HECTARES

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Nombre des exploitations, pour 1.000.

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D'après

Enquête agricole de 189

Comment expliquer la situation intermédiaire de la Somme et des pays de craie, plus pauvres en types extrêmes ? Par l'influence combinée d'un fait naturel et d'un fait humain. Si la très petite culture y est moins développée, c'est que la terre s'y prêtait moins que sur certains territoires voisins. Si la très grande culture s'y montre plus rarement qu'ailleurs, c'est qu'elle a rencontré l'obstacle de la propriété paysanne.

Les très petites exploitations

Les plaines de limon, aux larges surfaces tranquilles, reposant sur la craie, n'appellent pas naturellement la petite culture. De tous côtes, elles touchent à des régions bien plus favorables au morcellement des exploitations. Les sols profonds et légers du Bas-Pays de Flandre favorisent la petite culture; ils se prêtent aux façons délicates et répétées qu'exigent les plantes industrielles; l'atmosphère

humide entretient plus de verdure; les grasses prairies se mêlent aux récoltes riches; l'abondance du fumier permet une culture intensive qui rachète en travail ce qu'elle perd en espace; de là, ces milliers de petits cultivateurs absorbés toute l'année sur le bout de champ qui suffit à leur existence. Au contraire, sur les plateaux de l'Artois et du Haut-Boulonnais, les terres plus lourdes, plus compactes, plus rebelles exigent pour les labours un plus grand nombre de chevaux; delà, la nécessité de bâtiments plus spacieux, de champs plus vastes pour trouver dans rétendue de l'exploitation ce qu'elle ne donne pas en rendement. Ces terres ne conviennent bien qu'aux céréales; de là, l'obligation de laisser au sein du domaine cultivé certains champs en repos ou tout au moins d'y ménager, après la récolte des grains, delà place pour les fourrages; de là, ces fermes à blé, d'exploitation moins intensive, plus étalées en surface, d'une contenance systématiquement plus forte, telles qu'on les remarque quand on passe du Bas-Pays dans le Haut-Pays. Tandis que la petite culture au-dessous de 10 hectares occupe 31 pour 100 de l'étendue cultivée dans le Haut-Artois, elle en prend 66 pour 100 autour de Béthune *. Dans la région de Lille et d'Hazebrouck, on ne met guère qu'un ou deux chevaux à la charrue; ce nombre peut s'élever de deux à quatre, cinq et six dans l'arrondissement de Cambrai2.

Dans les terrains tertiaires des environs de Laon, de Noyon et de Clermont, les variations continuelles du relief, la nature meuble du sol sur des pentes sablonneuses entraînent une division extrême de la culture; sur ces lambeaux de terre cultivés à la bêche s'enchevêtrent vignes, vergers, blé, fourrages, haricots, pois. Mais à peine arrivé sur le limon de la plaine crayeuse, on voit les exploitations s'étendre et grossir : au Nord de Laon, les fermes d'Allemagne, de Courdeau, de Dandry, de Loizy, de Vivaise ; au Nord-Est de Clermont, les belles fermes des environs d'Estrées-Saint-Denis ; au Nord de Lassigny, la Taulette, Piémont, La Malmaison, etc..

A l'intérieur même des plaines crayeuses, certaines circonstances particulières ont localement multiplié les très petites exploitations. On les rencontre dans les vallées, sur les terres meubles des fonds et des pentes. Ainsi se pressent autour d'Amiens les cultures des hortillons ou bien autour de Mon treuil et de Saînt-Pol les petits jardins des planteurs de tabac. A Achicourt, près d'Arras, sur 122 exploita-

1 Pas-de-Calais, 572, IV, p. 329.

* Au début du xixe siècle, les terres cultivées à bras (jardins exceptés) étaient avec les terres labourées à la charrue dans la proportion de 1/G dans l'arrondissement de Lille et de 1/100 dans rarrondiss'3ment do Cambrai. Pas-de-Calais. 582, IV, p. 180.

tions, on en compte 13 de 1 hectare, 17 de 2, 23 de 3, 15 de 4, 14 de 5, 9 de 6, 7 de 7, 24 de 8 à 15. En 1898, pour 5.111 parcelles il y avait 3.718 planteurs de tabac dans le Pas-de-Calais1; l'étendue moyenne de l'exploitation ne dépassait pas 25 ares. Bien souvent même, on peut observer un contraste curieux; quand le territoire d'une commune occupe à la fois le fond d'une vallée et la plaine qui domine, on voit les exploitations des petits cultivateurs se partager les terres de la vallée, les jardins et les enclos s'y disputer l'espace, tandis qu'au contraire le haut du territoire, les champs de la plaine sont cultivés par une ou deux grosses fermes : on peut faire cette observation d'un bout à l'autre de la vallée de la Canche.

