la rivière la menait sous Le Crotoy.

Pas un seul moment la position du chenal n'est stable. Un banc de sable qui se déplace obstrue le lit et détourne le courant; à l'embouchure même, les passes ont changé parfois d'une nuit à l'autre. Il est impossible de suivre en détail toutes ces variations; il suffit de noter les principales. En 1639, la Somme coule sous Le Crotoy; en 1690, se rapprochant de Saint-Yalery, elle occupe le milieu de la baie ; en 1716, elle commence un nouveau mouvement qui, hâté par les coups de vent, l'applique étroitement contre la rive droite ; vers 1742, elle passe à gauche et coule au pied de Pinchefalise dont elle se sépare en 1762; de 1762 à 1799, à part un brusque retour en 1773 sous Saint-Valéry, elle revient à droite. On comprend aisément que le port de Saint-Valéry, ensablé à la suite de ce départ de la Somme ait réclamé d'urgentes améliorations ; des travaux commencèrent en 1783 pour maintenir la Somme sous Saint-Valéry. Mais, si l'on excepte quelques oscillations passagères, elle s'échappe toujours à droite; nous Fy trouvons en 1816 et en 1821. En 1835, les travaux ayant été complétés, le chenal parut maîtrisé : il suivait docilement la rive gauche jusqu'au Hourdel. Mais bientôt, au désespoir de Saint-Valéry, il quitte la rive droite et court retrouver Le Crotoy (1874) ; et voici de nouveau les navires à destination de Saint-Yalery obligés de passer devant le Crotoy. Quand elle coule à droite, la Somme est déjà fort indisciplinée ; mais quand elle coule à gauche, ses écarts ne s'arrêtent plus.

Même incertitude et même instabilité dans les passes de l'embouchure. Le chenal s'est divisé en deux bras presque constamment à la hauteur de la pointe du Hourdel : la passe du Sud et. la passe du Nord-Ouest. En 1796, celle-ci fut complètement comblée; en 1808, elle s'obstruait encore; en 1816, elle se dédoublait. En 1821, elles étaient occupées toutes deux. En 1842, la passe du Sud ou de Cayeux recueillait la plus grande partie des eaux; elle consistait elle-même en deux bras séparés par un banc de sable; la passe du Nord-Ouest

était étroite etsinueuse. Sous l'influence des travaux de Saint-Valéry, la passe du Sud resta assez profonde tout en diminuant de largeur ; lapasse du Nord-Ouest s'embellit et devint le chenal navigable. Un peu plus tard, Ja passe du Sud s'ensablait totalement. Aujourd'hui (1903) il existe trois passes : celle du Sud, qui longe le littoral du Cayeux au Hourdel, n'est plus fréquentée que par les petits bateaux à crevettes ; celle de l'Ouest ou du milieu est la seule que suivent les navires de commerce ; la passe du Nord-Ouest est peu fréquentée, si ce n'est par les grands bateaux de pêche ; elle s'ensable peu à peu et se bouchera complètement sans doute jusqu'à ce qu'une nouvelle fantaisie de la mer intervienne (Voy. la carte n° II).

En résumé, les habitants du pays n'ont pas pu sans de grands efforts occuper et exploiter leur terre. Leur possession n'est définitive qu'au prix de toute une série d'œuvres défensives : digues, écluses contre les incursions de la mer, canaux de dessèchement contre les eaux stagnantes, plantations et boisements contre les sables des dunes ; canalisation et redressement des rivières contreles alluvions. Leurs champs et leurs ports ne leur appartiennent qu'après une rude bataille contre l'eau et contre le sable.

Les renclôtures.

Le long des estuaires de la Somme, de FAuthie et de la Canche, on appelle « molières » les terrains tour à tour couverts et découverts parles marées. Terrains de sable où les flots déposent leur fin limon argileux, ce sont des terres vierges qui s'offrent à la culture et au pâturage. Mais leur situation les expose aux inondations des fortes marées. Le terme de « molière1 » qu'on trouve écrit « moulière » sur de vieilles cartes et prononcé « mouillère » dans le pays rappelle ce caractère amphibie d'un sol auquel les eaux prétendent encore. Il fallait des digues, d'abord pour conquérir ces alluvions, ensuite pour protéger cette conquête. Protéger une molière par une digue, c'est la renclore, faire une « renclôture ». La digue s'appelle un « royon »; au Sud de la baie d'Authie, on rencontre le hameau du

* Le mot molière, moulière, était employé dans le Limousin au xvin6 siècle pour désigner des bas-fonds occupés par « des eaux mortes et sourdes » (Arch. Nat., K, 906, Dossier VI).

Rovon. Les royons les plus anciens, très reconnaissantes en général dans la physionomie du pays, marquent la succession des « renclôtures » qui l'ont agrandi aux dépens du domaine marin; la plupart des routes des Bas-Champs suivent des digues; elles en gardent le tracé irrégulier et anguleux ; leurs crochets à travers champs et villages allongent les itinéraires; mais elles restituent en témoins fidèles l'histoire de ce travail de fortification, exécuté pied à pied selon les hesoins du moment sur les points les plus menacés; on en a l'impression très vive de Saint-Valéry au Hourdel, de Gayeux à Brutelles et à Ault, du Grotoy à Noyelles (carte n° II).

Au Sud de la Somme, le triangle d'alluvions compris entre Saint- Valery, le Hourdel et Ault, était exposé des deux côtés aux atteintes de la mer ; frappé à l'Ouest directement, les eaux de la haie de la Somme le menaçaient au Nord-Est. Un procès verbal de 1588 * prouve qu'il y eut vers le Hourdel (Enclos de Nevers) et sur Routhiauville des terres labourables, d'abord rencloses, que la mer emporta et qu'il fallut de nouveau renclore. A l'Ouest, la digue naturelle de galets pliait quelquefois ; à la fin du xvme siècle, de vieux marins attestaient que Gayeux avait dû reculer devant les flots ; en outre, il existait dans cette digue une brèche qui permettait aux marées d'inonder un large bassin appelé le Hâble d'Ault. Des deux côtés on a fait face à la mer pour la refouler. La base d'opérations fut le terrain solide où s'établirent les agglomérations humaines : Wathiéhurt, Hurt, Gayeux ; on retrouve ces noms dans les textesles plus anciens2. De part et d'autre de cet étroit canton, les noms de lieux sont d'origine récente ; c'est de là que les digues se sont avancées parallèlement vers le Nord-Est et vers le Sud-Ouest. Vers le Nord-Est la première dont nous trouvions l'indication formelle est le chemin de Sallenelle à Molière d'Amont qui figure sur un plan de 1782 3 sous nom de digue de l'Anguille de laMalassisc; vers le Sud-Ouest, la première digue est la Chaussée de Gayeux à Brutelles. Au delà de ces digues, toute l'étendue des Bas-Champs représente d'anciennes molières. Au Sud de la chaussée de Brutelles à Cayeux, plusieurs chemins parallèles sont des digues, appuyées à l'Ouest au cordon littoral, à l'Est à la falaise morte : la digue de l'Enviette, continuée par « la digue vis-à-vis de Beaumier » ; la digue de la Motte ou d'Hautebut; la digue du marais de Woignarue; la digue d'Onival. Les champs qu'elles protègent sont des renclôtures : enclos de l'En-

1 Arch. Nat. R' 423.

• Cf. Garnier, 409.

3 Arch. Nat. N« 21 et R« 105.

viette, enclos de Montmignon, enclos d'Hautebut, enclos de Montcavrel. Les textes ne nous ont rien fourni de précis sur la date de ces travaux; en tout cas, ils étaient tous exécutés en 1667, comme le montre une carte des Archives. Au contraire, nous sommes mieux renseignés sur la disparition du Hâble d'Ault1. La même carte défi-

Fig. 17. Le Hâble d'Ault en 1712, d'après Delisle.

nit le Hâble d'Ault, dont le sol est aujourd'hui couvert en partie de labours et de pâtures, comme une anse à goulet étroit, occupée en son milieu par une île derrière laquelle s'abritent des bateaux. Un accord de 1383 entre l'abbaye de Saint- Valéry et le seigneur de cette ville parle des navires qui mouillaient au port du « hâble de Autebue ». C'était alors au milieu des terres un enfoncement qui s'asséchait à marée basse et s'emplissait à marée haute, mais dont le chenal, maintes fois déplacé, se comblait peu à peu de galets. Au xve siècle, l'embouchure du Hâble était très voisine d'Onival ; au xvnf les vents dominants l'avaient transportée à 7 kilomètres au Nord, près de Gayeux; bientôt elle devint impraticable aux bateaux ; mais elle restait un danger pour le bas pays comme un chemin ouvert aux fortes marées. On songea à la fermer. Le comte de Rouault, seigneur de Gayeux, obtint un arrêt du Conseil d'État

1 Sur le Hâble d'Ault, voyez Lefils, 557, p. 234 ; Louandre, 263, p. 578 ; Arch. Nat. N3 62. Somme (1 plan, d'environ 1755) et N3 78 Somme (l plan de 1667).

