CHAPITRE XIV

LES ÉTABLISSEMENTS HUMAINS. LE CHAMP. COMMUNAUX PROPRIÉTÉS. EXPLOITATIONS

I. Les communaux. Pâtures communales. Décadence de la propriété communale. — II. Les propriétés. Les propriétaires. La propriété paysanne. La division du sol. Le morcellement du sol. — III. Les exploitations. Les très petites exploitations. Les grandes exploitations. Caractère de l'exploitation ordinaire : le type du cultivateur-propriétaire.

Parmi les rapports qu'on peut entrevoir entre l'homme et le milieu naturel, il n'en est point de plus étroits, de plus féconds que ceux qui naissent entre la terre et celui qui l'occupe. Gomment se répartit la terre entre les habitants d'un pays ? Comment se distribue cette richesse naturelle entre ceux qui l'exploitent et qui en vivent? Rien n'est plus attachant que cette étude, surtout dans ces plaines fertiles que la culture a conquises par un travail séculaire. Par leur fécondité naturelle et parleurs qualités acquises, les terres de Picardie, d'Artois, de Cambrésis et de Beauvaisis ne pouvaient échapper à l'appropriation privée ; les biens communaux ne s'adaptent guère aux procédés de culture perfectionnée, aux méthodes de production intensive. Tandis qu'on rencontre 51 p. 400 de biens communaux dans les Hautes-Alpes, 12 dans les Landes, 8 dans les Ardennes, on les voit se réduire jusqu'à 2 dans l'Aisne, l'Oise, le Nord et le Pas-de-Calais, 1 dans la Somme1. C'est la propriété privée qui règne en souveraine sur tous ces champs où la main de l'homme ne laisse presque plus un coin sans sillon, presque plus un sillon sans semence. La forme de la propriété résulte de la valeur delà terre. Mais de cette propriété privée, ce ne sont pas les cultivateurs qui sont les seuls propriétaires. Entre la terre et le laboureur, il existe très souvent une barrière, édifice politique et social, œuvre des lois et des coutumes, qui est le droit de propriété. Le champ n'appartient pas à celui qui l'exploite. Le cultivateur

4 Graffin, 413, p. 270.

creuse le sillon d'où sortira son pain dans une terre qui n'est pas à lui; il faut établir une distinction préalable entre la propriété et l'exploitation, entre le fait social et le fait agricole, et discerner pour ces deux faits leur nature, leurs rapports réciproques, leur répartition géographique. Le problème de l'occupation du sol comporte donc trois aspects : les biens communaux, les propriétés, les exploitations.