Par leur sol limoneux, compact et uni, les plaines de Picardie, d'Artois, de Cambrésis se prêtaient moins que des terres plus faciles, plus meubles ou plus accidentées, à la multiplication des cultures, au foisonnement des exploitations.

Les grandes exploitations.

Réfractaires aux très petites exploitations, ces plaines ne semblent pas avoir favorisé davantage les grandes cultures. Elles ne possèdent pas cet ensemble de grosses fermes qui distingue la culture du Soissonnais, de la Brie, du Vexin. Ce fait ne laisse pas de surprendre; car, dans la Picardie, l'Artois, le Cambrésis, le Beauvaisis, les terres de limon ne se montrent guère différentes de ce qu'elles sont dans Flle-de-France et la Normandie. Et pourtant, tandis que dans l'arrondissement de Saint-Quentin la moyenne des exploitations oscille autour de 40 hectares, elle atteint et même dépasse 100 hectares dans l'arrondissement de Soissons. En 1811, les exploitations d'une étendue supérieure à une charrue (25 à 30 hectares) s'y répartissaient ainsi d'après leur étendue2.

de :

1 ch. 2 ch.

3ch.

4 oh.

5 ch.

Cch.

7cli.

8ch.

10 charrues.

Saint-Quentin . . .

Soissons 172

Depuis cette époque, la situation n'a pas beaucoup changé. Comment expliquer que la constitution de grandes fermes qui est la distinction agricole des parties méridionales de l'Aisne et de l'Oise, se

1 Pas de-Calais, 572, IV, p. 186.

* Braver, 506. II, p. 10.

soit arrêtée sur le sol picard, malgré la similitude dos conditions naturelles ? La réponse ne vient pas de l'étude de ces conditions physiques, mais bien de l'étude des conditions de la propriété.

Ce sont les formes de la propriété qui ont déterminé les formes de la culture; à l'origine du fait agricole se trouve le fait social. A mesure qu'on approche de Paris, la grande propriété s'accroît. De tout temps, l'aristocratie de naissance et l'aristocratie de fortune y ont maintenu de grands domaines; ces domaines ont parfois changé de propriétaires, mais sans se diviser. La culture y prit très tôt le caractère d'une entreprise à grands capitaux et à grands profits. Le nombre des grosses cotes foncières exprime cet état de la propriété ; tandis que, près de Beauvais, dans le canton de Nivillers, l'ensemble des propriétés imposées de 500 à 1.000 francs représente à peu près le huitième du contingent total, il en forme au contraire la moitié dans le canton de Nanteuil-le-Haudouin. Sauf de rares exceptions, les grands propriétaires louent leurs terres à de gros fermiers de sorte que la culture reflète l'état de la propriété.

De même, si les plaines de Picardie, d'Artois, de Cambrésis et de Beauvaisis présentent moins de grandes exploitations que des régions voisines et analogues, c'est qu'elles contiennent moins de grandes propriétés. Si l'exploitation y prend des proportions plus modestes, c'est que le développement de la propriété paysanne, en multipliant le nombre des cultivateurs indépendants, a, par le fait même, réduit l'étendue des exploitations. Aussi, lorsque nous rencontrons de grandes exploitations, nous constatons qu'elles correspondent aux grandes propriétés qui ont échappé au démembrement ou bien qu'elles doivent leur existence récente à l'influence de quelque industrie .