180 LA PLAINE PJGARDE

qui permit la construction d'une digue en travers de l'embouchure ; la généralité de la Picardie supporta les frais du « grand barrement » qui fut exécuté en 1 751 et complété quelques années après. Dès 1752, les molières ainsi rencloses donnèrent sans engrais de splendides moissons ; en outre, toutes celles qu'on avait déjà mises en valeur en 1646, 1700, 1713 furent pour toujours sauvées des inondations. Aujourd'hui il ne reste plus du hâble d'Ault qu'un étang long et tortueux, rempli de roseaux et d'herbes, domaine du gibier aquatique et rendez-vous des chasseurs à la hutte. Au Nord du chemin de Sallenelle à Molière d'Amont, se succèdent la digue de Molière d'Amont, la digue de Guillaume Aubry, la digue de Recousses, la chaussée Dubois. La route actuelle de Saint- Valéry au Hourdel jusqu'au Sud de la ferme Vatel est établie sur la digue de l'Enclos de Sallenelle, sur une partie de la digue de Recousses et sur la digue Terratu, ensemble qui fut construit entre 1776 et 17821. Le territoire de la ferme Vatel fut affermé en 1776 à Nicolas Vatel sur des molières récemment rencloses. Grâce au progrès de la pointe de galets, 60 arpents purent être renclos en 1782 au Sud du Hourdel sous l'administration du comte d'Artois2. C'est depuis cette époque qu'on a endigué les champs de fourrages qui bordent au Nord la route de Saint-Valéry au Hourdel. Enfin, au delà même de ces champs, la construction d'une jetée basse de rive favorise Tatterrissement de nouvelles terres qu'on voit déjà émerger des eaux. Toute la rive méridionale de l'estuaire de la Somme présente jusqu'au delà de Saigneville l'aspect caractéristique des molières rencloses. Certains font remonter jusqu'au xuie siècle les renclôtures de Petit- Port3. Sur Boismont et Saigneville, on heurte de distance en distance des vestiges de digues que le canal de la Somme a rendues inutiles. A droite du canal, en face de la Bouillarderie et des Boucliers, des terres ont été mises en pâture depuis la première édition de la carte d'état-major; enfin vers 1860 on a renclos 150 journaux de terre à l'Est de la Ferté (renclôture Flandrin).

Sur la rive droite de la baie de Somme, le banc de galets du Crotoy servit d'appui aux digues qui vers le Sud-Est gagnèrent Noyelles et qui vers le Nord-Ouest barrèrent l'estuaire de la Maye. Toutes les communes riveraines de la baie, Le Crotoy, Favières, Ponthoile, Noyelles, possèdent une lisière de terrains renclos. Commencées à une époque que nous n'avons pu fixer, les digues furent restaurées

1 Voy. note 36.

2 Arch. Nat. R1 103, 705, et R1 95, 651.

3 Hecquet d'Orval, 252, p. 296.

et complétées au xvmc siècle par les soins des intendants royaux et surtout de Chauvclin1. Un arrêt du 15 mai 1742 permit au comte des Essarts la clôture des molières de Morlay, comprises entre l'écluse du Crotoy et la ferme Dufour (banlieue de Ponthoile). Un arrêt du 21 décembre 174G concédait à M. de Nointel les molières de Noyelles, comprises entre les précédentes et le territoire de Port. Le premier de ces travaux fut achevé en 1748, le second en 1763. Mais plus d'une fois, en 1750 et de 1773 à 1775, des digues rompues par les tempêtes furent reconstruites et reportées en arrière. En 1782, sous l'administration du comte d'Artois, une digue haute de 3 mètres, large de 20 et longue de 4 kilomètres, fut menée du Crotoy vers Favières, gagnant des terrains à l'Est du Crotoy; en 1783, nouvelle renclôture en avant des digues de Favières et de Morlay. Cette partie du rivage, exposée aux vents dominants, était souvent éprouvée. En 1820, on dut encore d'urgence exécuter des réparations aux digues comprises entre la ferme Dufour et la digue neuve de Favières; aussi l'entretien des digues à la mer, véritable objet d'utilité publique, avait-il été organisé par le règlement du 19 vendémiaire an IX et confié, pour tout l'espace compris entre les baies de Somme et d'Àuthie, à l'ensemble des propriétaires de chaque commune ou association syndicale du Marquenterre. Quant à l'estuaire delà Maye \ il fut définitivement barré à la fin du xvme siècle. Des cartes du milieu du xvue siècle le montrent encore noyé jusque sous Saint-Firmin ; elles prolongent même la baie marine jusqu'à Rue ; en 1780, la marée montait encore jusqu'à la ferme de la Haye-Penée et la campagne n'était protégée que par la « digue du Pays » que suit aujourd'hui la route de La Bassée à Saint-Firmin. En 1716, M. de Forceville reçut l'autorisation de renclore les molières sises entre La Bassée, La Haye-Penée et les dunes de Saint-Quentin, mais il mourait avant d'achever la digue. Repris en 1775 par des propriétaires du Crotoy (Delahaye), en 1781 par le sieur Gobeault, les travaux étaient terminés en 1783. La ferme du Champ-Neuf, dont le nom est caractéristique, figure sur la carte d'état-major de 1836, mais ne paraît pas sur la carte de Cassini.

Sur la rive droite de l'Aulhie3, chaque commune, Collines, Con-

1 Sur les renclôtures entre Le Crotoy el Noyelles, voyez Arch. Nat. Q1 1534 ; IV 95. 651 ; IV 103, 705 ; IV 105 ; F1 C III, 7, (Somme) ; el les plans N3 72 Somme ; N2 22 Somme ; N3 74 Somme ; Lefils, 559 p. 291-292.

2 Sur les renclôtures de l'estuaire de la Maye, vovez Arch. Nat. Q1 1534 ; R' 96, 6G1 ; R1 105. Cf. Lefils, 559, p. 171 et 560, p. 314-315.

3 Sur les renclôtures de la rive droite de l'Authie, voyez Arch. Nat. R1 105, R1 95 R' 96, 664, Q' 923.

chil-le-Temple, Waben, Groffliers, Berck, possède son lot de molières. La « digue du Pays » remonte à une époque éloignée que nous n'avons pu préciser. Mais, en avant de cette ancienne défense, des lignes de digues parallèles s'élevèrent successivement au xvme siècle. La digue qui longe étroitement l'Authie sur Conchil se construisait

Terrain rd>ctndor.né par la mer

et donné en, 1729 à jflVde Hcdloy,

dziçuct il en a été ôiâ 300 arpents

en 1731 pour servir dz communes

et Berck et Gro/fliers

Ancien ccoidemeni des eaux vers

Bcrek

Petite Arche, ceoidernent actuel

oers Grojfliers .

Fig. 18. — Ancien état de la côte à Berck, d'après un plan de 1731. (Archives nationales, Q1 923)

en 1778 : la ferme d'Authie exploite ces anciennes molières. En 1744, 35 mesures étaient rencloses sur Waben par M. Dupuis. En 1778, le sieur Bâillon, bailli de Waben, livrait à la culture 64 arpents de molières sur Waben et Groffiers; en Septembre 1786, une tempête rompait ces digues et inondait ses récoltes; il fallut reconstruire une digue en arrière des ruines et perdre plusieurs arpents repris par la mer. En 1851, sur Groffliers, onze heclares étaient enclos au Sud du royon de la Rocque. De tous côtés, la mer recule pas à pas ; parfois elle revient avec violence ; mais, après ces retours éphémères, la lente retraite recommence. Sur le territoire de Berck, entre ce village et Groffliers, la marée baignait encore une

large baie, au début du xvin0 siècle ; tout ce terrain fut concédé en 1729 au sieur Hacot du Halloy, desséché et mis en valeur; 300 arpents en furent distraits en 1731 pour servir de communaux à Berck et à Grofflicrs; on trouve encore sur ces terres une série de mares qui présentent une flore halophile. Môme état du rivage sur le côté gauche de la baie de Canche, de Trépied à Yillers et à Hurtebise; mêmes travaux au xvme siècle (1740 et 1778) et conquête définitive de nouveaux champs.

Mais nulle part les travaux d'endiguement ne paraissent avoir été menés depuis plus longtemps ni avec plus de méthode que dans le Marquenterre, à gauche de la baie d'Authie. On donne souvent au Marquen terre une étendue qu'il n'eut jamais; ce n'est ni le pays d'alluvions qui s'étend de la Canche à la Somme, ni même l'espace compris entre FAuthieet la Somme. Le Marquenterre n'englobait ni Rue, ni Ponthoile, ni Noyelles, ni Le Crotoy ; il se composait exactement des paroisses de Quend et de Saint-Quentin-en-Tourmont, et des hameaux ou fermes de Haye-Penée, Froise, Mondiaux, Routhiauville, Royon, Vieux-Quend. La charte d'érection de sa commune en 1199 en fixait déjà la circonscription1. Le Marquenterre est un exemple de commune accordée non pas à une ville, à un bourg, -mais à un groupement rural de paroisses, de hameaux et de fermes. Grâce à son organisation communale, grâce à l'administration de ses maires et de ses échevins, il fut très tôt pourvu d'un service hydraulique. La coutume y était de mettre en adjudication les molières à renclore ; le prix servait à construire les digues. Le cens payé par ces terres se percevait au profit du trésor communal. La défense du pays contre les eaux prenait, comme en Hollande, les proportions d'un service public. Une digue, « le Royon de Jean Gruber » portait le nom d'un maire du Marquenterre (1462); plusieurs renclôtures s'appelaient « Moiières des Bourgeois jurés ». Dans la construction des digues du Marquenterre, on peut distinguer deux périodes, comprenant chacune deux séries de travaux2.

La première période revient à l'administration communale; la seconde, à l'administration royale. La première et la plus importante digue du Marquenterre remonte certainement au xni° siècle, peut-

1 Nous ignorons l'étymologie du mot Marquenterre. Mais l'étendue exacte du territoire est nettement définie dans la Charte (Cartu)aire du Ponthieu, p. 32-33) et dans les textes d'Archives, Cf. Arch. Nat. R* lOi, 705-10 (Registre, p. 2 et 3) ; Q' 1534. Voy Darsy 527, II, p. 85-8G-

* Sur les renclôtures du Marquenterre, voyez Arch. Nat. Q' 1534 (un gros et important dossier) et N3 Somme n» 10. (une belle carte de 1737), N3 Somme 71 (1717) et R* 105 706, Cf. Darsy, 527, II, p. 103-116.

être a 1163; établie pour protéger les molières de Routhiauville, de Mondiaux et de Quend, elle portait le nom de Chaussée Duhamel; . rendue inutile par les digues plus avancées, on a cessé de l'entretenir ; mais son emplacement est bien marqué sur les cartes actuelles par le chemin qui, du Muret, se rend à Routhiauville par les fermes de la Grande Retz et de la Petite Retz. En avant de cette première ligne de défense, les renclôtures ne tardèrent pas à se multiplier : la molière de Routhiauville en 1461, la molière de Jean Gruber en 1462, la molière d'Adrien devant le Pas d'Authie en 1475, les molières Moyennes en 1514, la molière Neuve de Quend ou Belle vue en 1511, les molières Graveron en 1530 et 1563, la molière Engagée en 1575, la grande molière de Routhiauville en 1597, et bien d'autres encore dont les chemins actuels retracent, les contours (Enclos de la Blanquetaque, de la Briqueterie, de la Morette). C'est pour consolider et souder entre eux tous ces travaux isolés que fut achevée en 1597 une seconde ligne de défense, longue de 2.250 toises, appelée leRoyon Battant en nier. Toutes les terres enfermées entre la Chaussée Duhamel et le Royon Battant en mer composaient les domaines du sieur de Retz et le territoire des hameaux ou fermes du Muret, de la Petite et de la Grande Retz, de la Bonne Dame et du Royon. Ces noms de lieux n'apparaissent pas dans les textes du Moyen Age, tandis qu'au contraire Routhiauville est cité en 636, Mondiaux et «Quend en 998.

L'Authie poussée vers le Nord-Est formant sans cesse de nouveaux « relais », de nouvelles molières se trouvèrent à « renclore ». Dès 1709, les habitants du Marquenterre en demandent l'autorisation. Ce droit leur fut contesté par les propriétaires des fiefs de la Motte et de la Retz, ensuite par le comte de Boulainvillers ; tandis que le procès durait, une tempête éventrait le Royon Battant en mer et compromettait non seulement les terres revendiquées par les plaideurs, mais encore les terres rencloses depuis des siècles (1735). On agit d'urgence. Un arrêt du Conseil d'État rendu sur l'avis de Chauvelin, intendant de Picardie (15 avril 1737) ordonna que, pour garantir le pays des irruptions de la mer, on réparerait l'ancienne digue et qu'on en construirait une nouvelle, plus près de la mer et parallèlement à FAuthie. Comme la propriété des 1.274 mesures de terrain à renclore était l'objet d'un procès, l'Etat avança 19.000 livres; les régiments de Ponthieu et de Luxembourg fournirent des terrassiers; ainsi fut achevée la troisième ligne de digues; en 1737, le sieur de Châteauneuf devenait l'adjudicataire des nouvelles renclôtures : la ferme de Châteauneuf date de cette époque. Enfin, comme

les alluvions s'étaient accrues pendant le xvme siècle, le comte d'Artois, apanagiste du Ponthieu, ne tarda pas aies aliéner; en 1777, il concédait au sieur de Lorinoy 672 arpents de molières au delà de la digue de Châteauneuf; une quatrième ligne de digues fermait vers le Nord cette nouvelle concession. Depuis cette époque, l'Authie n'a pas cessé de s'éloigner du Marquenterre, ni les renclôtures de la suivre dans sa retraite : en 1860, le Domaine faisait construire la (ligue qui longe la rivière en face, de Fort-Mahon, et plus récemment d'autres digues diminuaient encore le domaine de FAutlue.

Cet ensemble de digues, œuvre de plusieurs siècles, forme l'enceinte du pays contre la mer. Mais la sécurité serait incomplète sans un système bien combiné d'écluses et de canaux d'écoulement.

Le dessèchement.

Sur le sol imperméable et plat des Bas-Champs, les eaux de pluie s'écoulent avec peine. Pendant la saison humide, le pays fut longtemps inabordable et malsain. Au xviif siècle encore, certains chemins restaient impraticables neuf mois de l'année. En été, les villages manquaient d'eau potable. Un cultivateur qui habitait les marais et venait payer son fermage à son propriétaire disait : « Dans trois mois je ne pourrai pas venir, car c'est l'époque où j'aurai les fièvres. » De Ponlhoile à Rue et à Yillers, le pays était couvert d'étangs, entretenus artificiellement pour la pèche, qui portaient les eaux à un niveau élevé et maintenaient l'inondation sur tous les terrains bas des environs1. L'œuvre du dessèchement, entreprise dès le Moyen xVge, mais compromise par des intervalles de négligence ou d'abandon, n'est achevée que depuis fort peu de temps. Elle dépendait non seulement de la perfection de l'égouttement, mais encore du système d'écluses destiné à assurer vers la mer le débouché des eaux de l'intérieur.

Le drainage des Bas-Champs de Cayeux, de Lanchères, de Brutelles et de Woignarue s'opère vers la baie de Somme par deux grandes « courses » rectilignes qui s'unissent au-dessous de la ferme Vatel ; les eaux de l'ancien « ïlàble d'Ault » et des « haulles » ou courants d'Hautebut et d'Onival viennent les rejoindre. La plupart des travaux furent exécutés à partir de 1770. Un réseau compliqué de fossés, d'égouts et de courses, que traversent les chemins sur une multitude de ponts et de ponceaux, divise le pays en petits rectangles

1 Lcfils, 560., p. 327. — Arch.Nat. R1 103, 705 et R' 106 (Registre, p. 2).

qui font penser à un damier. Les fossés sont pleins d'herbes foiles qui. sans les faucardements et les curages, envahiraient et .combleraient tout ; bordés de saules, ils encadrent d'étroits morceaux de blé, d'avoine, de bisailles ou de betteraves; on a peine à suivre tous leurs crochets et leurs zigzags. De leur bon entretien dépend le dessèchement des terres. Un syndicat de propriétaires assure le curage; des percepteurs, appointés par le syndicat, recueillent dans les villages la redevance de chaque membre; la cotisation, qui est en moyenne de quatre francs par hectare, varie selon la valeur et la position des terres; si les fossés sont mai entretenus, les ponts se bouchent et les eaux se répandent dans les champs; aussi la surveillance des travaux est sévère.

Entre la Somme et l'Authie, les travaux avaient un double objet : l'égouttement des terres et le dessèchement des étangs et des marais. C'est à cette dernière tâche qu'on s'appliqua surtout au xvme siècle. Au Nord de Rue s'étendaient encore en 1782 les marais de Lannoy, de Larronville, de Gantereine, de Camp-Pommier, de lierre, de Villers et de Quend. Au Sud de Rue, l'étang de Rue couvrait 477 arpents1. Grand vivier exploité au profit de l'Etat, il avait été arrenté le 15 septembre 1702 à Jean Duflos, maître pécheur de poisson d'eau douce à Abbeville. Il existait déjà au xmc siècle; en 1205, Wille, comte de Ponthieu, fit à l'église de Saint-Josse-aux-Bois un don de poisson pris dans ses viviers de Rue2. Tous les ans, on y chassait le canard sauvage. Il était entouré de digues coûteusement entretenues. Mais, en maints endroits, il s'envasait et présentait de larges espaces couverts de roseaux, d'ajoncs et d'herbes; le trop-plein de ses eaux, quittant ce sol exhaussé, remontant la vallée de la Maye, inondait les prairies d'Arry. D'autre part, la Maye, débordant de son lit ensablé, barrée parle radier du moulin de Rue, se répandait dans les bas-fonds et noyait toute sa vallée jusqu'à la Haye Pénée. En môme temps les sources de la craie, débouchant par les vallons de La Neuville, de Nouvion et de Sailly-Bray, alimentaient une longue traînée marécageuse depuis Rue jusqu'à Ponlhoile et Noyelles. Afin de débarrasser le pays de ces eaux stagnantes, on entreprit la construction d'un véritable réseau de canaux et de fossés pour les amener directement à la Somme et à l'Authie. Préparés dès 1773 parle comte d'Agay et par M. de Béville, ordonnés par un arrêt du Conseil

1 Sur le dessèchement des étangs des environs de Rue, les Archives Nationales fournissent une grande abondance de documents : surtout dans R1 95 et R1 103, puis un peu dans R1 104, 105, 106 et dans Q' 1536, Cf. aussi Prarond 580, V. p. 235-259 ; Lefils, 559, p. 224 et 570, p. 101.