On trouve de grandes fermes un peu partout, à la surface de nos plaines de craie, mais elles sont sensiblement plus nombreuses d'abord au Sud-Est, c'est-à-dire à l'Est de Clermont, au Sud de Montdidier et dans le Laonnais jusqu'à Marie, ensuite au Nord-Ouest, c'està-dire au Nord de la Somme depuis Abbeville jusque dans le Haut- Boulonnais. De part et d'autre, ce sont pour la plupart d'anciennes fermes d'abbayes, épaves de la grande liquidation révolutionnaire. Beaucoup de fermes ont disparu à cette époque; leurs bâtiments démolis ont fourni des pierres à plus d'une chaumière ; leurs domaines dépecés ont arrondi plus d'un héritage. Mais d'autres ont survécu ; leurs bâtiments spacieux et solides constituent à eux seuls un capital agricole assez important pour imposer le maintien d'une exploitation proportionnée ; tel est le cas de certaines fermes de Saint-Waast

qu'on peut voir aux environs d'Arras avec leurs épais murs en grès et leurs colombiers monumentaux. Souvent elles ont gardé leur territoire de culture; seuls les propriétaires ont changé; ainsi, près d'Eslrées-Saint-Denis, les fermes d'Éloge (160 hectares), d'Éreuse (200), de Saint-Julien (150), qui jadis appartenaient respectivement à l'Hôpital de Liancourt, à la duchesse d'Estissac et à l'archevêque de Bordeaux. L'abbaye d'Ourscamps possédait la ferme de Warnavillers (400 hectares) ; l'abbaye de Wari ville, une grosse ferme de 320 hectares à Litz. Le canton de Clermont renferme un assez grand nombre de ces exploitations solitaires. On continue à les rencontrer sur le pourtour du massif tertiaire depuis Montdidier jusqu'à Laon : cette région, jadis fort boisée, fut défrichée à différentes époques; beaucoup de fermes proviennent de ces clairières : ainsi, les fermes des Grandes-Beines et du Parc-à-Pourceaux établies vers 1830 dans la foret de Beine, près de Villeselve (Oise). Entre Montdidier et Saint- Just, Abbémont, La Fosse-Thibault (300 hectares), La Morlière sont d'anciennes propriétés ecclésiastiques. A l'Est de l'Oise, de Laon jusqu'à Marie, se poursuit une longue série de grosses fermes : Caumont, Haudre ville, Behaine (250 hectares), Berlancourt, Cuirieux, Marcy. Tandis que le Vimeu demeure un domaine de petite et de moyenne culture, toute la région autrefois couverte de bois, qui s'étend entre la Somme et le Haut-Boulonnais, conserve une forte proportion de grosses fermes : la ferme des Chartreux près de Forest-l'Abbaye, Blanche-Abbaye près de Neuilly l'Hôpital, la ferme des Moines au Nord du Nouvion, Brunehautpré (350 hectares) près de Gampagnelès-Hesdin, Dommartin, Saint- André, le Mouflet, Don Germel, Ruisseauville, Le Vert-Bois (300 hectares), Saint-Josse, La Ramonière (100 hectares), La Campagnette près d'Hucqueliers, Longueroye. Dans le Haut-Boulonnais que sillonnent des vallées nombreuses et profondes, beaucoup de ces fermes occupent le sommet des plateaux tandis que les villages restent dans les vallées (pi. XII.)

Il semble que ces grands établissements agricoles aient représenté la forme primitive de l'exploitation méthodique du sol; par la puissance de leurs moyens d'action et l'unité de leur direction, c'étaient des outils puissants et cflicaces; nous les rencontrons le plus souvent sur des terres nouvellement défrichées; leur nom est parfois significatif : la ferme du Bois-des-Damcs, près de Domart; le Bois-Riquier, au Sud-Ouest de Saint-Léger-lès-Domart. Après la construction des digues du Marquenterre au xvme siècle, c'est la ferme de Châteauneuf avec ses 1.200 arpents, ses 100 chevaux, ses 150 vaches, ses 1.000 moutons qui prend possession des terres

Planche XII.

Une grande ferme a Monchy-le-Preux (arrondissement d'Arras) Le bas des murs est en grès d'Artois.

Une grande ferme a Dury (arrondissement d'Arras)

Porte sous le pigeonnier.

rencloses et assure leur mise en valeur. C'est la forme offensive de la culture.