* Cartulaire de Ponthieu, p. 43.

de 1775, commencés sous l'administration du comte d'Artois, ces travaux étaient terminés vers 1789. On s'attaqua d'abord aux marais de Villers-sur-Authie. Une compagnie de pionniers, envoyée de Paris et installée dans des baraques, avait terminé le dessèchement en 1784. Les eaux des marais de Cantereine et de l'étang" du Gard, recueillies dans le canal du Gard, furent menées jusqu'à une écluse qui les jeta dans l'Authie. En même temps, on desséchait la vallée de la Maye. On construisit de Bernay au Grotoy le canal de la Maye, long de 10.920 mètres, et profond pn moyenne de 2m,10. On avait d'abord songé à ouvrir ce canal à la navigation : les bateaux y devaient prendre les bois de la forêt de Grécy; mais il resta un simple canal de dessèchement qui recueillit dans un lit rectiligne une partie des eaux de la Maye et vida l'étang de Rue. A la fin de 1783, on pouvait déjà traverser en voiture le fond de cet étang; et bientôt de belles prairies y remplacèrent les marécages et les fondrières. Par contrecoup, les marais de Rue, de Lannoy et d'Arry furent égouttés. Tout ce canton, jadis couvert d'eau, n'est plus maintenant qu'un vaste pâturage. Au sud de la Maye et jusqu'au de là de Ponthoile, la même opération trouva le même succès ; les eaux de Romaine furent jetées dans une course qui gagnait Morlay ; sur Favières, on creusa 5km,500 de fossés ou « nocs » qui furent raccordés avec les égouts des molières et pourvus de solides écluses. Enfin, sur Ponthoile, Morlay et Le Hamel, l'écoulement des eaux datait déjà de 1740. Le dessèchement des marais fut donc surtout l'œuvre du xvme siècle.

Dans le Marquenterre, les premiers canaux d'égouttement sont contemporains des premières digues ; les uns et les autres, pour être efficaces, devaient être solidaires. L'ensemble des travaux d'écoulement, « nocqs, eschaulx et courses » constituait le « nocage ». Le « nocquier » était chargé de la garde et de l'entretien des canaux et de la perception des cotisations. Le mayeur et les échcvins constataient les réparations nécessaires et les signalaient au nocquier \ Ce service fonctionna bien pendant longtemps, Mais il advint que les entrepreneurs exécutèrent mal les travaux adjugés, que les autorités locales demeurèrent impuissantes contre ces malfaçons et que l'argent de la caisse fut employé par la commune au paiement des impôts. Le pays tomba dans un état lamentable. Les fossés dont s'entourait chaque héritage regorgeaient d'eau ; les talus des « courses », piétines par les bestiaux, s'éboulaient ; l'écoulement étant entravé, l'inondation s'étendait sur tous ces terrains plats. Il fallut

1 Bouthors 504, I, passim, p. 488, p. 419, nous renseigne sur les coutumes locales qu'avait créées le service du dessèchement.

PLAINE PICAHDE. 13

l'énergique intervention des intendants royaux au xvme siècle pour arrêter le mal1. Chauvelin fit fausse route en 1734, quand il voulut obliger chaque propriétaire d'immeuble à nettoyer et à curer luimême : c'était méconnaître toute l'utilité du syndicat. Mais en 17G2, d'Invau partagea tout le pays situé entre l'Àuthie et la Somme en cinq cantons, possédant chacun sa caisse et exécutant les travaux sous la surveillance des principaux propriétaires avec l'approbation de l'intendant. Rue, Ponthoile, Le Crotoy formaient trois de ces cantons. Les deux autres se partageaient le Marquenterre ; dans l'un (Froise et Saint-Quentin), les eaux s'écoulaient vers la Maye; dans l'autre (Quend et ses hameaux), elles se rendaient à l'Àuthie. Mais on revint bientôt à l'unité d'administration. Par un règlement du 19 vendémiaire an IX, le préfet de la Somme, Quinette, soumit au même régime tous les bas-champs compris entre les baies de Somme et d'Authie. Sur ce territoire, l'entretien des travaux de défense et de dessèchement, de toutes les digues et de tous les canaux était à la charge commune des propriétaires. La surface du pays était divisée en trois sections, Somme, Maye, Authie. Dans chaque section, un percepteur choisi par les propriétaires recouvrait la contribution de chacun; un commissaire donnait son avis sur les travaux projetés, surveillait leur exécution, arrêtait le paiement des entrepreneurs et contrôlait les percepteurs; des gardes, placés sous l'autorité des commissaires, parcouraient les courses, visitaient ponts, nocs, écluses et digues et signalaient les dégradations. Enfin, pour toute l'étendue du Marquenterre, dont le nom fut appliqué au territoire syndical tout entier, on créait un conducteur de travaux pour veiller à tout et correspondre avec les ingénieurs départementaux. Par des prescriptions minutieuses et sévères concernant le curage des courses, la pèche, les plantations sur les fossés, la circulation sur lesdigues, l'aménagement du pays entier jusqu'aux plus petits fossés d'écoulement autour des propriétés particulières était placé sous le contrôle et l'autorité de l'Etat. Telle est encore l'organisation de l'Association Syndicale du Marquenterre dont le budget s'élève à 22.000 francs; les terrains desséchés comprennent 8. 650 hectares ; les « courses de nocage » ont un développement de 180 kilomètres. Malgré tout, le dessèchement restait précaire. La Maye s'ensablait; ses eaux surélevées sortaient de leur lit et, se répandant par les courses, inondaient toute la vallée. Au milieu du xixe siècle, toute la « bassure » de Saint-Quentin était submergée; après les pluies ou les

1 Cf. Darsy, 527, II, p. 106-110. Boyer, 505 p. 3S4-38S.

fortes marées, 1rs voitures s'enfonçaient dans l'eau jusqu'au moyeu. Des travaux pour lesquels on dépensa 120.000 francs supprimèrent Técoulement par la Maye (1884). Toutes les eaux de Marquen terre s'écoulent maintenant par une course principale, longue de 25 kilomètres, qui traverse le pays, du Nord au Sud; elle quitte l'Authie au Cliâteauneuf, passe près de la Grande Retz, près de Mondiaux, à Froise, à La Chapelle ; traverse la vallée de la Maye dans un siphon en maçonnerie, établi sous la rivière près du Grand Logis, longe Bihen et Mayoc, et se jette dans le port du Crotoy ; le point culminant de ce trajet étant à Froise, les eaux s'écoulent d'un côté vers l'Authie, de l'autre vers la Somme.

Entre l'Authie et la Ganche, deux syndicats de propriétaires se partagent l'entretien des canaux de dessèchement; l'un régit le versant de la Canche, l'autre le versant de l'Authie. Vers le Nord, tout le système des fossés et nocs aboutit à deux courses principales, la Grande et la Petite Trinque, qui recueillent les eaux jusqu'à Airon et les déversent à Villiers par une écluse qui remonte au xvne siècle. Vers le Sud, un courant sinueux, la Petite Arche, entraîne les eaux de Verton, de Berck et de Groffliers jusqu'à l'écluse de Groffliers * ; au début du xvme siècle, les eaux de Verton s'écoulaient encore par Berck; les sables leur ayant barré la route, on les détourna vers l'Authie : une ordonnance de 1849, modifiée en 4894, a réglé le dessèchement de leur vallée.

La fixation des dunes.

La végétation naturelle des dunes offre elle-même les moyens d'arrêter l'invasion des sables. Parmi les plantes indigènes qui poussent dans les dunes, on rencontre en abondance une graminée dont les longues racines fixent le sol. Cette plante (Ammophila arenaria) qui porte dans l'Ouest de la France le nom de gourbet, s'appelle « oyat » dans le Nord; résistante et prolifique, elle précède dans le sable les autres plantes. Sur le sol enrichi par les détritus de ses feuilles, apparaissent ensuite Carex arenaria aux nombreux épis brun clair, Festuca dumetorum aux tiges souterraines longuement rampantes, Agropyrum junceum ou chiendent des sables. Puis ce sont des arbrisseaux et des arbustes, l'Asperge aux Heurs jaunâtres mêlées de vert, le Saule rampant, l'Argousier aux feuilles longues et argentées, le Troène, le Sureau. Pour fixer les dunes, il suffît d'v créer cette association végétale.

4 Arch. Nut. Q' 923 (plan de 1731). Cf. Molliard, 264 et Arch. Pas-de-Calais, G, 249.

L'idée paraît venir de Flandre. En 1608, des Flamands se chargèrent de la fixation des dunes d'Ambleteuse 1 ; leur exemple se répandit sur toute la côte. Les plantations d'oyats et leur entretien restèrent longtemps à la charge des populations riveraines ; jusqu'en 1830, les habitants de Neucbâtel, de Gucq, de Merlimont, de Berck venaient chaque hiver dans les dunes regarnir d'oyats les brèches ouvertes par les vents. A Saint-Quentin-en-Tourmont le travail des dunes revenait au syndicat du Marquenterre. Mais faute d'unité et d'entente, la moindre négligence pouvait entraîner des accidents désastreux. A Condette, pendant la guerre de Succession d'Espagne, les habitants, réduits à la misère, arrachèrent les oyats pour se chauffer et nourrir leurs bestiaux; bientôt des tempêtes de sable ensevelirent des maisons et des fermes. Malgré l'institution des gardiens d'oyats qui semble assez ancienne, le mal empirait; en 1789, les cahiers de doléances des communes littorales réclamaient des plantations d'oyats pour protéger les cultures. Les préfets s'inquiétaient de ce danger public. En 1808, des arrêtés interdisent de couper des oyats; en 1810, un décret charge l'administration préfectorale d'aviser à la fixation des dunes; enfin pendant tout le xixe siècle, le conseil général du Pas-de-Calais subventionne les plantations d'oyats2. Mais le progrès vint surtout de l'initiative privée; avec le développement du goût de la chasse, les dunes devinrent presque toutes des garennes particulières. Ce sont leurs propriétaires, aidés par des subventions officielles, qui se chargent maintenant des plantations ; chaque hiver, de Novembre à Avril, les ouvriers inoccupés des villages voisins de Saint-Quentin viennent avec leur famille planter des oyats dans les dunes sous ra surveillance des garde-chasses.

La fixation des dunes apportait la sécurité, mais ne donnait aucun profit. On essaya bien d'utiliseï les oyats; vers 1860, un ouvrier belge, Jasper, établi à Rue, en fabriquait des paillassons; mais ce fut une industrie éphémère. Les dunes servirent aussi de pâtures aux bestiaux3, mais cet usage disparaît: l'herbe est trop dure; le bétail se fatigue à gagner les dunes ; en été, il y souffre de la chaleur. Au reste, les garennes s'entourent de clôtures. Partie du domaine public jusqu'à la fin du xvne siècle, elles ont été divisées et subdivisées; ce sont maintenant des propriétés d'agrément et des réserves do gibier dont le prix d'achat s'est accru en cinquante ans dans une

1 Thélu, 275, p. 342.

2 Pas-de-Calais. 572, IV, p. 146-148.

3 Cartulaire du Ponthieu, p. 206 et 388. Thélu, 275, p. 3G7.

proportion considérable. Mais la plus-value vient surtout des étendues qu'on a reboisées. A Merlimont, une garenne de 400 bectares qui valait J6.00G francs en 1840, en valait 140.000 en 1877 après reboisement; à Condette, 850 hectares estimés à 6.000 francs en 1818, s'évaluaient à 700.000 en 1877 \ L'essence employée pour le reboisement est le Pin maritime. Rarement, comme à Condette, on a planté des pins du Nord, des pins de Riga, des pins Laricio. La plantation rencontre plusieurs obstacles : la violence des vents de mer, un sol ingrat, des communications difficiles. Les semis commencent par la partie la plus éloignée de la mer ; les uns se font en même temps que les plantations d'oyats ; d'autres, à l'abri des oyats déjà plantés et sous la protection de palissades formées de rameaux de genêts et d'ajoncs, d'épines et de pins. La forêt ne couvre pas encore toute l'étendue des dunes ; mais de larges masses de verdure revêtent déjà en maints endroits l'aridité des sables, par exemple sur Dannes et Gamiers et en arrière de Paris-Plage. On traverse, à l'Ouest de Gucq, une forêt magnifique qui est la fortune de Paris- Plage ; les sables portent de superbes pineraies, tandis que, dans les bas-fonds humides et abrités, se pressent des bouleaux, des peupliers et des saules; sur la lisière orientale de ce rempart forestier, la petite culture avance pas à pas ; elle occupe d'abord quelques dépressions sableuses ; puis elle s'enhardit et risque au milieu de la dune quelques carrés de seigle, de pommes de terre et d'asperges : c'est la marque de l'homme sur le sol et le début d'une occupation durable.

La correction des estuaires.

Chacune des rivières qui débouchent à la côte présente à son estuaire deux établissements, l'un maritime, à l'embouchure; l'autre fluvial, au premier pont : la Bresle, Eu et le Tréport; la Somme, Abbeville et Saint- Valéry ; la Canche, Montreuil et Étaples. Menacés de ruine par les progrès de l'ensablement, ces ports ont demandé leur salut aux ingénieurs. A Étaples2, il n'exista jusqu'au milieu du xixe siècle aucun ouvrage maritime. L'accès du port gêné par la faible profondeur de l'eau et par les sinuosités du chenal devenait de plus en plus malaisé. Des travaux de redressement furent exécutés à partir de 1863; on les terminait en 1899. Limité par deux digues submersibles, l'une de 3.150 mètres à gauche, l'autre de 4.114 mètres à droite, le chenal s'est approfondi au grand profit de la flottille de

1 Thélu, 275, p. 369.

* Pour la Candie, voyez Ports maritimes 266, p. 317-333.

pêche. Mais, nous l'avons vu, les bateaux n'arrivent à Étaples qu'aux plus fortes marées. Les navires de commerce se sont éloignés du port pour toujours et l'on n'a jamais tenté de les y ramener. Il n'en est pas de même sur la Somme qu'on a voulu maintenir ouverte au commerce maritime.

Les grands projets et les grands travaux de correction de la Basse- Somme remontent au xvme siècle. Ils durent encore; mais ils n'ont pas ramené la mer aux ports qu'elle avait quittés. On peut les grouper en deux séries d'opérations : 1° la canalisation de la Basse-Somme *;. 2° le redressement du chenal dans l'estuaire2.

Entre Abbeville et Saint-Valéry, la navigation présentait de grandes difficultés. Pour les tourner, les mariniers montaient des bateaux d'un type spécial ou gribannes, à fond plat et de faible tirant d'eau. Mais ils n'en restaient pas moins exposés aux coups de vent qui les jetaient à la rive et aux caprices des marées qui déplaçaient le chenal. Tous les intéressés, Abbeville et Amiens, Le Crotoy et Saint-Valéry, étaient d'accord pour demander qu'on réunît toutes les eaux de la Somme dans un canal qui les prendrait à Abbeville et les mènerait en droite ligne à la mer : un édit du 7 septembre 1725 autorisa la construction du canal de la Somme. Mais l'accord cessa quand il s'agit de déterminer quelle rive suivrait le canal et à quel port, Saint-Valéry ou Le Crotoy, il aboutirait. Pendant de longues années, la province fut agitée par la rivalité de Saint-Valéry et du Crotoy; chacun des deux partis multiplia les enquêtes, les démarches, les brochures, les pamphlets. On retrouve encore maintenant les échos de cette polémique dans les souvenirs locaux. Abbeville tenait pour Le Crotoy, bourgade insignifiante, place de commerce sans relations avec le pays, où les navires n'auraient fait que passer; Abbeville serait devenue aux dépens de Saint-Valéry la tête commerciale de la vallée de la Somme. Amiens tenait pour Saint- Valéry; elle craignait le développement d' Abbeville. Le gouvernement prit parti pour Saint-Valéry ; en Octobre 1778, il chargeait M. Delatouche, ingénieur en chef des Ponts et Chaussées de la Généralité d'Amiens, de préparer le canal de la Basse-Somme, d'Abbeville à Saint- Valéry. Les raisons qui prévalurent étaient d'ordre économique. Incontestablement, les conditions du port valaient mieux au Crotoy qu'à Saint-Valéry : échouage sur le sable et non sur la craie ou les galets;

1 Pour la canalisation de la Basse-Somme et pour la rivalité d'Abbeville et du Crotoy consulter : Arch. Nat, R1 103 (704) ; R1 423 ; Lefîls, 559 p. 213; Estancelin, 248 et 249 ; et, Labitte, 253.

2 Pour le redressement du chenal, consulter les mêmes documents que note 1 et Ports maritimes, 266.

chenal profond; marées plus hautes ; ahri contre les vents 0., N. 0., et N. Mais s'il y avait un port au Crotoy, il n'y avait pas de ville. Tout était à créer : habitations, bâtiments civils, établissements militaires. Entouré de sables et de marécages, Le Crotoy manquait de communications avec la terre; il ne suffit pas que les navires arrivent au port; il faut encore assurer par terre le transport des marchandises débarquées ou à embarquer. Au contraire, Saint-Valéry formait un centre bien peuplé et pourvu de routes. Commencés en 1786, les travaux ne se terminèrent que vers 1833-1835. Dans le premier projet, le canal devait déboucher librement à la mer; mais, exposé comme l'ancien lit aux marées, il se fût rapidement ensablé. Aussi on décida en 1811 d'établir à la tête du canal, à Saint-Valéry, un barrage écluse. Depuis qu'il est livré à la circulation, le canal de la Basse-Somme (15 kilomètres) forme, avec le canal qui joint Abbeville et Amiens, une voie navigable très commode (63 kilomètres). Naturellement Abbeville ne reçoit plus la marée et la dimension des bateaux est subordonnée aux dimensions des écluses (38m,50 sur 6m,50) et au mouillage réglementaire (2 mètres); mais, dans ces limites, on avait parfaitement atteint le but désiré : la Basse-Somme était navigable.

On pouvait espérer que toutes les eaux de la Somme, désormais concentrées à Saint-Valéry, opéreraient dans la baie des chasser vigoureuses qui déblaieraient le chenal. A quoi aurait-il servi d'unir Saint-Valéry à Abbeville si Saint-Valéry ne pouvait atteindre la mer? Beaucoup de gens pensaient qu'on ne pourrait pas maintenir dans la baie un chenal régulier et stable : la Somme leur donna raison. A peine dégagée de ses entraves à Saint-Valéry, elle partit obliquement à travers la baie et rejoignit Le Crotoy; de nouveau, le port de Saint-Valéry s'ensablait et les navires échouaient sur les bancs. Que faire? Une solution radicale consistait à détourner la Somme de son embouchure naturelle et à la mener par les Bas- Champs de Cayeux et Lanchères jusqu'au Hâble d'Ault. Ce projet, défendu pour la première fois par Vauban, repris par Cocquart en 1738, par Gatte en 1743, avait été développé en 1793 par de Lamblardie. Il eût évité la baie ; mais, sans parler des dépenses, la sécurité de la nouvelle embouchure restait bien problématique. A cette solution extrême, on a préféré la correction de l'estuaire. Dès la sortie du canal à La Ferté, les eaux de la Somme sont enfermées entre deux lignes de digues : à gauche, une digue insubmersible de 536 mètres prolongée par une digue de halage de 3.271 mètres et une jetée basse qui va jusqu'au Hourdel; à droite, une digue insubmersible de