De nos jours, la grande ferme devient parfois la forme capitaliste de la culture intensive. Nous voyons se constituer sous nos yeux de grandes propriétés à l'aide des capitaux de la grande industrie. Dans les communes minières, les Compagnies houillères ont parfois acquis le territoire presque en entier; elles en confient la culture à de gros fermiers. Dans les pays betteraviers, les sucreries et les distilleries s'annexent souvent des exploitations agricoles; l'usine et la ferme deviennent alors les rouages d'un môme organisme, l'une recevant de l'autre les matières premières, la seconde recevant de la première les amendements, les engrais, la nourriture de son bétail. De pareilles associations prospèrent à Ardres, Saint-Martin-au-Laert, Oisy-le-Verger, Noreuil, Mondicourt, Wailly, Dain ville, Louez-lès- Duisans. A Louez1, l'exploitation, propriété d'une société agricole depuis 1825, soumet à la culture intensive un domaine de 216 hectares; le capital social ne lui assure pas seulement une grande étendue de terres, mais encore un outillage perfectionné : chemins d'exploitation, fossés pour l'écoulement des eaux d'orage; étables et écuries avec 40 à 50 bêtes à cornes à l'engraissement, 23 chevaux de trait, 30 bœufs de travail, 40 à 45 vaches laitières; laiterie avec les appareils les plus modernes pour l'écrémage du lait et la fabrication du beurre; hangars immenses pour abriter le matériel; silos énormes desservis par une petite voie ferrée; bâtiments spéciaux éclairés à l'électricité; dans les champs, des engrais variés et scientifiquement dosés; des rendements en betteraves de 33.100 kilogrammes à l'hectare, en blé de 37 hectolitres, en avoine de 81; tout contribue à faire de cette grande ferme un type d'exploitation industrielle, puissant par l'intensité et l'étendue des moyens de production et reposant sur de gros capitaux.

Parmi les territoires de grande culture, il n'en existe peut-être pas de mieux préparc ni de mieux pourvu que la plaine uniformément plate qui s'étend entre les montagnes tertiaires de Laon et la vallée de la Serre. En marchant vers le Nord, à peine a-t-on quitté les vergers qui garnissent les pentes de la butte de Laon qu'on pénètre au cœur de la grande culture; de tous côtés, des champs de betteraves immenses d'un seul tenant; par endroits, leur verdure, déjà jaunie par l'automne, s'arrête aux limites grisâtres et poussiéreuses d'un champ de blé que borde, le long du chemin, une ligne de

1 Ardouin-Dumazct, 474, 19e série, p. 96.

PLAINE I'ICARDE. 23

3vj4 LA PLAINE PICARDE

meules semblables à de grosses tours aux formes écrasées : de forts attelages de bœufs et de chevaux préparent la terre; un troupeau d'une cinquantaine de bœufs blancs, retenu par une clôture de fils métalliques sur une pâture où manquent l'eau et l'herbe, attend l'heure réglementaire des repas; l'odeur nauséabonde de la pulpe flotte dans l'air. Au milieu des champs, loin de la grande route, se dessinent les formes massives de la ferme a Allemagne, l'un de ces organismes indépendants qui peuvent vivre, loin des villages, de leur existence solitaire. L'exploitation comprend 260 hectares de bonnes terres; seule la vallée humide des Barentons donne une petite étendue de « marais » qui sert de pré et qu'on ne cultive pas; tout le reste est occupé par la betterave, le blé et les fourrages.

Le corps de ferme est d'apparence solide, presque monumental; tout est bâti en pierre; les bâtiments, les écuries, les étables, tous surmontés de greniers élevés et larges qui paraissent écraser le rezde-chaussée, la maison d'habitation aussi se rangent autour d'une grande cour carrée dont une mare, aux parois maçonnées, occupe le centre. La maison d'habitation rappelle la ville par le confortable et l'élégance; le maître n'est pas un campagnard, un rural; c'est à peine un cultivateur, puisque les travaux de la terre relèvent d'un régisseur; c'est plutôt un grand industriel qui s'occupe de vendre et d'acheter et laisse aux contremaîtres le soin de mener la machine. Tout près de la grande porte, en dehors de la cour, une charretterie où peuvent se ranger une douzaine de grandes voitures à gerbes ou de chariots à betteraves; un atelier de maréchal. Des chemins solides et bien empierrés mènent aux champs; un téléphone relie la ferme à la sucrerie qui est son complément essentiel.