1.023 mètres prolongée par une jetée basse en moellons de 2.100 mètres. Resserré dans cet étau, le chenal s'est approfondi et fixé. Mais, brusquement, 800 mètres avant Le Hourdel, à l'endroit précis où la jetée basse de gauche qui avait jusqu'alors tourné ver,s la baie une courbure concave lui oppose une courbure convexe, le courant se détourne de la rive gauche et se reprend à vagabonder parmi les sables; à peine libre, il perd toute règle; il échappe à toute contrainte. Cette situation n'a pas cessé d'inquiéter Samt-Valery. A la suite de l'insuccès de quelques travaux exécutés par décret du 25 août 1890, le conseil général de la Somme a fait instituer une commission pour étudier de nouvelles améliorations (1900) qui furent décidées : les travaux ont été adjugés en avril 1902. En démolissant sur 500 mètres l'extrémité aval de la digue basse de Saint-Valéry, on espère provoquer par des dragages la déviation du chenal; un épi courbe construit sur la rive gauche appuierait ce changement de direction. On réussira sans doute à fixer sur un trajet un peu plus long cet insaisissable chenal; mais, à son extrémité libre, il recommencera de fuir à travers les bancs dont la mobilité défie tous les efforts humains. Tous les remèdes proposés ou appliqués n'ont pas empêché le déclin des ports de la Somme. Le Crotoy est mort. Le Hourdel n'a vécu qu'un court intervalle, entre deux fantaisies de la Somme. Saint-Valéry dépérit chaque jour, abandonné par les gros tonnages et concurrencé par les voies ferrées ; la côte est perdue pour le commerce ; les ressources de l'art s'y épuiseront contre les forces naturelles l.

L EXPLOITATION DU PAYS PAR L'HOMME. LA VIE DES HABITANTS. CULTIVATEURS ET MARINS

L'instinct populaire a, dès longtemps, discerné l'originalité de cette terre d'alluvions, œuvre commune de la nature et de l'homme. Dans cette appréciation naïve, la valeur agricole de la terre tient plus de place que l'intérêt pittoresque du paysage. Presque toutes les communes de la lisière du plateau y descendent chercher quelques parcelles de territoire; il n'en est guère quine possèdent point leur portion de « Bas-Champs » ; il existe autant de Bas-Champs que de communes; c'est par ces mots que sur toute la côte le paysan désigne

4 Le Journal Officiel du 31 mai 1904 a publié un décret autorisant des travaux sur le chenal de Saint-Valéry.

Planche X.

Vue sur les Bas-Champs, a Romaine

Vallées suspendues, entre le Tréport et Ault

cette plate et verdoyante dépression (pi. X). Dans l'ensemble elle ne porte pas de nom ; le Marquenterre n'en forme qu'une partie. Mais d'un bout à l'autre, elle s'oppose au plateau voisin par ses aptitudes agricoles : c'est la « Bassure ». Ceux qui l'habitent en parlent avec fierté comme d'un terroir riche, fécondé parle travail, auquel ils doivent l'aisance. L'économie rurale porte l'empreinte des travaux qui ont aménagé le pays, et, même après les transformations modernes des cultures et des communications, elle garde une figure bien locale.

L exploitation de la terre.

La grande ressource des Bas-Champs consistait encore au xvme siècle en troupeaux de moutons. Les bergers communaux les menaient paître dans les marais ou bien à marée basse, dans les molières. En 1610, la commune de Marquenterre avait 1.100 journaux de terre en labour et 4.000 en pâturages ; en 1595, elle possédait 8.000 moutons x. D'après un compte de moutonnage, on trouvait encore en 1779, à Noyelles, 870 bêtes à laine2. Dès le xme siècle, les laines du pays étaient réputées : elles approvisionnaient les fabriques de draps de Rue et d'Abbeville3. Par contre, on ne s'y livrait point au commerce des chevaux. Le nombre des chevaux était grand à cause des exigences du travail de la terre; sur la plupart de ces champs argileux, on ne pouvait cultiver à tout moment, ni par les sécheresses, ni par les pluies ; il fallait saisir le bon instant et regagner le temps perdu en doublant les attelages4; dans les terres basses, on mettait cinq chevaux à une charrue. Aussi élevait-on les chevaux pour la culture, non pour le commerce. Mais, depuis le xvme siècle, l'élevage s'est transformé, à mesure que le sol se modifiait. La plupart des pâturages où les habitants menaient leurs troupeaux étaient des propriétés communes dont ils jouissaient depuis le Moyen Age. Mais au xvin" siècle l'État voulut rentrer en possession des marais et molières qu'il considérait comme domaine public. Cette prétention souleva des plaintes indignées dans tout le pays. Reprendre aux paroisses leurs communaux, c'était les priver de leurs pâturages immémoriaux. L'Etat se contenta de leur laisser le strict nécessaire. Le reste des terres jusqu'alors vaines et vagues fut concédé, desséché ou renclos. L'élevage extensif des moutons déclina. Ponthoile et Morlay qui éle-

' Darsy, 527, II, p. 121.

1 Arch. Nat. R1 423.

3 Lefils, 560, p. 150.

1 Arch. Nat. R1 104, 705.

vaient 6.000 moutons en 1742 n'en avaient plus que 300 en 1763 \ Mais des molières rencloses et des marais desséchés on lira des champs féconds et de plantureuses prairies. Transformation de l'élevage, amélioration des cultures, tel fut le bénéfice des travaux du xvme siècle ; mais rien n'a changé dans la nature même du pays dont l'économie rurale présente encore l'heureuse combinaison de deux tempéraments : le labour et la pâture.

L'élevage possède ses territoires priviligiés. Les prairies se trouvent d'abord dans les terrains de renclôtures, ensuite dans l'ancien marais. Au pied de la falaise morte qui limite à l'Est les Bas- Champs, on peut suivre du Sud au Nord par Brutelles, Lanchères, Noyelles, Ponthoile, Rue, Quend, Villers, Berck, Verton, Airon, Merlimont, Gucq une large bande de verdure où paissent des bestiaux et des chevaux. Dans ces dépressions humides, on entretient aujourd'hui des pâtures bien drainées et bien fumées ; tantôt on les entoure d'un fossé dont la terre rejetée au dehors est maintenue par des haies de saules, d'aulnes et de peupliers, comme à Cucq ; tantôt on les enclôt de fils et de ronces métalliques comme à Saint-Quentin ; un tronc d'arbre couché au travers de l'entrée, sans être équarri, sert de barrière. Presque partout les pommiers manquent à cause des vents de mer; on a le sentiment d'être éloigné de la Normandie et plus proche déjà de la Flandre. Sur Quend, il y a 1.000 hectares de ces prairies. Dans le Marais, beaucoup de pâtures sont communales. On y laisse les bêtes de Mai à Décembre, moyennant une redevance. Le nombre des bestiaux s'accroît à mesure que les communications mieux assurées en facilitent la vente. Jadis les fromages du Marquenterre avaient leur réputation ■ on avait coutume d'en présenter aux rois et aux grands officiers dans les entrées solennelles : le 27 septembre 1463, un fromage de « la grant fourme » fut offert à Louis XI, lors de sa visite à Abbeville 2. Aujourd'hui l'élevage s'intéresse à la production de la viande bien plus qu'à la production du lait. Quelques grandes fermes s'occupent d'engraisser les bœufs et les vaches; elles achètent les bœufs au Mans vers le mois d'Avril et les vendent pour la boucherie à la fin de la saison. Mais le pays doit sa célébrité à ses chevaux. Au milieu du xixe siècle, les chemins de fer menacèrent de tuer le cheval de trait; mais on se mit à l'élevage de chevaux plus fins. Partout où l'on passe, on ne remarque guère que des juments poulinières, de race boulonnaise. Les poulains sont vendus soit après le sevrage, soit à l'âge de dix-huit mois aux cultivateurs

1 Arch. Nat. IV 103 (705); R' 104 ; R* 75 (651); Prarond, 580, V, p. 235-239.

2 Prarond, 580, 1, p. LXXXIf et sq.

du Vimeu. Leurs mères restent dans le pays et ce sont elles qui travaillent aux champs. Les marchés aux chevaux de Nampont, du Boisle et de Rue restent toujours de gros centres d'affaires où descendent les cultivateurs des plateaux voisins : au contact de deux régions agricoles différentes, ce sont les points de rencontre où se nouent les échanges. La vue des prairies que traverse le chemin de fer, d'Abbeville h Étaples, laisse au voyageur qui passe l'impression d'un grand pays d'élevage. En réalité, la majorité des habitants se livre à la culture. En dehors du Marais et des prés salés où s'isolent encore quelques grosses fermes herbagères, le paysan des Bas-Champs est un laboureur. Son exploitation varie de 8 à 15 hectares. Autour de sa ferme, des fossés bordés de saules enclosent une pâture pour quatre ou cinq vaches; quelques pommiers y fleurissent à l'abri des arbres. Mais, à peine sorti des villages, on voit s'étendre très loin, au milieu d'un lacis de rigoles, de tout petits champs de blé, d'avoine, de fourrages, de betteraves. La terre des Bas-Champs, de culture pénible, a la fécondité des argiles d'estuaires et des limons lentement déposés dans les eaux. Quand il est bien égoutté, il n'est point de meilleur sol que celui de ces polders picards. Dans la renclôture Flandrin de Saint-Valéry, on récolta longtemps du colza, du lin, des betteraves sans engrais. A la fin du xvnr9 siècle, une partie des terrains renclos de la ferme de Châteauneuf, ensemencée en colza, produisit 60.000 francs; l'année suivante, une contestation empêcha que ces champs ne fussent labourés, mais la graine de colza qui était tombée lors de la dernière récolte, ayant germé et poussé, rapporta 35.000 francs; la troisième année donna encore 25.000 francs sans culture. Sur cette couche de terre au-dessous de laquelle les labours trop profonds rencontrent le sable, les récoltes sont le plus souvent privilégiées. Des villages du Vimeu, de Saint-Blimont, de Tilloy, d'Arrest, on vient dans les Bas-Champs acheter de la semence de blé ou bien des fourrages, sainfoin et luzerne. La betterave occupe de grandes étendues ; les sucreries s'échelonnent à la lisière orientale, le long des voies ferrées, à Rang-du-Fliers-Verton, à Rue, à Abbeville, à Beauchamps. Mais toutes ces cultures, par leurs procédés comme par l'étendue de leurs exploitations, semblent se modeler sur le morcellement physique de ce territoire coupé de rigoles , de fossés et de canaux ; c'est un peuple de tout petits cultivateurs qui exploite la terre. Partout les grosses exploitations se démembrent. Naguère sur Morlay on comptait cinq grandes fermes qui maintenant sont divisées. Près de Cayeux, la ferme Vatel qui réunissait 30 hectares à la sole n'en a plus maintenant que 30 en tout, avec 6 chevaux et 5

20i LA PLAINE PICARDE

ou 6 vaches. A Lanchères, la ferme Courtillet ne cultive plus que 15 hectares. Autour de Cayeux, comme de Rue et de Groffliers, le grand nombre cultive des fermes de 8 à 9 hectares, avec 1 ou 2 chevaux, plus rarement 3.

Derrière le rideau des arbres du village, le long des fossés où coule l'eau des « égouts », viennent se ranger les habitations. A part quelques grosses fermes qui s'écartent, les maisons ne quittent pas les routes. Elles trouvent dans le ruisseau qui passe à leur porte leur provision d'eau; en beaucoup d'endroits, c'est encore l'eau des courses qu'on boit, et, lorsqu'on possède des puits, c'est toujours elle qui abreuve les bestiaux. Dans ces terres argileuses, la circulation est impossible ; si l'on ne veut pas y être bloqué pendant la mauvaise saison, il faut se rapprocher des chemins, même exécrables. Jusqu'à ces derniers temps, ils étaient restés dans un triste état ; mais peu à peu ils s'améliorent ; aux galets ronds qui ne se macadamisent pas, on substitue, au moins sur les grandes routes, la pierre de Belgique ; mais les bonnes communications sont encore rares. Le chemin de Rue à Saint-Quentin ne date que de 1899. Si l'on veut du Grotoy gagner Saint-Quentin ou de Becquerclle Saint- Firmin, on doit suivre un atroce chemin de sable et de galets. Pour aller sur une bonne route du Crotoy à Saint-Firmin, il faut passer par Rue ; presque partoutdes chemins de traverse, au sol incohérent, mal empierrés, insuffisants même pour l'accès des champs. Aussi les maisons évitent de se perdre dans la campagne; la plupart viennent joindre les chaussées, les digues, les routes. Leur répartition n'est pas un éparpillement comme dans la vallée de la Lys ou le Bas-Boulonnais, mais une agglomération allongée, esclave des voies de circulation et des fossés d'écoulement, où les habitations, séparées entre elles par des pâtures, viennent, sans se serrer, côtoyer la route (Hurt, Wathiéhurt, Favières, Quend, Rang-du-Fliers), Rien n'y rappelle le groupement compact et fermé des plateaux; c'est, au contraire, entre des haies touffues et des fossés pleins d'eau courante, une succession de pâtures encloses et de petites cours carrées dans lesquelles on aperçoit, à travers la barrière, les murs de torchis ou de brique badigeonnés à la chaux, et de nouveau revient à l'esprit le souvenir des chaumières flamandes entrevues à Saint-Omer.

L'exploitation de la mer1.

Le pays est exploité et peuplé surtout pour sa terre. La mer y

1 Sur Etaples, voyez Ports maritimes, 266, p. 325-327; Lefils, 558, p. 80-81.

est moins généreuse. Le commerce fuit de plus en plus cette côte inhospitalière, ces estuaires ensablés dont les ports dépérissent. Élaples, le port delaCanche, ne voit plus que des bateaux de pèche ; et pourtant l'antique Quentovic connut de brillantes destinées. Résidence d'un « pra>fectus imperii », station d'une division de la flotte romaine au ve siècle, point d'attache de relations actives avec la Grande-Bretagne d'où lui venaient la laine et le plomb, Quentovic attira les Normands qui le détruisirent (842). Etaples, fondée selon toute vraisemblance sur son emplacement, recevait en 1193 la flotte de Philippe-Auguste et fournissait dix. vaisseaux à la bataille de l'Écluse en 1339. Aux xve etxvr0 siècles, les vins destinés àMontreuil passaient par son port. A la fin du xvir5 siècle, Etaples armait encore des bâtiments de commerce de 40 à 50 tonneaux qui trafiquaient jusqu'à La Rochelle. Mais déjà les navires n'entraient dans le port qu'avec peine et ils attendaient la vive eau à Dieppe. Le trafic d'Étaples n'a pas cessé de décroître ; son importance commerciale n'est plus qu'un souvenir; en 1854 il recevait encore 40 navires et 2.590 tonnes; en 1901, le mouvement du port était de 8 tonnes *.

Les ports de la Somme, entretenus par des travaux coûteux, mettent plus de temps à mourir. Mais leur activité présente n'est qu'un pâle souvenir de leur antique splendeur. Pendant de longs siècles, la Somme fut considérée comme la voie d'accès la meilleure et la plus directe vers le cœur de la France du Nord; ses ports ne le cédaient point aux ports normands; les marchandises à destination de Paris débarquaient à Saint-Valéry et non pas au Havre; on préférait la baie de Somme à l'embouchure de la Seine; à la fin du xviif siècle encore, on voulait faire de la vallée de la Somme le débouché de Paris vers la mer2. L'ensablement de l'estuaire a déçu ces espérances. L'estuaire reste une impasse pour le commerce; pas une tonne de marchandise ne figure pour le transit dans Je tonnage de la Somme, d'Amiens à Saint- Valéry. De Boulogne à Dieppe, la côte de la Manche se ferme au commerce maritime.

Tous les ports de la Somme, Abbeville, Le Crotoy, Saint-Valéry, ont subi le même sort, à des degrés différents. Abbeville, jadis visité par la marée, a perdu pour toujours le contact direct avec la mer : ce fut autrefois un port de pèche et un port, de commerce. En 1451, un édit de Charles Y1I règle l'achat des poissons de mer sur le

1 On trouvera les renseignements statistiques sur le commerce maritime et sur la pêche dans Tableau général. ..274.

2 Arch. Somme, G, loOi.

marché d'Abbeville pour l'approvisionnement de Paris l. Au xvie siècle les marins Abbevillois péchaient le hareng à Malestrom, en Norwège; en 1531, leur corporation mit 500 hommes sous les armes lors du passage de la reine d'Angleterre ?. Mais surtout Abbeville servait d'entrepôt à un grand commerce maritime ; par là pénétraient en Picardie des draps, des cuirs, des métaux, des bois, des vins du Midi, des épiceries, des pelleteries, etc.. Vers 1210 un règlement du comte de Ponthieu impose aux navires du port l'obligation de faire relâche au Crotoy et non à Saint- Valéry \ Au xive siècle, « l'Enseigne de la Mer » d'Abbeville fournit 12 grosses barques à la bataille de l'Écluse : ce qui lui donne le troisième rang parmi les ports de la Manche, après Dieppe et Caen qui fournirent l'un 28, l'autre 18 barques1. A la fin du xve siècle, les chantiers d'Abbeville construisaient des bâtiments de 70 à 100 tonneaux : on y comptait 200 charpentiers de marine et 100 maîtres capitaines de navires qui naviguaient dans le Nord, sur les côtes d'Espagne et dans la Méditerranée; les capitaines habitaient la chaussée d'Hocquet, à Kouvroi et à Sursomme. Au xvine siècle encore, Abbeville entretenait des relations avec les pays d'outre-mer : 334 navires y entraient en 1767 5. Le canal de la Somme fut créé pour améliorer la route clans la haute baie ; mais à quoi pouvait servir une route dont l'entrée s'obstruait? Le mouvement du port qui comportait en 1860 87 navires, 6.674 tonnes et en 1872 210 navires, 16.859 tonnes n'arrivait en 1885 qu'à 21 navires, 2.370 tonnes pour l'entrée, 32 navires, 2.344 tonnes pour la sortie. L'activité s'éteint peu à peu, car, en 1901, 15 navires seulement entraient portant 1.791 tonnes ; à la sortie, 1.540 tonnes de phosphate partaient pour l'Angleterre. Même décadence pour Le Crotoy6. En 1253, Jeanne de Dammartin, veuve du roi de Castille et de Léon, y arriva d'Espagne avec une suite nombreuse. Les vins à destination de Rue, de Saint- Riquier, de Crécy, d'Hesdin débarquaient au Crotoy. A la fin du xive siècle, le port expédiait beaucoup de guède, et, sous la domination anglaise, recevait* les vins du Midi et les laines d'Espagne. Mais ces belles destinées ne durèrent, point. Déjà délaissé par le commerce, Le Crotoy fut complètement abandonné après les travaux

1 Louandre, 56 i. II, p. 361.

* Thierry, 588, IV, p. 371.