Dans le voisinage, plusieurs autres grandes exploitations accaparent la terre; à Aulnois, on en trouve une installée dans les restes d'un château dont les murs épais évoquent l'image d'une forteresse; à Vivaise, une autre ferme énorme, partagée en deux sections par une galerie à colonnes, flanquée de sa maison de maître et de ses bureaux, fait songer à une maison de commerce. Nous avons là une forme originale d'agriculture, une véritable industrie à qui l'audace et la puissance sont permises par l'argent. Ces grandes fermes ne cultivent guère moins de 300 hectares. Celle de Vivaise occupe presque en entier le territoire de la commune; naguère un petit fermier travaillait à ses côtés; elle l'a absorbé; pour cette entreprise colossale, tout le village est réquisitionné; on n'y compte plus que deux ou trois petits propriétaires. Le blé, la céréale d'autrefois, qui dirigeait tout l'assolement, cède la place à la betterave dont la des-

tinée se joue sur le marché du monde. On ne se contente plus des chevaux comme bêtes de trait. Comme on peut nourrir des bœufs avec la pulpe, on en fait venir du Charolais, du Nivernais, de Mauriac; la ferme d'Aulnois, 350 hectares, possède ainsi 8 chevaux de trait, 30 bœufs au joug et 8 à la bricole. Pour embrasser tout entier le cercle d'action de ces grands ateliers agricoles, il ne faut pas oublier que la main-d'œuvre locale ne leur suffit pas et qu'ils font venir du Nord des ouvriers pour la moisson et pour l'arrachage des betteraves. Toute cette culture nous éloigne de la nature locale; elle ne vit plus seulement par les racines qui rattachent à la terre exploitée, mais encore par des rameaux qui se prolongent au loin; c'est une industrie qui fait venir d'ailleurs sa main-d'œuvre, sa force motrice, ses matières premières, et qui exige la connaissance de la spéculation et la pratique des échanges.

Caractère de l'exploitation ordinaire dans la Picardie l'Artois, le Cambrésis et le Beauvaisis.

Ce n'est ni dans la très petite culture, ni dans la grande qu'il faut relier l'originalité de ces plaines agricoles ; le type ordinaire se t entre ces deux extrêmes : c'est une petite et une moyenne culture; elles y sont déterminées par le grand nombre des petits prolétaires.

La petite propriété forme ici en quelque sorte le substratum de la ulture, sa condition première; elle en est l'initiation, l'accès. Ailairs on est cultivateur sans être propriétaire; ici on est propriétaire >our être cultivateur. Le type commun de l'exploitation rurale prend acine dans le patrimoine du paysan. Il peut arriver ailleurs que unité agricole soit constituée par le village lorsque toutes les terres «pendent d'une grosse ferme et que tous les habitants en deviennent s ouvriers ; ici l'unité agricole, c'est la famille ; le noyau de Texploiilion, c'est l'héritage du petit propriétaire. Ces petites exploitations indépendantes se sont répandues davani ige à mesure que se vulgarisait la propriété. Ainsi, dans l'Artois, la , isparition de la grande propriété ecclésiastique fit progresser la etite et la moyenne culture ; ce résultat apparaît dans le Pas-dealais dès le début du xixe siècle; Peuchet et Chanlaire1 observent ; hjà que l'aliénation des biens ecclésiastiques diminue l'étendue des n les multipliant, que cette étendue varie de 20 à 25 hectares

[a|eji I ' Peuchet et Chanlaire, 575, III {Pas-de-Calais).

à 100, et que la première proportion remporte par le nombre. Au cours du xixe siècle, une cause économique produisit le même effet; vers 1880, nous l'avons vu, la culture de fermier devint ruineuse cause du manque de bras, de la clierté de la main-d'œuvre, à eau des gros achats d'engrais et de matériel agricole ; beaucoup de gr cultivateurs durent laisser leur ferme; on vit alors les petits cuit vateurs se partager les lambeaux de cette terre abandonnée et donner quarante francs pour ce que le fermier louait trente. Le tableau suivant donne un aperçu du phénomène pour l'Artois, en fixant à trois époques différentes la proportion de chaque catégorie de culture dans l'ensemble des terres cultivées 1 :

Pas-de-Calais. 1789. 1859. 1898.

Petite culture, 10 hectares. . . . iOp.100 29p. 100 31 p. 100 Moyenne culture, 10 à 70 hectares. . 20 — 50 — 54 — Grande culture,' plus de 70 hectares. 70 — 21 — 15 —

L'enquête agricole de 1868 notait déjà dans l'arrondissement d'Abbeville que le nombre des petits propriétaires cultivant eux mêmes avait augmenté de 25 p. 100 en quinze ans2; aujourd'hui c'est le même mouvement qui dure