3 Id., 588, IV, p. 20.

* Id., 588, IV, p. 103.

b Louandre, 564, II, p. 363-365.

6 Sur Le Crotoy, voyez Beauvillé 477. II. p. 101 ; Prarond, 5S0, II. p. 165 ; Ports maritimes, 266, I, p. 336-354.

de la Basse-Somme. En 1869, il y entrait 695 tonnes ; en 1901, 54 lonnes. Le port ne vit plus maintenant que de la pèche ; le bourg n'est plus que la paisible villégiature de quelques baigneurs.

Quant à Saint-Valéry, ce l'ut, durant de longs siècles, le principal établissement maritime de la baie de Somme. En 1066, la flotte de Guillaume le Conquérant y relâchait pendant un mois; en 1386, on le choisit comme point de départ de l'expédition projetée par Charles VI contre l'Angleterre1. Au xvme siècle2, il connut une véritable prospérité comme débouché des industries d'Amiens et des grains de Picardie, et comme entrepôt des marchandises importées pour l'arrière-pays. Déjà les bancs de sable gênaient l'accès du port, mais le mauvais état de la route n'en détournait pas encore la navigation. Son rayon d'action s'étendait jusqu'à Paris et jusqu'à la Champagne. 11 recevait les sucres de Nantes, les eaux-de-vie de La Rochelle et de Bordeaux, les savons de Marseille, les cidres d'Auge, les miels de Bretagne, les beurres de Normandie, les cendres du Danemarck pour le blanchissage, les cendres potasses de Hollande pour les savons, les laines d'Espagne, les poissons de Hollande, les bois de teinture du Brésil, les fers de Hambourg, les draps de Hollande, les suifs, les beurres, les charbons, le plomb, Fétain, l'alun, les quincailleries d'Angleterre. Vers l'intérieur comme vers l'extérieur ses relations portaient loin. Tandis que Boulogne ne s'occupait encore que de pêche, Saint-Valéry centralisait une partie du négoce français avec les États du Nord et l'Angleterre. Vers 1765, il n'était pas rare de voir sortir à la haute mer 20 à 25 navires chargés de grains venant de la Haute-Picardie et du San terre vers la Gascogne, la Bretagne, la Provence, le Portugal, l'Espagne. On songeait même à en faire un port colonial ; en 1754, il reçut la permission de commercer avec les colonies françaises d'Amérique et de la côte de Guinée; en 1762, un arrêt du Conseil autorisait les sucres de toute espèce à entrer par Saint- Valéry 3. En 1783, une fabrique de blanc de céruse et de plomb s'étant fondée à Amiens, c'est par Saint-Valéry qu'on décide d'importer de Hollande la matière première \ En 1789-1790, des navires de froment et de farine, venant Je Hambourg, d'Amsterdam et d'Irlande arrivèrent à Saint-Valéry : bur cargaison, destinée au département des subsistances à Paris,

1 Boauvillé, 477, I, p. 6G.

* Mémoire de Bignon, p. 1 et 2.

s Arch. Somme, C,412, 415, 418.

* Id., C, 367.

fut dirigée sur la capitale par Amiens et Creil *. Enfin, même en 1820, le commerce d'Amiens songeait à expédier par Saint-Yalery des étoffes sur Buenos-Ayres 2. Ce rôle ambitieux de grand port d'échanges internationaux, Saint-Valéry ne voulait pas y renoncer. Les travaux de la Basse-Somme, exécutés à la fin du xvme siècle, étaient inspirés par ce rêve. Mais ils se heurtaient à des difficultés insurmontables. Et d'ailleurs, au moment même où ils auraient pu porter leurs fruits, des événements d'ordre économique les rendaient inutiles et détournaient de la Somme un trafic que les ingénieurs s'efforçaient de maintenir artificiellement; grâce aux canaux de l'Oise et du Nord, Dunkerque prenait son essor; puis, les voies ferrées, en diminuant le prix et la durée des transports, attiraient les marchandises vers des ports plus profonds et mieux outillés : Boulogne, Calais, Dieppe, le Havre. Saint-Valéry recevait encore 238 navires et 21.006 tonnes en 1842, 548 navires et 47.222 tonnes en 18653. En 1901, l'importation se réduisait à 3.859 tonnes et 29 navires (bois du Nord et houille anglaise) ; l'exportation, à 2.431 tonnes et 44 navires (silex, phosphates, sucres bruts). D'Amiens à la mer, la Somme est à peine fréquentée : les relations d'Amiens avec le Nord se font par voie ferrée et par le canal de Saint-Quentin ; par suite, Saint-Valéry commande une route où personne n'entre plus et d'où personne ne sort. Le silence règne le long de ses quais, et rien n'en trouble plus la somnolence que, par intervalles, l'annonce d'un petit chargement de charbon ou de planches.

Désertée par le commerce, celte côte ne vit plus que de la pêche et des bains de mer. Ignorante du mouvement et de la fièvre des ports, elle connaît la tranquille et éphémère animation des plages. La fortune de ces stations balnéaires est l'œuvre des chemins de fer. Partout la voie ferrée perce la chaîne des dunes et dépose les voyageurs sur la plage, à Berck-Plage, à Paris-Plage. Chaque année on voit s'élever sur la côte quelque ville nouvelle dont les chalets de brique se peuplent et se dépeuplent avec les saisons : ville artificielle que la mode a créée et qu'elle peut condamner ; en face de Camiers, les hôtels immenses bâtis à Sainte-Cécile attendent toujours des habitants, dans leur solitude de sables. Mais ces villes de bains ne sont que des colonies d'étrangers. Les gens du pays, les marins, ceux qui travaillent et ceux qui vivent de la mer, restent dans leur village. A Berck, les habitations des marins sont à 2km,5 de la mer (fig. 19). De

4 Arch. Somme, G, 106.

8 Arch. Nat. F' G III, 7 (Somme).

3 Ports maritimes, 26G, I, p. 3G0 et sq.

môme, les habitants de Camicrs composent une partie des équipages de la flottille d'Étaples : rien d'étonnant comme ce village de marins perdu dans les terres, avec ses pauvres maisonnettes de torchis et de

briques aux volets multicolores, avec ces nuées d'enfants qu'on ne rencontre plus dans les villages des cultivateurs. C'est dans ces pauvres villages ou dans les plus sombres quartiers des ports que se recrutent les pêcheurs. Il semble bien que la pêche ait souffert des mêmes nécessités économiques que le commerce.

L'obligation de vendre le poisson sur des marchés fréquentés éloigne les bateaux des petits ports qui les ont armés. Bien qu'il existe à Étaples une halle et des mareyeurs, ses pêcheurs portent une partie de leur poisson à Boulogne. De même, au Crotoy, les plus grands des bateaux de pèche ne reviennent que tous les quinze jours : dans l'intervalle, selon les parages où ils se trouvent, ils vendent leur poisson à Dieppe, au Tréport ou à Boulogne. Les procédés de la pêche côtière ont du s'adapter aux conditions naturelles de ces plages basses. Il faut mettre à

PLAINE PICARDE. \'k

Fig. 19. — tierck et Cayeux. Exemples d'agglomérations dédoublées au contact de la mer.

pari 'lî tapies, véritable dépendance de Boulogne, où quelques solides bateaux pontés, affectés à la pêche hauturière, s'en vont pécher la morue, le hareng-, le maquereau, le poisson frais dans la Manche, dans la mer du Nord, dans l'Atlantique jusqu'à l'Islande. Partout ailleurs, on se livre à la petite pêche côtière avec ces petits bateaux à fond plat qu'on voit échoués sur la plage de Berck. A Cayeux, les bateaux doivent débarquer leur poisson sur des chaloupes que leur amènent des hommes de bordée restés à terre ; surtout dans les basses eaux, ce transport se fait à une distance considérable. Quand on craint le mauvais temps, on tire les chaloupes sur le galet à l'aide de chevaux. Par le mauvais temps, les bateaux débarquent leur poisson au Hourdel , des voitures l'amènent à Cayeux. Une multitude de femmes, d'enfants et de vieillards sont occupés à la recherche des appâts, des vers marins et des lierions. D'autres se livrent à la pêche à pied dans les estuaires ou bien sur le rivage à marée basse. Les hommes pèchent sur les bateaux. A Élaples, 50 à 60 bateaux font la pêche au chalut, au large des côtes ; une vingtaine pèchent, en outre, le hareng en Novembre et en Décembre; le produit qui avait dépassé 1.304.000 francs en 1895 n'atteignait que 559.000 francs en 1901. A Berck, la pêche occupait 560 marins, 91 bateaux et rapportait 175.000 francs en 1901 ; au Crotoy, 202 marins, 62 navires, 301.000 francs (266.000 pour le ver marin) ; au Hourdel, 242 marins, 90 bateaux, 195.000 francs; à Saint-Valéry, 125 marins, 89 bateaux 221.825 francs1. Mais ces ports languissent à côté de ports mieux outillés ; la pèche, comme les autres industries, tend à se centraliser partout où elle trouve des capitaux et des engins perfectionnés. Entre Boulogne et Dieppe qui lancent des chalutiers à vapeur, la situation de nos petits ports, voués à leur pêche traditionnelle, fait penser à celle des méliers à lisser qui fonctionnent encore dans les campagnes, tout près des machines et des usines- de la grande industrie.

1 Sur la pêche, voyez Pas-de-Calais, 572, III, 395 et ssq.et II, p. 95 et ssj ; Boulogne, 502, p. 140.