L'originalité et la vitalité de cette forme d'exploitation résulter] non plus de l'importance du capital engagé, mais du contact inlim entre la terre et la main-d'œuvre ; elles résident dans l'omniprésenci de cette main-d'œuvre, dans ses capacités de rendement. Arthu Young, qui ne ménage pas ses critiques à la petite culture, n'en corr prend pas le fonctionnement. Ce qu'il lui reproche surtout, c'est d manquer de capitaux; c'est de ne pouvoir ni entreprendre de grand travaux d'amélioration, ni acquérir de matériel suffisant, ni apprendr la science agricole. Il est certain que le progrès pénètre plus lenh ment dans la masse des petits cultivateurs que dans la classe d( grands fermiers où les influences nouvelles, s'exerçant sur moins c personnes, agissent plus vite. Mais, en fait, notre petite culture adopté les prairies artificielles et les plantes industrielles ; elle con prend la nécessité des engrais pour la production intensive. A cot sûr, la rénovation de l'agriculture en Angleterre et chez nous, a xvme siècle, fut l'œuvre de la grande propriété; mais de nos jours c atteint les mêmes résultats par l'intervention de l'État et par l'assiii ciation; et il reste à la petite culture cet immense avantage qu

1 Pas-de-Calais, 572, IV. p. 323-330.

8 Enquête agricole, 283, p. 142.

le,

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toutes choses égales d'ailleurs, elle possède par définition la plus fidèle et la plus personnelle des ressources, la main-d'œuvre; les équipes d' « Aoûterons » qui, chaque année, quittent les Flandres pour la France, se dirigent exclusivement vers les grandes fermes. Au contraire, dans les petites exploitations, on s'efforce de se suffire soi-même. C'est une vérité courante dans ces campagnes que les petits cultivateurs, qui peuvent exécuter leurs travaux eux-mêmes et avec leur famille, obtiennent des résultats meilleurs que des cultivateurs plus considérables qui font appel à la main-d'œuvre étrangère. Les plus fortes parmi les moyennes exploitations peuvent souffrir de la rareté et de la cherté de la main-d'œuvre; souvent elles recrutent avec peine leurs moissonneurs, leurs journaliers, leurs domestiques. Mais voici que chaque jour l'emploi des machines agricoles réduit leur embarras. Chaque progrès de la mécanique vient augmenter dans l'exploitation la quantité disponible de main-d'œuvre intérieure et diminuer les emprunts obligés de main-d'œuvre extérieure. Le battage à la grange pendant l'hiver disparaît presque partout; presque :haque maison de culture possède sa batteuse; quand elle n'en possède pas, elle fait appel à la batteuse à vapeur qui circule de village n village. D'autres machines agricoles pénètrent dans les cam- )agnes; parfois la maison ne peut plus les contenir; dans le Sanerre, par exemple, les instruments agricoles gisent devant les portes ochères, n'ayant pu trouver de place dans la petite cour à côté de antique attirail. Tel village d'Artois, comme Camblin-l'Abbé, compte batteuses à manège, 10 semoirs, 8 faucheuses; tel autre, Villersîrûlin, 10 batteuses à plan incliné, 30 semoirs, 12 moissonneuses ont 2 lieuses, un trieur Marot, 8 écrémeuses centrifuges. Ces instruments, parfois achetés en commun, suppriment la question de la hain-d'œuvre. De proche en proche, on les voit apparaître même lir les terres plus pauvres et plus difficiles du Haut-Artois et du ilaut-Boulonnais ; il n'est point de village où le retour des travaux ïhampêtres ne soit le signal d'une nouvelle acquisition. La machine ui s'apprête peut-être à détruire le petit atelier dans l'industrie levient, au contraire, dans la culture la sauvegarde des petites kploitations ; elle accroît leur force de résistance en fortifiant leur ?iginalité.

Observez les cultivateurs et parlez-leur ; il vous apparaît bientôt

prie les deux conditions fondamentales d'une bonne exploitation sont:

première de se suffire en main-d'œuvre, la seconde de posséder

î propre environ la moitié ou le tiers des terres qu'elle cultive. Nulle

rt l'aisance du paysan, ou, pour mieux dire, le bon rendement de

son exploitation ne se mesure ni à l'étendue de cette exploitation, ni au nombre des chevaux qu'elle occupe, ni à la quantité de bétail qu'elle nourrit. En effet, l'étendue de l'exploitation peut très bien varier selon la nature des denrées qu'elle produit; dans le Santerre, pays de céréales et de betteraves, elle est plus grande que dans le Vimeu où le paysan ajoute au produit des grains l'élevage du poulain et la récolte des pommes dans les pâtures. Dans le Haut-Boulonnais, partout où Ton nourrit des porcelets, l'exploitation est plus réduite que dans les campagnes de l'Artois, vouées aux céréales. Sur les confins de la Picardie et de l'Artois, dans la zone où se maintiennent le lin, le colza et l'œillette, elle diminue aussi ; la nature des produits récoltés peut donc faire varier l'étendue des exploitations ; mais cette variation peut n'engager en rien la valeur de leur rendement. De même le nombre des chevaux n'est pas forcément la preuve de cette valeur; dans le Boulonnais et le Vimeu ce nombre est disproportionné aux besoins de la culture puisqu'il résulte avant tout d'une spéculation ; en outre, selon la difficulté des labours, il peut augmenter ou diminuer ; on laboure avec 5 chevaux sur les terres lourdes et montueuses de Frencq (Haut-Boulonnais) , avec 3 chevaux à Esnes, avec 2 chevaux à Monchy-le-Preux ; beaucoup d'exploitations très prospères ne possèdent même pas de cheval ; certains cultivateurs se chargent de labourer pour les ménagers qui possèdent 2, 3, 4 hectares; d'autres s'entendent pour se prêter réciproquement chevaux, harnais et voitures : ce qui s'appelle « coupler ». On ne saurait davantage adopter le nombre de vaches comme indice de la valeur du rendement ; car, en bien des villages, la population des étables dépend de l'étendue des spéculations qui portent sur la vente du lait, du beurre et du fromage. De là, pour toutes ces raisons, l'infinie variété des exploitations considérées dans leur forme et dans leur vie ; tantôt 5 à 10 hectares, 1 ou 2 chevaux, 2 à 5 vaches dans les cantons d'Arras, d'Aubigny, d'Avesnes-le-Gomte, de Vitry; tantôt 20 à 25 hectares, 2 à 3 chevaux, 6 à 10 vaches comme on en rencontre beaucoup dans le canton de Bapaume ; tantôt 20 hectares dans le canton de Glary, 40, 30 et même 60 hectares dans le Santerre, 20 à 25 hectares dans le Vimeu autour de Fressenneville.

Mais ce qui donne sa vraie nature à ce type d'exploitations, c'est la valeur du travail humain, reposant sur ce double fait que le cultivateur est propriétaire et qu'il est à lui-même son principal ouvrier. En parcourant dans le détail toutes ces campagnes, or observe partout que le cultivateur aisé est celui qui possède sa mai son, ses bâtiments et le bout du jardin attenant ; c'est ce qu'i

appelle son « manoir » ; c'est la partie permanente de sa propriété, l'héritage qu'il a reçu de ses parents et qu'il transmettra à ses enfants. Il possède, en outre, en propre une partie des terres qu'il exploite. Pour parfaire son exploitation, il prend des terres à bail à quelque propriétaire; il loue ce qu'on appelle un « marché de terre ». Le fermage payé et les frais d'exploitation déduits, il lui reste encore quelques économies, de quoi mettre dans le « bas de laine ». Cet argent sert à acheter la parcelle, le lopin, qui agrandira l'héritage ; à l'occasion, il permet d'acheter un cheval ou une vache, ou bien de remplacer les bêtes qui ont péri.

Avant tout, le cultivateur protège ce pécule contre la maind'œuvre étrangère. Malheur aux familles qui n'ont plus de chef ou qui n'ont pas de fils ; car il leur faut payer « du monde »; alors l'épargne est compromise, et, avec elle, la ressource contre l'imprévu; alors se trouve retardé l'achat du coin de terre convoité et réduite la part d'indépendance que confère la propriété. Celui qui loue toute son exploitation et qui occupe des journaliers offre moins de résistance que le petit propriétaire-cultivateur; car le principe du bon rendement, c'est d'avoir du bien à soi et de travailler soi-même. Telle est cette forme originale de culture déterminée à la fois parla nature du sol et par la nature de la propriété, intermédiaire entre la grande culture et la très petite culture dont elle imite les procédés et dont elle se rapproche le plus par ses origines ; ce sont les mêmes mains qui cultivent la terre et qui la possèdent en partie. Nous sommes dans un pays où l'homme, faisant de la terre sa chose, a réalisé l'un des modes d'occupation les plus capables d'assurer le meilleur rendement.